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“朝升堂，暮上床……贼官污吏偷银粮……”
“吃你娘、着你娘……豪门招妾讨你娘……”
“西北来的！”众将俱惊，同声暴喊。
来人口唱“怒苍颂”，必是西北难民无疑。众人面面相觑，心里都凉了半截。
西北干旱日重，耕地长年无雨，饥民灾户四下流窜，时时爆发民反，众人听那歌声悲郁，似在向魔神倾诉恨火，此人必是灾地饥民无疑。只是那歌词满是仇恨，尽在诉说对朝廷的憎恶不满，众人越听越怒，一名将领举起脚来，恶狠狠往那饥民身上踢落，叱道：“妈巴羔子饿死鬼，踹死一个少一个！”
那饿鬼受了重脚，一时趴倒在地，脸上泪水混入泥尘，再也动弹不得了。
钟思文眼珠略略转动，醒起方才陆孤瞻的劝说，心里犯了疑惑，当即沈声道：“来人！先将这些难民带回牢里审讯，其余诸人预备刀剑，随本官过去城门察看！”众人暴喝一声，随总兵快步行去。
钟思文一马当先，看似威风凛凛，其实心中又是猜忌、又是惊疑，只不住推算局面。
好端端地，陆孤瞻为何孤身过来霸州？这人身为怒苍第一儒将，翩翩君子，不欺不诈，脑子也没烧坏，到底有何图谋呢？会不会……会不会……
钟思文越想越怕，脚步越来越急，直向城门奔去。众人簇拥总兵，沿途去看，说也奇怪，路上始终瞧不到行人。明日便是除夕，这偌大的街上却一无百姓、二无士兵，虽在傍晚，竟如午夜般寂寥安静。众将惊疑不定，实在按耐不住，眼看道旁有处民宅，便即一脚踹开，喝道，“有人么？”
有人，门里坐着一群大肚饿鬼，茫然望向众将官，口中却在咀嚼吃食。
饿鬼闯入城中，望之有如地狱图，怪诞异常。众将面色青白，均是惊惶失措，一人怒道：“这家人上哪儿了？说！”大肚饿鬼专心吃食，无人回话。钟思文不待多问，立时喝道：“来人！去把卫所兵马尽数调出，全城戒严！”众人听得总兵派令，自知事情闹大了，纷纷赶将出去。钟思文望着屋内的饿鬼，喘息道：“来人，去把陆孤瞻带过来，我要亲自审问他。”
霸州城拱卫北京，位于潼关之后，只因地处关内，山隘屏障，这十年里从来不见敌军来袭，兵力说大不大，说小不小，一共三处卫所，合计两万四千士卒。倘若秦仲侮真个冲将过来，那可如何是好？钟思文满心烦乱，便又朝军营匆匆奔去，就怕另有灾厄。
来到军营，只见营门敞开，不见一个守卫。众人越来越是慌怕，霸州共有两道城墙，外三内四，合计七门，要是外城第一线兵马不见踪影，那霸州已是岌岌可危了。亲兵不待吩咐，率先挺刀抢入，厉声道：“总兵驾到，此处长官速来迎接！”众人随后奔入，慌忙去看，只见哨所虽然阴暗，却是人头钻动，一时纷纷松了口气，抚胸笑道：“可有人了。”
渣巴渣巴，吃食声从角落响起，地下坐着无数大肚饿鬼，人人手拿军用干粮，东一堆、西一簇，有的哭坐在地，有的凶眼瞪视，人人披头散发，面黄肌瘦，除大小之分，根本难辨男女老幼。众将亲兵无不大惊道：“妈呀！”
乱，岂一个乱字得了？众人惊怕尖叫，钟思文则是哑口无言，此地乃是外城哨所，兵卒却似消失无踪了。众人醒起城里藏有家眷，无不担心受伯。钟思文第一个醒觉过来，喝道：“调出内城兵马，即刻接管外城！东西南北四门封闭，严禁百姓商旅进出！”另又吩咐亲兵：“即刻找来赵教头，要他来保护本官。”
入夜时分，最后一道晚霞被夜色吞没，钟思文率众狂奔，群将沿路高声呼喊，只是道上总是宁静无人，一不见百姓，二不见士卒，一行人越走越是心惊，不知发生了什么事。
钟思文状似镇定，其实内心已如翻江倒海，想他昔年镇守西疆，之后投效新皇，转派霸州，无论景泰还是正统，始终为朝廷倚仗，不负所托。他双手合十，默默祝祷：“我佛慈悲，钟恩文一生宫运亨通，秦霸先叛国没能连累我，江充垮台不曾拖倒我，无论如何得安然渡过这关，别出乱子。”
一路提心吊胆，好容易来到城墙，众人却都下敢上前了，只躲在碉堡之后，偷眼去看。要是一个不巧，居然见到城门洞开，强敌百万军破城而入的惨况，自要抱头鼠窜而去。
几十双眼睛眨啊眨，几十只脚抖啊抖，一只只脑袋从碉堡后头冒了出来，不住偷眼察看。忽然之间，这边喔一声，那边咻一记，这一望之下，诸人阿弥陀佛一声，无不大大松了口气。
城门紧闭，一无敌军攻城，二无褴褛乞儿聚集，看那干斤铁门牢牢关起，门间兀自上了一尺直径的大木梁，钟思文拼命拍着心口，啐道：“自己吓自己，可别惹出病了。”
他略略思量，眼前城门紧闭，并无外敌，可兵卒却消无踪，想来必有内情。正猜测间，忽听参谋道：“启禀总兵，有人在煮东西！”众人咦了一声，纷纷仰头闻嗅，确有阵阵酒肉香气飘来，寒风中倍觉滋味。一名将领惊道：“大家快瞧城头！”各人仰头去望，惊见城墙上火光隐隐，歌声不绝传来，果然有人在那儿烤肉饮酒。
何方大胆狂徒，居然敢在城头嬉戏？原来是朝廷守卒。众人你望望我，我望望你，全都叫骂起来了。一名将领怒道：“好家伙！怎说不见半个人影，原来是溜到那儿喝酒去了！当真该死！”说着第一个奔上石梯，料来要重重惩处。
钟思文苦笑几声，却也没破口大骂。行将过年，爆竹催春，下级兵卒思乡情切，心情怠惰之余，自要寻找因头作乐。只是乐归乐，却怎也不该擅离职守，想来当真该打。
没事了，看四门安然紧闭，城池毫无异状，一切全因士卒怠慢，这才招惹事端。可怜一连串怪事冒出来，加上陆孤瞻的危言耸听，却险些把钟思文吓出病来。当下众人兵分二路，一路前去内城调派军马，一路过去察看城门。只留了钟思文一人坐地喘歇，正擦抹冷汗间，又听亲兵来报：“启秉大人，赵教头过来了。”
城池旁出现一名干练的中年汉子，此人正是武功高强的团练赵任通，这人是客栈的人，每日盯着城内众将，钟思文平日自是避之唯恐不及，只是今日情势不同，毕竟暗巷里闹鬼闹得凶，有个密探偷偷跟着自己，那也不算坏事。眼看赵任通行上前来，目光满是关切，钟思文松了口气，问道：“内城还平静么？”
赵任通颔首道： “一切如常！总兵莫要担忧。”钟思文安心下来，又道：“陆孤瞻呢？没逃走吧？”赵任通静静地道：“这人上了脚链枷锁，早已押入大牢，我已通知‘上头’，请他们明日派人过来押解。”上头的意思，便是那只大老鹰，钟思文安下心来，便也闭目养神，不再说话了。背后亲兵见他疲惫，立时蹲在地下，替他拍肩搓腿，赵教头静静看着，忽道：“行了，这是你妹子的差事，这会儿给你这大哥干完了，总兵回府之后，她要做什么？”
那亲兵低咳一声，总兵大人则是睑上一红，这对兄妹都在钟思文手下办事，靠着职权便利，长官又是风流斯文，妹妹陪上床，哥哥随上堂，没想这些丑事全给赵教头看入眼里，想来也已传入“大掌柜”耳中。
丑事给人揭开，钟思文面皮烧烫，急于岔开话头，随口搭话道：“赵兄，北京有无军情下来？”赵任通摇头道：“暂且没有。大过年的，没消息便是好消息。总兵无须多虑。”
钟思文干笑道：“说得是，说得是，咱们快上城去吧。”他擦抹冷汗，率先行上阶梯，便在此时，城头歌声终于止歇，火光黯淡，阵阵斥骂不绝传来，想来抓到了怠惰小卒，众将正自出言教训。忽然之间，几声惨叫划破夜空，想来有人给处死了。钟思文眉头一蹙，便要发声喝止，那赵教头伸手拦住了，摇头道：“军心散漫，纪律松弛，须得处死几个怠慢兵卒，以儆效尤。”
是了，该处死的，绝不能留情，否则便是妇人之仁。钟思文微微一笑，便也不说话了。
亲兵搀扶之下，众人并肩拾级，鱼贯行入城头。好容易走到墙上，那亲兵抢先一记高喊：“总兵驾到！”
霸州城道宽敞，足供马匹飞驰，随时有数百兵卒驻守，此刻亲兵喊声嘹亮，便等着衣甲振响，寒刀触地之声。只是等了半晌，城头黑暗一片，四周安安静静，不闻人语响。
怪了，刚才还有声响的？人呢？钟思文望着空旷城头，见了满地火堆灰烬，却没瞧见下属。他心里有些惊疑，赶忙使了个眼色，亲兵提声再喊：“总兵驾到！守城军官何在！”
寒风飕飕，四顾眺望，偌大的城楼昂然矗立，良久良久，没人回答问话。钟思文陡见此状，内心又忌惮起来。他越来越焦躁，亲自喊道：“有人么？有人么？快快出来，本将重重有赏！”
城墙连绵数里，宛若一条黑龙，诸人在城头奔跑叫嚷，激起了一片空旷回音，钟思文越来越怕、越来越烦。正要尖叫宣泄恐惧，猛听亲兵大喜道：“有人了！大人，那儿有人了！”
钟思文大喜之下，急急去望，赫见城郭远处立着一名男子，看他满头白发银辉，背向众人，却是名老卒。钟思文急忙奔向前去，喊道：“老丈！老丈！”
那老者距离众人约有十数丈，听得喊声，却不回头来答。看他仰着下巴，侧肩靠墙，双手抱胸，似在眺看满天星辰。那亲兵暗暗诅咒，便也急奔而来，破口喝骂：“小老头儿，你耳聋了么？总兵大人在唤你啊！”钟思文咳了咳，忙道：“别凶他，老人泰半耳背，不打紧。”
亲兵压抑火气，率先奔到那人背后，再次暴喝：“老头！”喊声凄厉，发声只在背后，只要此人不是全聋，必能听闻声响。果然那老者动了动肩膀，想来听到了说话。
“老头！”那亲兵厉声再喊：“这里发生了什么事？人都上哪儿去了？”
那老者听了喊话，兀自背对众人，他举起手指，慢慢朝一个方位指去。众人顺着指端去望，赫见�