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“万元吉可能现在夔州。”
“可能！杨嗣昌远在重庆，万元吉奉督师命追剿献贼。开县败后，他到底到了何地？如何部署追堵？如何扼献贼东逃入楚之路？你都知道么？”
陈新甲战栗说：“万元吉尚无续报到部，臣实不知。”
崇祯严厉地望着陈新甲说：“卿部职司调遣，赏罚要严，须为朕执法，不得模棱。此后如姑息误事，皆卿部之罪！”
陈新甲叩头说：“臣身为本兵，奉职无状，致使洛阳失陷，亲藩遇害，四川剿局，亦有小挫，实在罪该万死。今后自当恪遵圣谕，执法要严，赏罚要明，使行间将帅不敢视国法如儿戏。川楚剿局，尚未大坏；亡羊补牢，未为迟也。伏乞陛下宽心等待，不要过劳宸忧。”
崇祯命他起去，又翻了翻几上放的几封奏疏，很不满意地摇摇头，说：“闯贼从洛阳往汝州南去（他不明白攻汝州的是李自成派出的一支故意迷惑官军的偏师），李仙风却领兵往黄河北来，明是规避，害怕与贼作战。就拿高名衡说，先报福王尚在，后报遇害，两报矛盾，也太忙乱了！”随即向阁臣们问道：“福世子谕扎内言闯贼‘杀王戮官’，在河南府境内更有何王被害？”
几位阁臣都说没有听说。崇祯不放心，又问一次。他们仍说不知。张缙彦走出班来，跪下奏道：
“正月初三日①贼破永宁，内有万安王被杀。他是伊王②一支的郡王。”见皇上不再追问，他接着说：“洛阳失陷，凡王府宫眷，内外官绅士民，焚劫甚惨。此时贼虽出城，生者无所养，死者无所葬，伤者无所调治。皇上已发河南赈济银三万两，合无③先调用三五千两，专济洛阳，收拾余烬，以救燃眉？”
①正月初三日——李自成破永宁是崇祯十三年十二月二十七日。张缙彦所说的是传闻之误。大概正月初三是杀万安王的日子。
②伊王——朱元璋的第二十五子封为伊王。
③合无——可否。
崇祯说：“河南到处饥荒，别处亦都是要紧。朕再措发，即着钦遣官带去。”
召见已毕，诸臣重新叩头，鱼贯退出，到东角门立了片刻，见皇上不再叫回，才放下心，走出宫去。
从这次召对以后，朝中就开始纷纷议论，攻击陈新甲和杨嗣昌。有些人说，李自成是张献忠手下的一股，既然张献忠逃入四川，足见李自成是从四川到河南的。又有人说，李自成曾经被官军围在川东某地。突围而出，奔入河南（关于这川东某地，展转附会，经过了几个月的添枝加叶，形成了一个被围困于“鱼复诸山”的完整故事。）人们说，陈新甲为着掩盖杨嗣昌的罪责，所以说李自成是从陕西到河南的，不是来自四川。陈新甲听到那些攻击他的话，一笑置之。他是本兵，军事情况知道的较多。他曾得到报告：去年秋天，陕西兴安一带的汉南各县曾有李自成的小股人马出没打粮，后来又有一股人马从武关附近奔入河南，从来没有李自成到川东的事。崇祯的心中也清楚李自成不曾到过川东，所以以后朝臣们纷纷攻击杨嗣昌时，没有一个人敢对他提出李自成自川入豫的话。
在崇祯召见群臣的第二天，老驸马冉兴让就奉钦命率领一群官员和太监王裕民前往豫北去了。
崇祯仍是寝食不安，焦急地等待着各地消息，最使他放心不下的是关于开封的守城胜败、张献忠和罗汝才的行踪、杨嗣昌的下一步“剿贼”部署，还有辽东的危急局势，山东等地的军事和灾荒……
愈是中原大局糜烂，崇祯愈担心张献忠由川入楚的消息。大约十天以前，他得到杨嗣昌自四川云阳来的飞奏，知道张献忠同罗汝才在开县黄陵城打败堵截的官军，将从夔州境内出川。杨嗣昌在奏疏中说他自己正在从云阳乘船东下，监军万元吉从旱路轻骑驰赴夔州，以谋遏阻“献贼”出川之路。崇祯十分害怕湖广局势也会像河南一样，不断地在心中问道：
“张献忠现在哪里？献贼可曾出川？”
如今，张献忠和罗汝才已经胜利出川，来到兴山县境，香溪旁边休息。
兴山，这是张献忠和罗汝才熟悉的地方。如今春天来了，香溪两岸，景色分外美丽。虽然每日赶路很紧，将士们十分辛苦，骡马都跑瘦了，但是士气却十分高涨，精神焕发。不过半年以前，罗汝才和张献忠受到杨嗣昌的大军压迫，不得已从这里相继进入川东。当时，各家农民军众心不齐，各有各的打算。献忠只同汝才的关系较好，而同其他各家根本没法合作，所以一方面他处在明军的四面压迫之下，一方面又在起义的各家中感到孤立。杨嗣昌把他视为死敌，正在用全力对付他，并且在川东摆好口袋，逼迫他非去不可，单等他进去后就束紧袋口，将他消灭。自从他在巫山、大昌之间同曹操会师，到如今仅仅半年时间，局面大变，杨嗣昌的全部军事方略被摧毁了，督师辅臣的声威完蛋了，几百万两银子的军事开销付之东流，十几万人马征调作战，落了个鸡飞蛋打，而他却胜利出川，重入湖广，从此如龙跃大海，再也不怕被官军四面包围。
人马停在昭君村和附近的村庄打尖，并不攻兴山县城，为的是不要耽误时间，也不要损伤一个将士。当将士们都在休息时候，张献忠拍一拍徐以显的肩膀，两人离开老营，也不要亲兵跟随，站在离老营不远的香溪岸上说话。水清见底，在他们的脚下奔流，冲着溪中大石，溅出银色浪花，又翻过大石倾泻而下，发出小瀑布那样澎湃之声。溪前溪后，高山重叠，林木茂盛，处处苍翠。不断有鸟声从竹树中间传来，只觉宛转悦耳，却看不见在何树枝上。他们的对面是一处小小的临水悬崖，布满层层苔藓，老的深暗，新的鲜绿，苔藓剥落处又露出赭色石面。悬崖上边被年久的藤萝盘绕，好似一堆乱发，而在藤萝丛中伸出一根什么灌木斜枝，上边有若干片尚未转成绿色的嫩红叶芽，生意盎然。另外，在悬崖左边有一丛金黄耀眼的迎春花倒垂下来，倒映在流动的清水里边。几条细长的鱼儿在花影动荡的苍崖根游来游去。徐以显猜到献忠要同他商量何事，但不由自己点破，先望望面前风景，笑着说：
“这搭儿山青水秀，难怪出了王昭君这样的美人儿！”
献忠骂道：“又是一个老臊胡！你莫学曹操，不打仗的时候，什么大事不想，只想着俊俏的娘儿们！”他随即哈哈一笑，风吹长须，照入流水。“伙计，咱们到底打败了杨嗣昌这龟儿子，回到湖广。你说，下一步怎么办？”
徐以显猜到献忠的打算，但不说出，侧着头问：“你说呢？”
献忠在军师的脸上打量一眼，正要说话，看见两名弟兄走来，站在近处的溪边饮马。一匹白马，一匹红马，前蹄踏进溪中，俯首饮着清水。因很快就要继续赶路，马未卸鞍，只是松了肚带，铜马镫搭在鞍上。献忠挥挥手，使他们将战马牵向别处去饮，然后对军师低声说：
“咱们既然要整杨嗣昌，一不做，二不休，索性狠整一下。去戳他王八蛋的老窝子行不行？”
徐以显迅速回答：“对，一定要打破襄阳！”
献忠点头，问：“你也想到去破襄阳？”
以显想了一下说：“襄阳防守很严，只可智取，不可力攻。趁眼下襄阳人还不知道咱们已经出川，也许可以成功，不妨试试。”
献忠兴奋地说：“对，对。趁着咱们出川的消息襄阳不知道，襄阳也还不知道杨嗣昌在黄陵城打了败仗的消息，咱们突然破了襄阳城，不愁他杨嗣昌不捏着鼻子哭！”
徐以显冷笑说：“要是杨嗣昌失掉襄阳，倒不是光哭一通可以拉倒，崇祯会叫他的脑袋搬家哩。”
献忠将大腿一拍，说：“老徐，你算是看准啦！对，咱俩就决定走这步棋，将杨嗣昌逼进鄷都城！伙计，怎么咱俩都想到一个点子上？”
“我是你的军师，不是饭桶。”
他们互相望着，快活地哈哈大笑。献忠随即问道：
“老徐，咱们今天到兴山城外，听到老百姓谣传河南方面的一些消息，说自成在去年十一月间到了河南，到处号召饥民，如今已经有二十多万人马，又传说他在一个月前破了永宁，杀了万安王，近来又破了洛阳。你觉得这些消息可靠么？”
徐以显叹口气，心有遗憾地回答说：“你同自成都不是平凡人物，只要得到机会，都能成大气候。谣言说自成在河南如何如何，我看是八九不离十。只是，谣传他如今有二十多万人马，我想不会。顶多十万上下。他先到南阳府地面，如今又到了洛阳西南，都在豫西，年荒劫大，饿死人的年景。你想想，专靠打破山寨，惩治富家大户，又要赈济饥民，又要养兵，如何能养活二十多万人马？”
献忠点点头，说：“对啦，恐怕是连影子有二十多万人马！”
以显接着说：“近几年，自成一直很倒霉，受的挫折不少，差一点儿完事啦。如今忽然交了庚字运，到了河南，如鱼得水，一下子有了十来万人马，看起来他要做一篇大文章啦。”
献忠骂道：“这大半年，咱们将杨嗣昌引入四川，把几省的官军拖住不放，有的给咱们打败了，有的给拖垮了，余下的给拖得精疲力尽。自成这小子躲在郧阳深山里，等待时机，突然跳出来拣个便宜。这能够算他有本领么？”
“大帅当断不断，放虎归山。倘若采纳以显的主张，何至有今日后悔！”
“老子那时不忍心下毒手，以义气为重嘛。”
“我的‘六字真言’中没有‘义气’二字。”
“他已经羽毛丰满，咱们怎么办？”
“我们如破襄阳，也可以与他势均力敌。以后大势，今日尚难预料，我们扩充人马要紧。”
张献忠同徐以显回到老营，将破襄阳的打