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书记看着他满头大汗，禁不住笑了。驼背老人笑得更加开心，他背上米袋，给公社书记恭恭敬敬地鞠了一躬。书记笑着说：“你鞠躬我可不领情，驼背鞠躬，顺便而已。”驼背老头掂了掂背上的米袋，笑呵呵地说出了另一条跟驼背有关的谚语：“驼背扛麻袋，正好遮丑。”
村子越来越近了，他突然觉得饥饿难耐，气急心慌。他一屁股瘫坐在路旁的田埂上，抚着米袋发愁。想想离家还有一段路，心里直害怕。他暗暗叮嘱自己千万不要倒下。最近几年，多少人栽倒在这条路上，再也没有爬起来，他们有外地人，也有本地人。他们惟一的原因是饥饿。他知道那是连续几个月甚至几年的饥饿造成的，他刚刚饿了两天，还不至于成为路倒。但也不得不小心。他静静地掐着虎口，又轻轻拍打着胸部，终于舒服一点了。他随手捡起一块尖石头，在旁边的红薯地里刨了几下，刨出几块还没长大的红薯根块，用指甲刮了刮泥土，张口就吃起来。他感到肚子立时高兴得呱呱喊叫，跌跌撞撞狂欢不已。直到几根红薯吃完，狂欢才平息下来。他终于觉得有了一点体力，胆气也充足了许多，想着这段回家的路不再害怕了。
村里传来锣鼓声，一阵紧似一阵。像是来了戏班子。一想到戏班子，驼背老头的心情就揪得更紧。自从女儿跟着那个安徽戏班子的领头私奔以后，他不但恨女儿，而且恨所有的戏班子。心里常常盘算，再有戏班子来村里，不管哪里来的，一律打出村去，不让他们伤风败俗。后来听说安徽那边闹饥荒，饿死了许多人，他天天盼着戏班子进村，盼着把戏一开台，就从台上认出自己的女儿。有几回真的看见了女儿，他急忙上前喊着“杏花，杏花。”可是杏花不理他，沿着台角往远处跑。他一边追一边喊，最后只是把自己喊醒了，发现枕头也被泪水打湿了。
要是村里真的来了戏班子，他一定要一个一个看清楚，有没有他的女儿杏花。
太阳下山了，四野渐渐黯淡下来，村庄越来越近却越来越躲进暮色里。靠着锣鼓声的引导，场上人头攒动的场面隐约能够看见。人群之中渐渐挺起一根长篙，细心一看，长篙顶上站着一个十来岁的小女孩。一个壮实的男人用肩膀顶着长篙的另一头。男人突然一耸肩，长篙马上往地面上掉，小女孩则在篙尖上摇摇晃晃，眼看就要摔死。全场观众倒吸一口冷气，为小女孩的命运担心。男人突然大手一挥，就像海底揽月一样，将长篙从地面上托起。小女孩稳稳当当地站在篙杪上，篙蔸则稳稳当当地站在男人的巴掌上。
男人的手掌慢慢抬高，先是跟肩膀平衡，后来慢慢上举，将长篙举向天空。小女孩在篙杪上表演着单腿独立、只手倒立、仙鹤展翅、首尾交接等等花哨动作。人们一个个仰着脖子、哈着嘴巴傻傻地看着小女孩的精彩表演。男人忽然挥手一抛，长篙直线下落，稳稳地立在地上，小女孩突然从高空消失。大家担心她摔死摔伤，惊恐地发出哦嗬的哀叫声，却突然发现她双手轻松地支撑在男人的头上，身子倒立，双腿拉成一根直线，横在空中如一根栋梁。
在喧哗不已的赞叹声中，小女孩屈手一撑，身子划一个弧线，蜻蜓一般轻盈地飞到地上。大家的赞叹声更加响亮，就像是鬼哭狼嚎。
驼背老头也把自己看傻了，哈着嘴巴直流口水。几年以前，那个要饭的男人，那个杂耍班子的领头，就是凭着这一手功夫，勾引上杏花的。他希望今天的男人就是那年的男人，这样他就知道女儿的下落了。然而不是，他仔仔细细看来看去，这个男人不是那年挺篙的那个男人。
然而男人的口音真有点像。那个男人说，下一个节目是世界上独一无二的绝活，爬绳子。这绳子是一根魔绳…上面没有挂搭，自己竖在地上，一个小女孩顺着魔绳向上爬，就像爬一棵棕树。前几年那个领头没有表演这个节目，驼背老头更加相信这不是那个男人，不是自己的女婿。
领头从包袱里取出一根粗壮的麻绳，在黄昏的微光里泛着淡淡的褐色。他拉开弓步，将魔绳向外猛力一甩，魔绳飞出去老远，绳头像蛇头一样往上挺起。领头一边继续往上挥手，一边念念有词地说：“长，长高，长高，再长高。”人们屏住呼吸、睁大眼睛，看着魔绳像一棵受了魔法的热带植物一样．在肥沃的土壤里疯狂地生长，一寸一寸地伸进黯淡的天空。刚才在长篙上表演的女孩，站在魔绳旁边，貌似好奇地仰头看着魔绳长高。
领头喊道：“小凤子呀，”
小女孩甜甜脆脆地应答：“哎。”
领头说：“叔伯姑舅都快饿死了，你看看哪里有村庄，哪里有灶烟，哪里的餐桌上有米饭。”
小凤子说：“师傅，我看不见，哪里也够不着。”
这时悬在夜空中的魔绳摆动了几下，好像呼唤小凤子跟着他去寻找人烟。
领头说：“小凤子呀，就让魔绳帮你吧。”
小凤子双手抓住魔绳往上爬，两条腿帮忙夹住魔绳，她手脚并用就像抓知了的乡下孩子在爬一棵树。
领头问：“小凤子，看见村庄了吗？”
小凤子腾出一只手护在额前，纵目望去，兴奋地说：“师傅，我看见屋舍了，那肯定就是村庄。”
领头：“你看村庄里开饭了没有？”
小凤子认真看看，沮丧地说：“屋舍里一个人也没有，只有一些蓝色的鬼魂在屋里翻箱倒柜，像是找吃的，不过什么也没找到。”
领头说：“那肯定是都饿死了，都死光了，肯定没有灶烟了。小凤子呀，叔伯姑舅饿得快咽气了，你再爬高点，看看哪里有灶烟。”
小凤子手脚并用。爬高了几步，报告说：“师傅，三千里路上没有灶烟，只看见腐烂的尸体歪里巴几摆得遍地都是。”
领头有点恼怒地说：“那你再爬高点。”
小凤子怯怯地说：“师傅我饿我爬不动。”
领头说：“小凤子，叔伯姑舅的老命就在你的眼睛里，你要找不到一个讨饭的村庄，我们全都要饿死的呀。”
张若雨突然从人群中钻到魔绳底下，向上喊道：“小凤姐，给你一个糠粑，你接住。”黯淡的夜色中一个小影于晃动，小凤子伸手朝空中一抓，抓住了一只糠粑，恶狠狠地咬了两口，嘴巴被撑得几乎动不了。小凤子朝下打了两个手势，突然一甩手，只见领头向空中伸手抓了一把，急忙就往嘴里送。打锣的击鼓的等等几个人都停下手中伙计，赶到领头面前，希望得到一点什么。领头把大半个糠粑全都塞进嘴里，嘴巴鼓得没法转动。大家眼巴巴地看着他的腮帮子艰难地蠕动，舍不得走开。
张若雨仰头喊道：“小凤姐，给你一条黄瓜。”
小凤子匆匆忙忙吃了几口黄瓜，一挥手，将剩下的大半条扔给了领头。
领头有大半个糠粑垫底，不再那么匆忙地吃黄瓜。他一边挥手，一边仰头对小凤子说话。他每挥一下手，那条黄瓜就给别人偷偷咬掉一口，有时候是打锣的过来咬一口，有时候是击鼓的过来咬一口，有时候是牵猴的过来咬一口。牵猴的刚刚咬了一口，那小猴也趁机咬了一口。牵猴的气急败坏，挥起巴掌狠狠地打小猴，小猴双手护住嘴巴里的黄瓜，任劳任怨地挨打的样子让几个老妈子心疼不已。
“小凤子，再往高处爬爬，一定要找到有饭的地方。”
小凤子颤巍巍地往上爬，像刚才一样搭手张望，眼泪吧哒吧哒掉在地上，干裂的土地嗞嗞作响。
领头说：“你又怎么啦小凤子，看见什么啦？有灶烟吗？”
小凤子哭着说：“师傅，五千里路上没有人烟，只有几条饿狗在撕扯人的尸体。”
领头说：“五千里路上就没有一块庄稼吗？一个玉米棒也行呀。”
小风子说：“五千里路上没有一颗庄稼，只有枯草，枯草里竖着一个白色的菩萨。”
领头恼怒地说：“那不是菩萨，那是一个老头的塑像。你不要管什么塑像，我要你找吃的，能塞进肚子的东西。”
禾场上的观众一个个唏嘘感叹，他们只知道自己过着猪狗不如的生活，谁也不知道别人比自己还差，竟然连猪狗的日子也过不上。他们忽然想起那些许久没有走动也没有联系的亲戚，牵挂着他们的死活。歪嘴老大妈喊道：“小凤子呀，麻烦你帮我看一下黄梅县我那菊花妹子还有人啵？”
在深重的暮色里，小风子转动着月光一样幽蓝的目光四处寻找，然后平淡地告诉老妈子：“你那菊花妹子家里，灶台上落满了灰尘，怕是足有三个月没有生过火啦。”
歪嘴老大妈哭着说：“我那妹子准是全家都饿死了。难怪我前一阵子老是梦见她向我要吃的，说不定就是那阵子饿死的呀。”
大脖子老头说：“小凤子呀，你帮我看看红通县我姑妈和她的三个儿子还活着吗，我那三个老表名叫宫舍、鹿先、越金。”
小凤子转动着脸，好像到处寻找着红通县。一会儿她对着黑压压的观众说：“老爷爷，你的姑妈和你的老表全都死了吧，他们家的大门是敞开的，屋子里什么也没有，堂屋里长了几棵青草，里面有几只蟋蟀饿得嗷嗷叫呢。”
大脖子老头哭着说：“姑妈呀，真是苦命的姑妈呀，当初老爹就不让你嫁到那边去的呀。”
锣鼓声又很热闹地响了几下，领头一挥手，锣鼓停了。领头说：“小凤子，你再找找还有活着的人吗，在乡下找，不要找城市，城市他们有枪不让我们去讨饭。”
小凤于再往高处爬，魔绳颤抖得越来越厉害，晃晃悠悠几乎要把人给晃下来。
“师傅我怕。”
领头发现手里的黄瓜越来越少，赶快自己咬上一口。他满嘴黄瓜含混不清地说：“再爬爬，大家就等着你找到可以讨饭的地方呀。”他把最后一截黄瓜扔过去，算是对小凤子的奖赏。