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，导致国货难销。白花花的银子都入了洋人的腰包，换来的却是祸国殃民的鸦片；为了弥补国库亏空，清政府公开卖官鬻爵。上万尤下效，各地的官吏也变本加厉地搜括百姓。天灾加上人祸，200多年来清朝的统治第一次这样岌岌可危。用邓世荣自己的话来说，当今的世道简直就是暗无白日。
乱世出英雄，各地的能人、奸人、好人、坏人纷纷出笼，拉帮结派、结社立党：革命党、保皇党、同盟会、民进党、进步党、甚至妇女党，一时间，中华大地出现了党派林立的蔚然景观。弱肉强食，党社之间也是纵横捭阖。在社会动荡的波涛汹涌之中，洪福堂的每时每刻都要面对生存的考验。这不，前两天，同盟会广州分会理事黄天明找着邓世荣，问他洪福堂愿不愿意加入同盟会。这下可把邓世荣给难住了：谁都知道同盟会是反清共和的，加入吧，会被清政府所不容，恐怕后无宁日；同盟会这么得人心，不加入吧，只能是将来后悔不及。
左思右想之际，邓世荣觉得事关重大，还是得将手下人集中起来讨论才是。邓世荣当晚即修书一封给正在衡山的胞弟邓世耀和唐皆能，着两人立即赶来广州，有事商量。
唐皆能收到龙头大哥邓世荣的信时，家里正闹得不可开交。首先是唐皆能的填房梅子第一次怀上小孩、十月怀胎的当头，唐家上上下下都围着少夫人在转；其次是唐皆能的死去的姨太的父亲、同善堂的张老因为心力衰竭而过世，刚刚办了丧事；另外还有因洋货行越开越多，唐皆能主持的洪福商行的生意也是每况愈下可以说，唐家的日子从来也没有这样艰难过。
而且当时湖南的政局和衡山的世道从来也没有这样混乱。由于官吏管治无能和腐败，多如牛毛的苛捐杂税压得农民和商户喘不过气来。湘西、湘中和湘南相继都出现了农民暴动，革命党人也是四处活动，清政府对此是十万个担心，层层严加防犯，把本来宁静的山城也搞得异常紧张起来。至于土匪、强盗更不用说是遍地都是的了。一向以赚钱、结社自保为目的的洪福堂，与形形色色、不断崛起的帮派相比之下，显得过于灰暗，而难以看到几年前生机蓬勃的影子。
万事压身，洪福堂在衡山的头目邓世耀，似乎满不在乎，更与衡州一个叫桂花的妓女打得火热。对此，唐皆能是看在眼里，急在心里，毫无办法。“创业容易守成难”、“英雄难过美人关”，唐皆能平时总觉得这些古人言有因噎废食之嫌，现在才知道是何对之有！
大哥邓世荣的来信给唐皆能一个喘气的机会。唐家的香火一直是块心头巨石，在唐皆能身上压了这么些年，现在梅子又要临产，唐家上下的的心情可见是多么的紧张，全家人理所当然是全力反对唐皆能在此时要南下广州。“人在江湖是身不由己”啊，唐皆能向父母唐候渊、陈氏无可奈何地表示，其实心里巴不得可以逃脱家里沉闷得使他窒息的空气。
成年的唐皆能现在可以说是整个衡山唐家的顶尖人物，虽然大伯唐候天的二儿子祖荣也很聪明，懂得经营之道，但在世人的眼里，祖荣的头脑总不是那么正经，脱离了唐家正统的家道门风。不过在衡山人的眼里，唐皆能命中注定难过“桃花劫”，是无后之命这也就是说唐家最致命的地方。所以当唐皆能要第三度下广州的消息在县城里传出后，大家就都说：唐皆能是天生的命硬，这次出门肯定是想避过堂客的生产，免得“犯冲”呢。
这次随同邓世耀、唐皆能到广州的有洪福堂的伙计魏国、魏杰两人。本来唐皆能还想把稳重历广的刘叔叫上，顺便购点药材回同善堂，但因为张老过世了，店里的事情没人管，只好作罢。前几次到广州来，刘叔可真是出了大力，对此唐皆能总是觉得欠了他的人情，在临下广州时就顺势提了他的人工，也算是一点报恩。
唐皆能和魏氏两兄弟下榻于洪福武馆，龙头大哥邓世荣带着三排以上的八位弟兄设宴为邓世耀香长和三排大哥唐皆能接风洗尘。这些弟兄是专门从附近的堂口赶来的，唐皆能还是第一次能全部见到自己的弟兄，一下子叫不上名字，就以排名顺序称呼一哥、二哥以至八哥。宴会安排在珠江的一艘游舫上，虽然是喜宴，但每个人的脸色都是那么的凝重，似乎都已经知道了洪福堂所面临的生死攸关的选择。
中秋即将来临，珠江江面上吹来阵阵凉风，把清朗皓月的夜晚，掀起点点的金光。邓世荣拿起酒杯，站起来说：来，为我们洪福堂同舟共济，共图大业干杯！弟兄们的情绪一下子都高涨起来，都高高地举起酒杯，一饮而尽。一番觥筹交错，邓世荣吩咐船家着粤曲伶人上船，为众人弹唱祝兴。唐皆能对粤语是一知半懂，但粤曲的乖巧婉转，却使得唐皆能醉全无。他想起自己已经过世的女人燕子，似乎仍在他身边向他撒娇。唐皆能木然地盯着女伶看，洪福堂的兄弟们一看他这副憨样，取笑他是不是又该娶新姨太了。不过在一旁的大哥邓世荣倒是记在心里，而没有说什么。
到广州，唐皆能照例要到林芝堂去拜访世伯王得海。四、五年没到王府，唐皆能看到王府的围墙已是砖垣破败，黄黄的野草都在上面扎住了根。开门迎接他们的老头也是弯腰驼背，举止萎琐，非可以昨日而语。王得海也没有当初面色红润、气壮如牛的外貌，变成了一个干瘪、虚弱的老头。王得海对唐皆能等人的到来，显得非常兴奋。王得海有些惭意地说：你看才几年功夫，我们王家就变成了这副烂摊子；鸦片这东西，可害苦了我们王家，可千不好万不好，家里又出了个不争气的儿子，要去闹什么革命，这不被官府给整得，一败涂地啊。
王得海仍坚持要留唐皆能等人吃饭，被唐皆能给婉拒了。其实唐皆能也清楚，照王得海这种家境，要招待客人吃一顿象样的酒席，已是捉襟见肘的了。王得海也不挽留，泪眼汪汪地同各人告辞，那种滋味，恐怕只有唐皆能才知道是何等的酸楚。
回到武馆，唐皆能即向人打听王府的事，才得知：王得海的独生儿子王建光正在日本留学，参加了由孙文、黄兴等人领导的革命党中国同盟会，是反清的骨干，被政府通缉。造反可是诛连九族的大罪，要不是王得海在广州还是官宦世家，自己交游广阔的话，早就是死命一条了。后来朝庭只是降旨，王府家产除了住的房子外，尽数被充公。王得海的一群姨太太，既要抽鸦片，平时又山珍海味吃惯了的，哪能受得了这种穷，所以就四处逃生去了，剩下王得海一个人孤苦伶仃地，又老又瘦，恐怕是没命熬下去的了。唐皆能听了，心中生出无限的感慨，想不到当初风光满面的恩人，晚年竟落得个如此凄凉下场！当即让魏国兄弟带了二百两银子送去王府，算是一点赈济和报恩吧。不过更紧要的是，他亲眼看到参加革命党竟会导致家破人亡，自己不禁暗暗抽了口凉气。
洪福堂的头目大会如期召开。邓世荣为了避人耳目，特地把开会的地点安排在租界里的洪福武馆分会。邓世荣让手下人安顿下来，白天四处游玩、歇息，只在晚上才聚在房间里商量正事。
沙面租界紧靠珠江的北岸，江面上还停泊着挂着鲜艳的米字旗的军舰，洋人的高大的石头建筑就列在江岸，沿江走去，还真是把唐皆能和魏氏两兄弟给折服得惊叹不已。唐皆能注意到，洋人有各式各样的，那种牛高马大，留着特种络腮胡子的，只能当看门人；金发碧眼的，肤色白白的，一定是上等的洋人，不有那咱吊儿郎当，穿着蓝色制服的，只能是水手。当然租界里少不了中国人，他们都住在一些低矮、潮湿的木屋里，有钱的人家当然就是独门独院的了。租界里各式各样的妓院、寮寨也特别多，唐皆能还看到一些洋妞，打扮得花枝招展地站在门口，一股浓烈的香水味，老远就可以闻到。唐皆能想，这可能就是广东人常说的“洋鸡”了吧。回来问邓世耀，果不其然，就是洋妓女。据邓世耀讲，洋妓只要有钱就可以上，她们身上都有狐臭，所以会用很多的香水来掩盖。邓世耀笑着对唐皆能说，什么时候带他去开开洋荤。唐皆能也只笑笑并没放在心上。
玩归玩，正经事还得费神。十来号人谁也不知道大哥邓世荣的心思，只是在那里揣测。这天晚饭前，洪福堂的九位头目都向先师的牌位行叩礼，并杀鸡歃血发誓。邓世荣神色庄重地说，洪福堂虽然兄弟越来越多，队伍不断扩大，但是跟其它的帮会和党社比起来，仍是小巫见大巫，只能是一个小组织而已。现在有因造反暴动而名震天下的同盟会找上门来，想一起谋反清大业。现在如今各位兄弟，就是让大家来决定怎么办，这并不是一个人能说了算的，俗话说“众人拾柴火高”，就是这回事。说完，邓世荣点名让唐皆能说说自己的看法。
唐皆能一点准备也没有，毕竟还是第一次在堂里的头目会上表态。说吧又怕不中大哥的意思，不说吧，显得自己太女人气。情急之下，唐皆能想到了经常当和事佬的过世伯父唐候天，每每“管它什么对不对，两边各打三百大板”的超然态度，虽然很简单却能使两边都能接受。唐皆能清清嗓子，心平气和地说，其实加不加入都是一着险棋。如果加入，清政府绝不会轻易放过洪福堂；如果不加入，将来革命党人肯定会得胜，也不会放过咱们。唐皆能停下来，看见邓世荣不住地点头，心里又坦然了很多，就大胆地说：我的意见是能否将洪福堂置之度外，而以个人的名义加入。
“好！”香长邓世耀第一个叫起来：“唐老弟真不愧是我们的师爷。”其它的几位也似从梦中醒来似地叫好，只有邓世荣没说什么，大家都把眼光投向龙头大哥。邓世荣一挥手，说：今天就到这�