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一番故事说得三人惊愕不已，纷纷驻了筷，聆听细尝，滋味甚是浓厚。
李掌柜当下举了杯道：“来，来，不可停了酒，我且请云鹏兄弟干了此杯！”
于是，四人起身，饮了。又斟又一杯，李树春道：“再祝范东家逢凶化吉。此次事件，我为‘天和成’掌柜，亦有不可推脱之重责，我先饮了认罪！”
范忠庭忙道：“李掌柜不可自责，原是灾祸，非人可所料，我爹通盘自有尺度。”李掌柜仰天叹道：“且不说了。想这世道，人心浮躁，不思自强自立者有之；眼势富贵，直想抢夺强拿者有之；搅乱势局，希图争名者有之。其势之下，难有真正的太平盛世。今康熙爷治下，禁私盐、疏河道、通漕运、平内奸、全法度，我等百姓民众自应守其道、尽其力，发家致富，光耀祖宗，实是天赐机遇。然总有这兵匪祸乱，不让我等安享太平！”说罢，一口满饮，摇头叹息不已。
范理阳道：“李掌柜不可怨天，反观细虑，李掌柜所言情势又岂非我商家之利？”李掌柜噢了一声，放下酒杯道：“愿闻其详。”
范理阳道：“正是乱中机缘长存。且想，我山西商家纵横天下二百余年，莫不受这乱之惠泽。想当年，元末明初，大下群雄逐鹿，派势林立，朱无璋为保边关之宁，将九关屯兵之粮需悉数交于我等商人供养。我山西商人以极临边境之势，捷足先登，仅辽东、大同、宣府、延绥四镇，年需军粮原额数就达250余万石。朝廷一则战事叠起，不及供应；二则民运实是劳役。我山西商人乘势而入，揽尽粮需供应，以粮引换盐引，开启官盐私营之河，遂有‘开中’制由来。经二百余年，方有我山西商人雄厚本金。若天下久安，四方平静，百姓乐业安居，朝廷紧控粮道、盐道，未必有我山西商户遍天下之美名。乱，于我商家亦非害；治，于我商家亦非利。关键在善于乱中取势，治中取利，这便显了我商家审度大局的眼光和定力，实在是少有的大历练！”
李树春暗自惊诧，此人心藏不可估量之商道韬略，胸怀不可抑制之屈伸度谋，明商窥史，剖析远近直如桌前茗饮，信手拈来，头头是道。天延村人才辈出，范东家尽得此人，其价不下生意十处！
又听得范理阳道：“前明中叶，我山西已被称为‘中原开府’，只因这地理之势，交通之利，便是我朝顺治初年，朝廷屡次下谕，称我山西乃‘粮运之道、商贾之途，财赋有出，国有不匮，晋商路当孔道’，并给我山西采取减免关税、商税，明令沿途官府不得违例征收，更不许贪官污吏假借名色，巧取一文，这便有顺治五年繁峙大焚，知县尚大人危难之及，以护商护民为本之善举，自己却命丧其间。此举，着实凝我商界之力，为我商界立足本地、波及四邻，畅通货流，富泽众生创出一番大有可为的商机和空间！”
“好！”李掌柜大声道，“好一番洞察深剖，令我实有拨云见日之感，实在是后生可畏。”
范理阳脸涨得通红，忙自一揖，道：“不敢不敢，书生意见而已。”
范忠庭直听得热血沸腾，恨不得立马投身茫茫商途，纵有千能万险，浑然不顾，绝计要闯出一片大天地，实践此生抱负，当不枉今生来世一遭，便腾地站起，举杯道：
“李掌柜，理阳、云鹏兄弟，就在这朗朗世间，为我商户生意越做越大，干了。”
一时举杯饮尽。
看看已申时已过，李掌柜将铺内事务稍作安置，便同范忠庭等三人一同打马朝天延村驰去。
约半个时辰，到得村边，已是掌灯时分。天空悬了一轮亮亮的冷月，星宿稀稀落落散满苍穹。此时，风虽有刺骨之意，却无彻骨之寒。临近灵岩寺前，远远见寺庙隐在一抹翠色古槐掩映中，一盏青灯幽幽孤悬于山门钟楼间，透出些许暖意来，不由让人心中一怔。
贺云鹏叹道：“这寺院竟偌大，比得五台山上寺庙规模来，并不见逊色。”
范忠庭笑道：“云鹏兄弟有所不知，五台山寺院比之这灵岩寺来，已属孙辈。”见贺云鹏大睁了眼，又道，“看来云鹏兄弟对此尚不熟悉，待我等边家寨回来，我当请云鹏兄弟在此寺院一游，由我和理阳兄弟与你解说此间历史典故，如何？”贺云鹏笑道：“那好，那好！”
“喏，看看前面，出了什么事？”
众人齐看，遥见村边财神爷庙前围了一群人，兀自吵吵嚷嚷。两边檐下挂两盏“气死风”灯，在寒风中微微晃悠。
四人当即下马，牵僵前行。到得近前，竟见范成德坐立桌前，脸冻得通红，两手缩进羊皮棉袖中，低头默不作声。几个效劳伙计不住向四处打揖，央求道：
“这是咋的了，乡里乡亲的，往死里逼么！”
范成德喝道：“命小！”
命小了把胸襟，并不理会东家，叫道：“你们拍着心问问，这些年来，你们跟着范东家获利小么？根柱子，你说说，你他娘的穷得连条裤子都穿不起，不是范东家照应你，给你出资本才让你把那两颗黑蛋遮起来，方娶了媳妇儿，要不谁跟你！”
被叫作根柱的后生委屈道：“我并没逼范东家呀，东家车粮被劫了，损失不小，容不得众人问问么？”
四人这才听清是为粮车一事。李树春、范忠庭清楚，范家车粮出行，每次范东家照例都是自己出一多半资金，另一小半由村里积。一般分十股，股分厘，由村中近族把持。获利后，按股退还本金再分红。此举一则可帮衬村里百姓手里有点收入；二则可解粮铺资本之急。
贺云鹏急得便要往人群里挤，被李树春一把拉定，摇摇头。三人把马僵一并交与贺云鹏手里，便挤了进去。
“少东家！”
有人叫道，让开了路。
见少东家和李掌柜回来，命小近前道：“少东家，李掌柜的，你们可回来了。看看这场景，我倒不知说什么好了。范东家好心没好报……”
人群中有人叫道：“命小，你那嘴没缺个把门的么？我们当不知范东家为我等所谋福利？闻听得车粮在边家寨被劫，这里边有众人的股金，岂止你们着急，我等不急？既是出了大事，也该让我等知晓知晓。左不了大家都赔些银子罢了，却不该瞒我等。”
范忠庭当下一抱拳道：“此事原是我爹不让说，我爹不想让乡亲们担心受怕，我们正自想方设法追回车粮，以补损失。”
李掌柜道：“正是，少东家和我刚从大营驿回来，就此事正要向东家汇报。”
“哧！”有人笑道，“这事还经得少么？顺治五年，繁峙焚城，范东家西下县城说要出库，将积在‘同义和’的粮食启运，原有的是时候，为何空跑了一趟回来？”
范忠庭忿然道：“本银不是悉数退还了乡亲么！”
那人道：“是退还了，可这里透着不把我等放得席面上的意思。你范家财大气粗，却为了挣好名声让我等白白忙活一回，这是何理？”
范忠庭气得红了脸，半天说不出话来。
李树春道：“乡亲们，话不可如此说道。”
那人道：“李掌柜说说。”
李树春道：“范老东家一片苦心，诸位实不知晓。当年若是将粮食启运，车马得需多少？若那阵仗，繁城人心必乱，贼众未至，城自破了一半。范老东家正是顾及大局，不至让全城因我粮车陷于完全混乱，方有不动阵之举，实是形势所迫。若换你，你敢么，你忍得置全城无序于不顾而为一己之利拉马进城么！”
一番话，说得那人势陷小了许多。
又有人道：“总是范东家获了名声，我等有什么？再者，两天前出了这等大事，为何范东家不透个信，直让我等闷在鼓里，上千的银两，谁不心疼？”
内中有一老者进前，一把拉了先前说话人往人群里揪，一揖道：“范老东家，这些年来，乡亲们将本没有多少的守命钱交于东家手里，原指望这些钱有个活法，今既有不测，我等只是问问乡亲们的守命钱有无生还想头，若有，说出来让我等也可歇歇心；若没有，乡亲们也自死了心，那是天数命定的，认了也算罢了。”
李树春正要说话，见范成德站起来，冲四围一揖道：“乡亲们，还是那句话，我已派出人马四处打探，积极想法以弥补乡亲们的损失。”
人群中有人叽嘲道：“这事原也透着些奇，想法子？料不得退了众乡亲本金，你再搏个什么名声好听么？再者，原有传闻，那年繁城大火粮食并未毁坏，是被人拉走了！”
人群登时乱了：“有这事？不是说毁于火乱么！”
“说得对，总是有些不明不白的蹊跷，我等却一无所知！”
“你亲眼见了么？万不可冤枉了范东家！”
“还用我见么，自有人见。是应县一带的车马，连夜拉走的，原以为是别人家的，后来一打听竟是从‘同义和’处挖出来来。谁敢保了那起生意不是被一人做了，取了利润，不哼不哈的，自以为藏了编排个原由瞒哄我等，这等愚想实实可恶！”
范成德气得浑身颤抖，一屁股跌坐在身后的椅子上，一手握了桌上杯子，兀自浑身哆嗦。
“东家！”
“爹！”
范忠庭和李树春忙道。
命小气急：“小人，看看还有甚屁可放！”
“不得胡言！”范成德将茶杯咚地放在桌上，说道。
老者挥挥手，止住众人，轻声道：“范东家，给乡亲们个话。那粮食到底焚了没有？若焚了也罢了，若没焚，拉运到哪了，谁拉的？”
“那粮食好端端的，是我拉的！”突地，人群外一声大喝！
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［正文：信诚誉诚前辈远年呈大义］
第四章信诚誉诚前辈远年呈大义
事险人险后生今日显血勇
范忠庭悄声道：“爹，他是繁峙‘同义和’掌柜贺计生的儿子贺云鹏！”范成德“哦”了一声，神色大为惊愕，眼睛越过众人