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前桑怯衷跹俊薄�
“嗯，我想跟您谈谈那天晚上发生的事儿。”
彻利上上下下打量了他一番。“对我来讲，你是个陌生人，”他说，“我想我认识落基山以西的每一位警官。”
“那么你承认那天晚上发生的一些事情会引起警官的兴趣了？”伊登反唇相讥道。
“我什么也不承认。”老勘探者回答。
“你掌握一些有关上周三晚上迈登庄园的情报，”伊登并没泄气，“这些情报非常重要，我一定要拿到手。”
“我没什么可说的。”彻利固执地答道。
伊登改变了策略，说：“您到迈登庄园做什么？”
彻利先生转动着嘴里那根怏嚼烂了的牙签。“什么也不做，只是顺便进去看看。我跟你说过，我在沙漠上漂泊了很长时间，时不时地也会到迈登庄园落脚。我和那里的老管家路易·王是朋友。我每次路过的时候，他都会给我些吃的东西，还在谷仓里放张床让我睡觉。对他来讲，我是个伴儿，他在庄园里很孤独——他虽然只是个华人，但却和白人一样的孤独。”
“路易，他可是个老好人。”伊登暗示说。
“他是个很不错的人，孩子，一点不错。”
伊登慢慢地说：“路易·王被杀了。”
“什么？怎么回事？”
“上周日他在庄园大门附近被人刺中了肋骨。是被刺死的，凶手是谁还不知道。”
“狗杂种。”彻利先生气愤地说。
“我也感到很愤怒。我不是警察，但是我正在尽一切努力找到凶手。彻利先生，毫无疑问，你那晚在庄园的所见所闻对搞清路易被害之事起着决定性作用。我需要您的帮助。现在，您可以谈谈了吧？”
彻利先生把牙签从嘴里拿出来放在身前若有所思地端详着。“好的，”他说，“我会说的。过去我一直希望不要卷进来，法庭、法官和他们那套制度都不是为我准备的，我躲他们远远的。但我是清白的，没什么可遮遮掩掩的。我会说的，可我真不知道从何说起。”
“我来帮助您，”伊登兴奋地回答道，“您在迈登庄园的那个晚上或许听到有人呼喊‘救命！救命！杀人啦！放下枪！救命！’等类似的话，对吗？”
“我没什么可隐瞒的，这正是我听到的声音。”
伊登的心狂跳起来。“那后来呢？你看见——”
老人点点头，“我看到很多事，孩子。路易·王不是第一个在庄园上被杀的人，在他之前我还见过一起凶杀案。”
伊登暗吃一惊，他发现波拉·温德尔也睁大双眼，露出惊鄂的神情。“当然，现在请继续讲吧，把您知道的一切都说出来吧。”
彻利把牙签又捅到嘴里放回原来的地方，但是他的谈话并没有因牙签而中断。
“生活真是可笑，”他说着，“总是会莫名其妙地出现一些波折。我曾经想过这件事对我和这片沙漠来讲又将是一个秘密，我对自己说，‘没人认识你，没人会盘问你的。’但是我错了，我现在想明白了，还是说出来的好。不管怎样，这事对我来说无所谓，虽然我不太愿意走上法庭——”
“好吧，也许我能帮助你。”伊登暗示说，“继续讲吧，你说你看见凶手……”
“别太着急了，孩子。”彻利说，“正如我刚才所说，上周三晚上天黑后，我像往常一样晃荡着踱进迈登庄园，但就在我跨进院子的一刹那，我发现这里和往常不大一样，是主人来了。几乎所有的窗户都透出灯光，谷仓里停着辆大汽车，和路易的那辆旧敞篷车并排靠着。当时我有些累了，心想，我就在边上等路易吧，可别让那个大人物给撞见。只要别太张扬，要点儿吃的，要张床，总还可以商量商量吧。”
“想到这儿，我就把背包卸下来放在谷仓里，一步一步走到厨房前，可路易不在那儿。就在我转身从厨房出来时，屋里传来一阵喊叫声——是个男人的声音，声音很大，听得清清楚楚的，‘救命！’他说，‘放下枪，我知道你是谁。救命！救命！’跟你刚才说的一模一样。哦，我可不是来找麻烦的，因此，我在那儿踌躇了片刻，接着又传来一阵喊声，话语和刚才几乎一样——但这次发出喊声的不是人，是托尼，那只中国鹦鹉，它正站在平台上悬挂着的横梁上，嘴里发出尖利的声音，令人不寒而栗。然后我听见一声刺耳的枪响，枪声像是从一间亮着灯的房间里传出来的——有扇窗户正开着。我朝着窗户的方向向前爬了爬。这时，枪声又响了，接着是一阵呻吟声，有人被枪击中了，我敢肯定。我站起身，扒着窗户往里看。”
他顿了顿。“你看见了什么？”鲍勃·伊登屏住呼吸问。
“哦，那是一间卧室。他站在那儿手里握着支正在冒烟的枪，看上去既凶残又害怕，靠床边的地板上躺着一个人——我只看到那人的一双鞋。他朝窗户的方向转过身来，手里还握着那支枪。”
“是谁？”鲍勃·伊登喊道，“手里拿枪的到底是谁？是马丁·桑恩吗？”
“桑恩？你是说那个鬼鬼祟祟的秘书吗？不是——我不是指他，我说的是他——”
“谁？”
“那个大人物，迈登——匹·杰·迈登本人。”
沉默，一时间气氛显得很紧张。“上帝啊，”伊登目瞪口呆，“迈登？儿是说迈登——哦，这不可能，你怎么知道是他？你敢肯定吗？”
“我当然可以肯定，我认识迈登。三年前我在庄园里见过他，那家伙块头很大，脸膛红通通的，细细的灰白的头发——我不会认错的。他站在那儿手里拿着枪，正对着窗户。我急忙后退几步，正在这时，你刚才提到的那个桑恩闯进房来。‘你都干了些什么？’他说。‘我干了什么？我把他杀死了。’‘你这个傻瓜，’桑恩说，‘没必要杀他。’迈登把枪一扔，‘为什么？’他问，‘我过去怕他。’桑恩讥讽地哼了一声，‘你一直很怕他，你这个胆小鬼。那次在纽约——’迈登看了他一眼，‘闭嘴，’他说，‘闭嘴，别再提了！我怕他，所以我杀了他。现在还是想想我们下一步该做什么吧。’”老勘探家停顿片刻，注视着面前睁大双眼的听众。“好了，”他接着说，“还有这位小姐——我全都告诉你们了，那儿究竟发生了什么事与我无关，我可不想上法庭。我对自己说，‘溜到黑夜里去吧，这么多年来，黑夜才是你忠诚的老朋友。快点儿走开，让别人去操心吧。’我跑到谷仓拿起背包，正要往外走，迎面看见一辆汽车开进院子。我爬过篱笆蹓跶到大道上。我想我终于安全脱身了。我不知道你们是怎么找到我的，可我是清白的，我没有隐瞒任何事，我说的全是实话，请帮帮我吧。”
鲍勃·伊登站起身在沙子上来回踱步。“对活着的人来讲，”他说，“这是件相当严肃的事。”
“你真这样想吗？”老人问。
“我是这样想的。迈登是谁，你难道不知道吗？他可是美国响当当的人物……”
“是这样，那又怎样？你永远不会让他对自己的行为负责的，他会通过某种方式逃脱罪责，如自卫——”
“哦，不，不会的，除非你只字不说。现在你必须跟我回埃尔多拉多去——”
“等等，等等，”彻利打断他，“我不想去那种地方——乱糟糟的城市。除非是万不得已，实在需要，否则我是不会去的。我该讲的都讲过了，什么时候让我再讲一遍，我都会讲的。我不打算回埃尔多拉多——打住吧，孩子。”
“可是，听我说——”
“你先听我说。你还了解什么情况？你知道躺在床边地板上的那个人是谁吗？你们找到他的尸体了吗？”
“不，还都不清楚，可是——”
“我想也是，你们的工作才刚刚开始，要是没有其他证据，光用我的话来对付迈登又有什么用呢？你还需要进一步深入下去。”
“嗯，也许你说的对。”
“当然。我帮了你一个忙——现在该你来帮我了。带着从我这儿得到的消息回去吧，如果可以的话别把我牵涉进去。如果不行——嗯，你会找到我的。我在松针镇附近大概停留一周，去那儿会会我的一位老朋友斯力姆·琼斯，他是波特·琼斯房地产公司的，你可以在那儿找到我。我提的建议还算公平吧。您说呢，小姐？”
姑娘微笑着表示同意，“就我来讲很公平。”
“按霍勒的观点来讲就难说了，”伊登说，“但不管怎样您已经够宽宏大量的了，我不想眼睁睁地看着您在都市里喘不过气来——虽然我很难相信您和我谈论的是同一个埃尔多拉多，彻利先生。我们该和朋友说再见了，我会采纳您的建议的——把您给我们讲的故事带回去——这对我们很有启发。而且，如果可能的话，我会尽量不让您牵涉进来。”
老人吃力地站起来。“等等，”他说，“你是个白人，这是不会错的。我并不是为了救迈登——但如果需要，我会站到法庭上的。另外，我告诉过你，也许用不着我去指证，你就可以把这件事摆平。”
“我们得走了，”伊登说着大笑起来，“彻利先生，我才不管那些繁文缛礼怎么说呢，但我想说，我很高兴见到您。”
“我也一样，”彻利答道，“就像是偶尔和一位忠实的听众聊聊天，而且还有机会亲眼目睹一位迷人的女郎——哦，你看，我并不需要戴眼镜吗！”
两人与老人道别后上路了，荒凉的沙漠中只有那位老人还孤零零地站在车厢旁。他俩骑着马走了很久，谁也没说一句话。
最后，伊登说：“小姐，你都听到了？”
“当然，但是我总觉得这件事令人难以置信。”
“如果我再回过头来告诉你一些事，也许你就不会觉得难以置信了。现在你终于卷到迈登庄园的特大神秘案中来了，而且我没有理由不把我所知道的一切都原