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“遵命，萨莉小姐，”他转过身，微笑着面对她。
“你是说过你很高兴重担终于从你肩上落下了吧？听到了砰的一声了吧？”
“对，终于可以轻松地度假了，”他说，“我一生都在梦想见识一下这片北美大陆的奇迹，现在终于有机会了，可以无忧无虑、快快乐乐到处走走、看看。不像坐船渡海时那样——有那串珍珠沉沉地压在心上，就如难以消化的馊米饭积在腹中。现在不同了。”
乔丹夫人摇了摇头。“对不起，查理，”她说，“我还想请你再吃一碗馊米饭，为了我——看在咱们这么多年的友谊的分上。”“我不太懂您的意思。”他告诉她。萨莉简单地陈述了一下要派他陪鲍勃·伊登去沙漠的计划。查理的表情没有什么变化。
“我去。”他声音有些沉重。
“谢谢，查理。”萨莉感激地说。“我小的时候，”查理接着说，“是菲利摩尔庄园的童仆，那些岁月给我留下了美好的回忆，你们家的恩情我将报答不尽。”他看见萨莉·乔丹的眼睛里闪着晶莹的泪花。最后他又说：“如果没有忠诚，一个人的生命就会像毫无用处的垃圾。”意境太超脱了，亚历山大·伊登想到。他想谈一下更为实际的问题。“当然这一路的花销我们会提供的。你的假期吗，只不过是推迟了几天。那串珍珠还是由你携带为好——因为你已经有了经验。除此之外呢，外面的人也不了解你与这件事的关系，这样要安全些。谢谢你还要为此事费心。”“好吧，由我携带，”陈同意了。他从桌上拿起项链。“萨莉小姐，把一切担心都扔在一边吧。我和这个年轻人会找到那位买主，把项链安全送达的。我保证让它不损秋毫。”
“我相信你能做到。”乔丹夫人微笑着说。
“好，这样就解决了。”伊登说，“陈先生，你和我的儿子今天晚上坐十一点的轮渡到里士满，在那儿坐火车前往巴尔斯托，然后换开往埃尔多拉多的火车。你们明天晚上应该能到达迈登的沙漠庄园。如果他在那儿，一切正常的话——”
“为什么强调‘一切正常’？”维克多说，“只要迈登在那儿就足够了。”
“当然需要注意这一点，我们不想冒任何不测之险。”伊登接着说，“但是你们俩知道到那儿后该干什么。如果迈登在那儿，没有什么意外的话，就把项链交给他并拿到他的收据。这样我们才算完成任务。陈先生，我们十点半来接你，这之前儿可以随心所欲。”
“现在最惬意的——”陈笑笑说，“就是泡在放满热乎乎的水的浴缸里。好，十点半，我在饭店一层大厅等候，腰里带上那串在过去一周如石头般沉重的项链。再见，再见。”他挨着个儿地向每个人都鞠了一躬，然后出去了。
“我在这一行已干了三十五年了，”伊登说，“但我以前还从来没有雇用到像他这样的信使。”
“亲爱的查理，”萨莉·乔丹说，“他会不惜生命保护那些珍珠的。”
鲍勃·伊登大笑道：“我希望用不着那样。我也有条命，可我很爱惜它。”“你们俩都留下来吃晚饭吧。”萨莉建议道。
“改天吧，多谢。”亚历山大·伊登回答道，“我觉得咱们今晚要是一直聚在一起是不大明智的。我和鲍勃要先回家——我想他还得收拾一下行装。我也不想让他在上轮船前再离开我的视线。”
“最后说一句，”维克多说，“到迈登庄园后不要过于谨慎。如果迈登遇到了什么危险，那不关咱们的事。只要把项链放到他手里，拿到他的收据就行。就这些。”伊登摇摇头。“我不赞成这种观点，萨莉。我可不喜欢这样。”
“别担心，”她微笑道，“我对查理非常有信心——还有鲍勃。相信他俩会干得不错的。”
“我想我们俩会不负众望的，”鲍勃·伊登说，“我发誓我要尽最大努力。我只是希望那个穿着风衣的家伙别再跟我们到沙漠找别扭。我不太敢确定他一旦准备好，我还能否是他的对手。”
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第三章 在陈开林家中
一小时后陈查理坐着电梯到了饭店一层大厅。他的心里又装满了沉重的责任感，因为他腰间的钱袋里又装进了那串珍珠——菲利摩尔家族现在唯一的一笔财产。他迅速扫视了一下大厅后就出门来到盖尔瑞大街上。雨已经不再下了，他在街边站了一会儿。这位矮小的异乡人，一双饥渴的眼睛睁得大大的，注视着面前这个新奇的世界，就好像是一觉醒来发现自己到了火星一样。人行道上满是往剧院赶的人；出租车在狭窄的街道上鸣着喇叭；时而还传来有轨电车的铃声，这只有在旧金山才能听见。这个城市的声音和举动都有它自己的特色。
对陈查理来说，这片大陆仍是一个未知的世界，他被眼前由电力带来的生机勃勃的景象深深吸引。来过这儿的人也许会告诉他，这儿的夜晚只不过是色调稍暗一点儿的白天的翻版，但是他对这儿的白天也是一无所知，因此也无所比较，不过这已足以让他兴奋非常了。他坐到街边一家便餐台前吃起他的晚饭来——一只凳子、一个桌台，但是这也足以让这位从来不知道比尔·鲍勃百叶窗咖啡馆的异乡人感到新奇了。现在旁边又竖起了一幢高高的意大利银行大楼，这周围的景观日新月异，给这城市增添了不少闪光点。陈查理细细地品味着白人做的饭菜，喝了三杯热气腾腾的茶。
一个外表看来像职员的年轻人正在陈旁边进餐，他俩因递调料瓶搭了两句话，之后陈还想继续跟那个年轻人聊一聊。
“请原谅一个初来乍到者的唐突，”他说，“我在贵城的街道上已经漫游三个小时了，虽然天气不好，一直绵绵小雨。您能给我指点一下哪些地方最值得一看吗？”
“啊——我不知道，”年轻人说，一副惊奇的样子，“没有什么值得看了，旧金山已经面目全非了。”
“巴尔巴利海岸是不是还可以？”陈问道。
年轻人不耐烦地说：“早已面目全非了，再也见不着了。瑟利亚、埃尔考、密德威——这些都不存在了，只留在人们记忆中了。斯皮德尔·克雷到亚利桑那州去投资地产了。唉，先生——过去那些舞厅现在都变成了车库，或者是廉价旅馆。不过，你可以去那儿——唐人街现在正过除夕。我——”他笑道；“我想我没有必要再多说了。”陈点点头，“对——二月十二，中国人的除夕。”
很快他又走在了便道上，机敏的眼睛闪着兴奋的光。他想起檀香山的晚上那昏昏欲睡的大街——那儿人们都是六点钟就回到家里，然后就一直守在家里。美洲大陆的城市迥然不同。观光巴士的司机把车开近他，也提起唐人街。“可以送你去鸦片馆、番摊赌场，上来吗？”司机冲他喊着，但靠近打量了一下陈后便开走了，也不再煞有介事地介绍了。
八点钟稍过，这位夏威夷来的陈侦探就离开了灯火闪烁的联合广场，漫步到光线暗淡的邮政大街，然后又拐到格兰特大街。街角的一个人指点他向左走。陈走了一阵，看见一排以东方特色的便宜商品来招引游客的商店。他加快脚步，走过山坡顶上那座教堂，接着下行，朝真正的唐人街走去。这儿的空气中弥漫着狂欢的气氛。各家帮会会馆都用几百只明亮的灯泡装饰出轮廓，在蒙蒙夜色中显得分外辉煌。人群在狭窄的便道上涌动——白人观光客，穿着大学校服、兴高采烈的华人小伙子陪着身着盛装、左顾右盼的摩登少女，穿着毡靴的慢悠悠的老华人——他们心境但然：贷款已还完，房屋也已打扫干净，新年在吉祥的气氛中开始了。
在华盛顿街，陈又上了山坡，前面路旁耸立着一幢引人注目的建筑——灯火通明的四层楼，里面欢声笑语不断传出。大门横梁上的镀金大字告诉人们这是“陈氏会馆”。陈侦探在门口站了一会儿，一股家族自豪感在心中油然而生。
不久他又走在韦弗利那昏暗、人迹少见的小道上。一个眼睛亮闪闪的华裔男孩递给他一份《中国时报》，他买下来，然后接着往前走，眼睛巡视着那些门坊上的模糊不清的门牌号。不久他发现了自己要找的门牌号，然后沿着一座黑乎乎的台阶爬上去，在红纸金字的对联前停下，当当地敲了敲门。门开了，借着门内的光可以看到开门的是一位身材高大的华人，稀疏的灰白胡须，穿着一身宽松的、绣着花边的黑色缎料上衣。
好一会儿两人都没有说话。最后陈查理微笑着说：“晚上好，大名鼎鼎的陈开林先生。”然后他又用纯正的广东话说：“您还认识您那位在夏威夷的一文不名的侄子吗？”
开林的眼睛一亮。“乍一看，还真认不出来了，你看你那一身洋鬼子的打扮，敲门时还像洋鬼子一样粗鲁地用拳骨，我哪会想到是你。”他解释道，“请进，请进，欢迎来寒舍做客，一万个欢迎。”
这位矮小的客人依然面带笑容，随主人进了屋。这屋子绝对不是“寒舍”，这一点第一眼就可以看出来。墙上挂满了杭州丝毯，家具是柚木做的，雕工精美。祖先牌位前摆着鲜花。到处可见水仙花，这是新年来临的标志。壁炉台上坐着一尊小小的宁波木佛像，旁边是一座美国制造的闹钟，正嘀嘀嗒嗒地走着。
“请坐，你不介意我们家这寒碜的椅子吧。”开林谦虚地说，“你像八月的雨似地来得让人毫无准备。不过，我还是非常高兴见到你。”他鼓了鼓掌再次表示欢迎。这时一个妇人进来了。“这是我的妻子，陈氏。”主人介绍说，“把米饼端上来，还有我的玫瑰露酒。”他