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皇上一日问折冲郎将沈光：将士们在吵嚷什么？沈光在雁门保卫战中左胳膊受了箭伤；皇上曾亲派使节赐药；结果沈光右腿又中了两箭。
沈光半瘸着腿躬身回答：启禀皇上；将士们在等待奖赏。
皇上〃哦〃了一声；不再言语。
民部尚书樊子盖在奏事完毕顺便小心翼翼地问：皇上；将士们想知道；您令朝臣们记录下的奖赏是在京城；还是在东都颁发？
皇上哦了一声；皱起了眉头。
数日后的早朝中；皇上令文武百官讨论这件事。
民部尚书樊子盖倡议；立即在东都为将士们所有登记在册的功劳一一兑现赏格；如果兵部和太常寺的物资不够；可以直接从运河两岸国家仓储中取用。
丞相苏威坚决反对：当时不知援军情况如何；危急之中；设立勋格太重；如果执行；以后将士的功绩又比照什么标准来酬劳？再说奖赏的总数实在太大；如果直接从运河仓储取用；国家数年来的艰辛积蓄将耗费在此等事情上；一旦有急；又将如何？所以；只能斟酌执行。
围绕这件事；樊尚书与苏丞相争得不可开交。文武百官都知道苏丞相持身清俭；以廉洁、谨慎著称于世。但在议决国家大事时；最讨厌别人与自己意见不和；对于自己的每一个观点；都要捍卫到底。许多持不同意见的人害怕被苏丞相怀疑不尊敬他；不敢草率加入这场论战。
樊子盖越辩越怒；声调越来越高：如果国家这样失信于将士；将来有事；又有谁愿意出力？
这时一直保持着沉默的皇上发话了：卿是否是想让大家感激你一个人？
樊子盖面色顿时惨白；不敢再发一言。
朝廷最后核准；只对来自京师地区的部分羽林军颁发削减了七八成的赏赐；其余一律给予口头鼓励；当时所拟议的官职晋升也暂时停止；以后再说。
消息传来；军营里一片哀叹；人们失望之极；怨愤地用刀剑剁地；却不敢说出为何怨愤。左骁卫的二百人长高猛像烈日下干渴的禾苗病怏怏的；似乎变成了另外一个人。
〃皇上可是亲口答应的；我在场亲耳听见。〃傍晚时分；在旧城的一家酒楼里；高猛的好友、二百人长石雄带着几分酒意对他说；〃什么无官的任六品；赏赐一百段衣料；都泡汤啦；当初压根儿就是骗、骗咱们给他卖命！猛哥；你、你说是不是？这鸟皇……对、对胡人；可大方；要什么；给什么；要多少；给多少；结果；结果怎么样？人家胡人要把他给‘喀嚓’了；还不是靠咱们才救了他；早知道；还不如当初就把他丢给突厥算了……什么；什么；我离谱？〃石雄对高猛很不满意；〃你还想再给他白卖命？咱们山东的会家子几乎都走光了；你不知道？射箭的马正芳；耍大刀的韩吉儿；连陆、陆什么教头都走了。听说；山东的天下早不是鸟皇……的了；好乱好乱；不知家里人都咋样了；唉；帮不上；白操心！喝！〃这醉汉又指着高猛的鼻子数落；〃你说、你说；你从三征高丽到现在；立了多少战功；割了多少只耳朵……对；八百只耳朵还有多；你才是他妈的一名二百人长；跟老子一？样；屈、屈不屈？老子算啥；你多能！好；好；喝！〃又一杯酒下肚；他的头脑仿佛清醒了些；忽然作出非常神秘的样子；〃嘘；你听说过了吗；皇上在雁门破城那次；给吓哭啦；眼睛肿得像桃子；娘儿们腔；还做他妈的皇……好；好；不说；不说；哎；这事你到底听说过了没有？说啊！不要光老子一个人干说；你听了下酒！〃
高猛懒懒地答道：〃我没有听说过；即使刚才你说过了；我还是没有听你说过。话从你口一出；就被风吹掉了；没有落到我耳朵里。雄哥；别说了；不要再说一句；咱们是来喝酒的；来；干了！〃
次日下午；高猛亲眼看见二十几名军士被头上插标、口塞碎布绑赴刑场；据一位熟悉的军佐介绍；他们与传播某个谣言有关。军佐说；他还听说这谣言的制造者就是皇上身边的铁甲卫士；他们也全部给剁了头。当然这一切都只是听说而已；万万不可和第三人讲。军佐说完时；已对顷刻之前的舌头伸得太长感到追悔莫及。
第四章、瓦岗军（2） 筑东阳
当天晚上；高猛骑马私自离开了军队；向家乡濮阳五十多岁老母所在的方向驰去；背负着兄弟李世民所赠送的玄铁剑。
谁也无法想象；雁门一役对皇上的打击是何等的深重。十几年来；他由权力的顶峰走向荣耀的顶峰；最大的成就乃是控制了突厥；他的〃圣人可汗〃的称号；就是突厥可汗给奉上的；为万国紧跟着认可。如今突厥反成了要取我性命的仇敌；成为大隋国最大的外部隐患； 十几年来呕心沥血缔造的帝业；就像在沙堆上建宝塔；轰然崩垮了一大半。他第一次感到无比的迷茫；又极其心灰意懒。他是如此的颓丧；竟一连多日沉溺于酒色之中。
一日夜晚；皇上带着若干侍卫和宫女来到宫殿群最西边的一座；发散郁闷；观赏茫茫群山在黑暗中的景致；却看到了原野里磷火弥漫；像一片燃烧的蓝色的星星；又隐隐听到有妇人在哭泣。皇上令左右侍卫前去察看那是何物；侍卫回来报告：〃那是鬼火。〃皇上当时就哭了：〃这是百姓因服役过劳而死；现在接近年末；莫非他们的魂魄想故乡？〃乃令身边人洒酒点香祭祀；又让术士作法；帮助导引游魂顺利返乡。似乎为鬼魂所惑；接下来一连多日；皇上都觉得头晕目眩；这件事让他略略知道了自己造下的罪孽是何等的深重；他既内疚；又感到茫然；心灵在两极之间挣扎；几乎失去了平衡；最后干脆强制自己从此不再细想这些。可一些往事却一再强行地窜上心头；他看见哥哥杨勇在大雪、狂风和地震中极度惊惧地爬上东宫院子里的大树；向父皇所在的方向大声诉说着自己的冤情；后来自己一登极；马上派人将哥哥勒杀；他看见父皇在仁寿宫病重躺在床上；蔡夫人上前哭泣：〃太子非礼我！〃父皇大怒；咬手指出血；挣扎着要下床；杨素和张衡闻讯匆匆赶了进去；自己躲在屋外窥探；只听见有人用木棒猛击父皇的前胸；父皇惊呼冤痛；声音何其凄惨……这些诡异场面几乎无法从脑海里抹去；只要一闭眼；总是浮现在眼前；让自己惊惧流汗。他从此得上了衰弱症；要让宫女抚摸脑袋；摇晃身子；产生像在行宫上巡视时那般动荡的身体感觉；才能安静入睡。
翻过年头；在朝堂上；皇上开始正式向大臣们询问盗贼的事情；左翊卫大将军宇文述知道皇上的困境；安慰他说：〃盗贼越来越少了；不值得为它过虑。〃皇上追问：〃比原来少了多少？〃宇文述答称：〃不到原来的十分之一。〃皇上有些欣慰；不放心地找苏丞相查证；苏丞相不愿说假话；也不敢说真话；只好悄悄转到殿柱后面呆着。皇上把他喊过来询问。苏丞相说：〃臣非专管此事；不知多少；只是忧虑盗贼渐渐逼近了东都。〃皇上说：〃什么意思？〃苏丞相说：〃过去盗贼占据着长白山长白山：在今山东章丘东北。大业七年山东邹平人王薄在此举义；揭开了隋末内乱序幕。；现在他们已靠近了荥阳、汜水荥阳；今河南郑州。汜水；又称武牢关、虎牢关、成皋关；今河南省荥阳县汜水镇。。〃皇上不高兴地退了朝。
自古何代无盗贼？既已出现；必须除灭；岂能容忍草民挑战帝皇的无上权威。过去皇上曾对御史大夫裴蕴说；想不到杨玄感一呼居然有十万人跟从着谋反；这让朕更加知道天下人不需要太多；多了就要相聚为盗。尧舜禹的时候有朕这么多人么；不也达成了天下太平？对那些参与谋反的家伙；不全给铲除掉；会让人认为谋反还是他们攀龙附凤的机会。裴蕴忠实执行了皇上的旨意；将卷入叛乱的人士及其亲朋杀了三万多人。连那些在杨玄感开仓赈贫时敢于接受粮食的饥民；都抓来给活埋了。皇上对裴蕴很是满意；赏赐有加；还把裴蕴的经验推广到全国；授予各地的军政长官拥有处决叛逆不须上奏的杀人权；以及对叛逆者的九族实施抄家破财的权力。这些强悍的政策令各地为朝廷效劳的官吏们尝到了很大的好处；执行得非常到位；甚至远远过了头。没想到百姓叛逆成了习性；投靠盗贼的人反而越来越多了。
民部尚书樊子盖是皇上强悍政策的最积极的执行者之一。按照皇上的标准；如果不计较文采方面的缺憾；樊尚书几乎是一位当代完人；他既能像雁门之役中那样效死节；又能尽忠直谏；还能毫不手软地扑灭叛逆。在打击杨玄感时；单他的部队就杀了数万人。近来绛郡绛郡：今山西新绛。有盗贼敬陀、柴保昌拥兵数万；骚扰山西；皇上乃派樊尚书带兵进剿；樊尚书见人就杀；见房就烧；有见大军开来恐惧自首的；不管老少一律坑杀。有消息称；樊尚书已把盗贼的地盘扫荡得千里无人烟。
看起来盗匪一时三刻是剿灭不尽的；伟大的帝业是否还有再次复兴的机会？皇上几乎是最后一次鼓起斗志；向文武百官问起如何运筹第四次远征高丽的事宜。苏丞相回答：〃这一次出征不必发兵；只需要赦免全国的盗贼；就可以得到数十万兵力；派他们东征；他们因免了大罪而高兴；争着立功；何愁灭不了高丽。〃苏丞相委婉而巧妙地表达了一套与强硬政策不同的怀柔方略；对于他来说；这要经历了多少个夜晚的犹豫和彷徨；才排除种种顾忌；把它端到皇上的案前。他不能回避作为丞相的职责；也希望能够对皇上有所触动。
皇上一时还没弄明白内中的深意；不以为然地说：〃朕去了还不能攻克；这些鼠辈怎么能行？〃
第四章、瓦岗军（3） 筑东阳
苏丞相奏完退朝；下殿刚走；御史大夫裴蕴便上前启奏：〃这老儿对皇上出言不逊；天下哪有这么多的盗贼？〃
皇上这才想到；原来苏丞相在绕着弯儿批评自己的大政方略；一贯安详忍耐、寡言深沉的他；忍不住勃然大怒：〃老东西一肚子奸诈；竟用盗贼来胁迫我；我恨不得把他拖回来掌嘴！〃皇上气得大口呼吸；又强行压了下去；〃念他年老了；跟了我多年……唉；我对他实 在是忍了又忍！〃
在最短时间内；裴蕴搜罗了苏丞相的种种劣迹上表劾奏；皇上批复同意；下诏数落苏威〃朋党为奸〃等多项罪状；将他除官为民。
不久；事情更进了一步；苏威又被人检举与突厥勾结；阴图不�