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他率领几千将士驰赴山海关外，在松山和杏山①打了两次胜仗。不过一年多的时光，他从一个有罪的无名小校爬上总兵官的高位。最近几年他一直在黄河以南和长江以北的广大中国腹地同农民军作战，尤其河南和湖广两省成了他主要的活动地区。自从曹变故随洪承畴出关以后，在参加对农民军作战的总兵官中，以他的兵力最强，威望最高。因此，尽管平素十分骄横，军纪很坏，扰害百姓，杀良冒功，两个月前又在罗猴山打了败仗，贬了三级，但杨嗣昌仍不得不把希望指靠在他的身上，所以离京前请求皇上封他为“平贼将军”，而今天首先召见的也是他。
①松山、杏山——松山指松山堡，在锦县南。杏山指杏山驿，在锦县西南。
承启官引着左良玉穿过白虎堂，又穿过一座大院，来到一座小院前边。小院的月门外站着两个手执宝剑的侍卫，刚才插在白虎堂阶前的豹尾旗已经移到此处。从月门望进去，竹木深处有一座明三暗五的厅堂，虽不十分宏敞，却是画栋雕梁，精致异常。堂前悬一朱漆匾额，上有熊文灿手书黑漆“节堂”二字。左良玉对于自己的首被召见，既感到不胜宠荣，又不免提心吊胆。在熊文灿任总理时，这地方他来过多次，但现在来竟异乎寻常地心跳起来。忽听传事官传报一声：“左镇到！”随即从节堂中传出一声“请”！一位中军副将自小院中迎出，而另一位侍从官赶快打起节堂的猩红缎镶黑边的夹板帘。左良玉紧走几步，一登上三层石阶就拱着手大声禀报：“湖广总兵左良玉参见阁部大人！”进到门里，赶快跪下行礼。
杨嗣昌早已决定要用“恩威兼施”的办法来驾驭像左良玉这样的悍将，所以对他的行大礼并不谦让，只是站起来拱手还礼，脸孔上略带笑容。等左良玉行过礼坐下以后，杨嗣昌先问了问近来作战情况，兵额和军饷的欠缺情况，对一些急迫问题略作指示，然后用略带亲切的口气叫道：
“昆山①将军！”
①昆山——左良玉的字上级长官称部属的宇，表示亲切和客气。
左良玉赶快起立，叉手说：“不敢，大人。”
“你是个有作为的人，”杨嗣昌继续说，也不让左良玉坐下，“所以商丘侯先生拔将军于行伍之中，置之统兵大将之位，可谓有识人之鉴。不过自古为大将者常不免功多而骄，不能振作朝气，克保今名于不坠。每览史书，常为之掩卷太息。今日正当国家用人之时，而将军亦正当有为之年。日后或封公封侯，名垂青史，或辜负国恩，身败名裂，都在将军自为。今上天纵英明，励精图治，对臣工功过，洞鉴秋毫，有罪必罚，不稍假借，想为将军所素知。罗猴山之败，皇上十分震怒，姑念将军平日尚有战功，非其他怯懦惜死的将领可比，仅贬将军三级，不加严罚，以观后效。本督师拜命之后，面奏皇上，说你有大将之才，兵亦可用，恳皇上格外降恩，赦免前罪，恢复原级，并封你为平贼将军，已蒙圣上思准。在路上本督师又上疏题奏，想不久平贼将军印即可发下。将军必须立下几个大功，方能报陛下天覆地载之恩，也不负本督师一片厚望。”
左良玉跪下叩头说：“这是皇上天恩，也是阁部大人栽培。良玉就是粉身碎骨，也难报答万一。至于剿贼的事，末将早已抱定宗旨：有贼无我，有我无贼。一天不把流贼剿灭干净，末将寝食难安。”
“昆山请起。请坐下随便叙话，不必过于拘礼。”
“末将谢座！”
杨嗣昌接着说：“将军秉性忠义，本督师早有所闻。若谷先生不幸获罪，久系诏狱。听说昆山每过商丘，不避嫌疑，必登堂叩拜太常卿碧塘老先生①请安，执子弟礼甚恭。止此一事，亦可见将军忠厚，有德必报，不忘旧恩。”
①碧塘老先生——侯们的父亲名执蒲，字碧塘，天启时官太常卿，因忤魏忠贤罢归。
左良玉回答说：“倘没有商丘侯大人栽培，末将何有今日。末将虽不读诗书，但听说韩信对一饭之恩尚且终身不忘，何况侯府对末将有栽培大恩。”
杨嗣昌点点头表示赞许，拈须微笑说：“本督师与若谷先生是通家世交。听说若谷先生有一位哲嗣名方域，表字朝宗，年纪虽轻，诗文已很有根抵。昆山可曾见过？”
“三年前末将路过商丘，拜识这位侯大公子。”
“我本想路过河南时派人去商丘约朝宗世兄①来襄阳佐理文墨，后来在路途上听说他已去南京，殊为不巧。”停了片刻，杨嗣昌忽然问道：“据将军看来，目前剿贼，何者是当务之急？”
①世兄——明清时期，士大夫对通家子侄的客气称呼。
“最要紧的是足兵足饷。”
杨嗣昌又问：“足兵足饷之外，何者为要？”
“武官不怕死，文官不爱钱。”
杨嗣昌明白左良玉所说的文官爱钱是对熊文灿等有感而发，轻轻点头，说：“昆山，你说是‘武官不怕死，文官不爱钱’，确是十分重要，但还只是一个方面。依我看来，目前将骄兵情，实为堪虑。倘若像今日这样，朝廷威令仅及于督抚，而督抚威令不行于将军，将军威令不行于士兵，纵然粮响不缺，岂能济事？望将军回到防地之后，切实整顿，务要成诸军表率，不负本督师殷切厚望。倘能一扫将骄兵惰积习，使将士不敢以国法为儿戏，上下一心，戮力王事，纵然有一百个张献忠，一千个李自成，何患不能扑灭！”
当杨嗣昌说到“望将军回到防地之后”这句话时，左良玉赶快垂手起立，心中七上八下。等杨嗣昌的话一完，他赶快恭敬地回答说：
“末将一定遵照大人钧谕，切实整顿。”
“将军年富力强，应该趁此时努力功业，博取名垂青史。一旦剿贼成功，朝廷将不吝封侯之赏。”
左良玉听了这几句话大为动容，诺诺连声，并说出“誓死报国”的话。他正等待扬嗣昌详细指示作战方略，却见杨嗣昌将茶杯端了一下，说声：“请喝茶！”他知道召见已毕，赶快躬身告辞。杨嗣昌只送到帘子外边，略一拱手，转身退回节堂。
回到公馆以后，左良玉的心中又欣喜又忐忑不安。他知道朝廷和杨嗣昌在剿贼一事上都得借重他，已经封他为“平贼将军”，并且杨阁部特别提到与商丘侯家是通家世谊，显然是表示对他特别关心和亲近的意思，这一切都使他感到高兴。但是他同时想道，杨嗣昌与熊文灿确实大不相同，不可轻视，而自己的军队纪律不好，平日扰害百姓，杀良冒功，朝廷全都晓得，倘再有什么把柄落在阁部手里，岂不麻烦？他吩咐家人安排家宴庆贺受封平贼将军，却没有把自己的担心流露出来。
左良玉离开节堂以后，杨嗣昌匆匆地分批召见了巡抚方孔昭、几位总兵、监军、副将和十几位平日积有战功的参将，其余的大批参将全未召见。午饭后，他稍作休息，便坐在公案边批阅文书。传事官在节堂门外踌躇一下，然后掀帘进来，到他的面前躬身禀道：
“方抚台同各位大人、各位将军前来辕门辞行，大人什么时候接见？”
杨嗣昌嗯了一声，从文书上抬起头来，说：“现在就接见，请他们在白虎堂中稍候。”
这班来襄阳听训的文武大员，从前在熊文灿任总理时候也常来襄阳开会和听训，除非军情十分紧急，会后总要逗留一些日子，有家在此分也的就留在家中快活，无家的也留在客馆中每日与同僚们招妓饮酒，看戏听曲，流连忘返。有些副将以下的官在襄阳玩够了，递手本向总理辞行，熊文灿或者不接见，或者在两三日以后传见。由于上下都不把军务放在心上，那些已经辞行过的，还会在襄阳继续住几天才动身返回防地。杨嗣昌一到襄阳就知道这种情形，所以他在上午分批接见文武大员时就要大家星夜返防，不得任意在襄阳逗留。
全体文武大员由巡抚方孔昭率领，肃静地走进白虎堂，分两行坐下等候。他们根据官场习气，以为大概至少要等候半个时辰以上才能够看见杨嗣昌出来，没想到他们刚刚坐定，忽然听见一声传呼：“使相①大人驾到！”大家一惊，赶快起立，屏息无声。杨嗣昌身穿宫便服，带着几个幕僚，仪态潇洒地从屏风后走了出来。就坐以后，他嘱咐大家固守防地，加紧整顿军律，操练人马，以待后命。话说得很简单，但清楚、扼要、有力。随即他叫左右把连夜刻版印刷成的几百张告示拿出，分发众文官武将带回，各处张贴。这份告示的每个字几乎有拳头那么大，内容不外乎悬重赏擒斩张献忠和李自成，而对于罗汝才则招其投降。众将官接到告示，个个心中惊奇和佩服。一退出白虎堂，大家就忍不往窃窃私语，说阁部大人做事真是雷厉风行，迅速万分。等他们从行辕出来，看见各衙门的照壁上、十字街口、茶馆门外。城门上，已经到处粘贴着这张告示，老百姓正在围观。
①使相——唐、宋两朝，皇帝常派宰相职位的文臣出京作统帅或出镇一方，称为使相。“使”是节度使的简称。明朝官场中也沿用使相这个词称呼那些以辅臣身份督师的人。
杨嗣昌回到节堂里同几个亲信幕僚研究了襄阳的城防问题，日头已经平西了。他决定趁着天还不晚，也趁着襄阳百姓还不认识他的面孔，亲自去看一看襄阳城内的市容，看一看是否有许多散兵游勇骚扰百姓，同时也听一听百姓舆论。幕僚们一听说他要微服出巡，纷纷劝阻。有的说恐怕街巷中的秩序不很好，出去多带人暗中护卫则不机密，少带人则不安全。有人说他出京来一路上异常劳累，到襄阳后又不曾好生休息，劝他在行辕中休息数日，以后微服出巡不迟。但是杨嗣昌对大家摇头笑笑，回答说：
“嗣昌受恩深重，奉命督师剿贼，原应鞠躬