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听得廓下一阵急匆匆的脚步声。两人一愣，见马三一头闯了进来。
高常原脸一沉道：“马三，不好好在后院入库，急惶惶的，死了娘么？”马三呼呼哧哧喘着气，手往后一指道：“不好了，高官家，彭老东家，快些过去看看吧！”彭世农腾地站起，道：“慢些说，到底咋回事？”马三气急败坏道：“也不知从哪开了口子，地下粮库竟积了水，足有二尺多深，人都进不去！”
两人一听，头嗡地大了！
彭家粮库出事的消息早有人飞马通报了范忠庭。
范忠庭、贺云鹏等人正在吃饭，一听这讯信，贺云鹏当即放了碗筷道：“你道说说是怎么回事？”来人接了贺云鹏递过的一杯酒，仰脖灌了，道：“这姓彭的初秋在地下挖了一处大粮库，原备着今冬存粮，谁知他娘的竟挖通了一处枯井，只与那墙隔二寸余厚，倒不知情。偏那枯井原是通了外面的，一个春夏无雨，那井里没水。谁知这两日连着下雪，起先那雪却是随下随化了的，一街面儿的水不知咋曲里拐弯都他娘的渗到了枯井里，将墙阴塌了，水全灌了粮库里。那里透风不好，想是姓彭的原以为不多日便要出库，便没在意，偏偏里头热得出奇。好家伙十万石粮食竟有半数一夜间起了芽！”
贺云鹏一拍大腿道：“日他娘的，真真是报应！彭世农原不想也有今日！”范理阳皱眉道：“他自损了些粮食罢了，彭家有的是银子，还在乎这点么？”贺云鹏道：“你却不知么？这彭世农倒滑头的很，怕别人与他争夺这供应军需之争，竟是花了银子与官府签了约的！”范理阳道：“这事我咋不知，倒签了什么约？”贺云鹏看看两人笑道：“他答应直供官家十万石军粮，官家已提前支了他三成资本，愈期不交，倒要吃官司！”范理阳蓦地大骇，竟站了起来，道：“竟是这事！少东家，你看怎么办？眼瞅着交粮日期临近，彭世农哪里再筹得这数万石粮食来？不要了他的命了么！”范忠庭道：“如若真是那样儿，彭世农现下倒不好过了。”贺云鹏道：“倒替他担心么？这等奸佞阴险之辈，天赐其受，地不容他！”
范理阳看了一眼范忠庭，道：“少东家，你看此事如何便当？”范忠庭站起身，在地下不断踱步，沉思良久，方重重一拳击在桌上道：“当日，我等历尽千难万险、遍尝辛酸，方闯破那重重高槛，原奢望在这塞外之地求一方容身之地。万没想到立铺之日，那彭世农便壮势霸市、欺压凌弱，竟视我为刺肉袱针制肘之祸，不除之而断无宁日，其情难对天理，其心难照日月，其意难拂人心！今有此祸，实是一件大快人心之事！”贺云鹏高兴地满脸放光，从桌上满满斟了三大杯酒，道：“且干了这杯酒，多些庆祝的味道，岂不是好！”
说罢，便自端了酒杯，道：“来，来！”见范理阳沉默不语笑道：“理阳兄弟，我倒多少晓得一些你的心思，莫不是为彭家小姐担心么？”范理阳苦笑一下，摇摇头，腾地站起身来，端了酒杯道：“好，干了！”却不招呼两人，仰脖一头将一大杯酒饮个底朝天，顿时血往上涌。放下杯子，见两人愣怔地看着自己，便冲两人一笑道：“少东家，贺掌柜，我却有些不胜力了，你们先饮着，我且出去吹吹风。”说罢，踉跄着脚步将两人撂在当地，竟自推开门扬长而去！
出得“天香居”大门，抬头看那天色时，依旧雾腾腾的阴沉不堪。远处隐隐约约可见城墙犬齿交错的垛口，被一道亮晶晶的银线覆了，一直延伸至远方，高大巍峨的城门楼宇被漫天里纷扬而至的雪雾遮得迷离混沌，只略略显出个大致的轮廓剪影来。城下层层叠叠的房脊瓦棱、树木枝杈沉浸在漫天飞舞的雪色中，蒙胧失调、天地一体，竟然分不出个什么样来。满世界静寂异常，直让人觉着压抑憋气，胸中直如积一颗重砣儿，缓不过神来。
下台阶时，脚下一滑，身子便摇晃趔趄，险些跌倒。范理阳稳稳站住，抹一把仍兀自纷乱飘在脸上的雪花，当街站定了，回头漠然望望在风雪中寂然不动、犹如失却神采、写着大大三字“天香居”的幌旗，不禁怅然若失。
街面上青石路面上，雪片旋下旋化，地上雪水、黄土、煤粉、牲口粪马踏人踩看上去竟似一个杂酱行，各色掺杂，那各种味竟似被冻住了，丝毫闻不得半点异味来。
范理阳漫无目的地在街上拖了如镀铅般的脚步一路往前，竟不知该去向何处。从北城一路向南，大街两旁人迹罕至，只几个过往行人紧紧裹了身子，只露出个嘴脸来，匆匆而来，急急而去，却没半些停留的意思。
远远望见一家当街酒铺热气烘烘，人来人往，甚是热闹。便踱了脚步，望那酒铺而来。
“哟，这不是范家铺上的范理阳先生么？快些进来，伙计，捡个干净地儿给范爷拾缀了！”店家早站了门口，笑呵呵地伸手一让。
进得门来，一股热气扑面而来，稍稍暖和些，范理阳竟觉腹内咕咕地响个不停，这才想及，原只喝了几杯酒，未吃得一口饭。便从怀里掏出二两碎银来，放在桌上，道：“店家，给我炖个羊肉锅，再来一斤黄酒。”那店家闻得范理阳一身酒气，便道：“范爷，您想是喝过了酒，切不要喝了。”范理阳怒道：“你这店家倒也多事，怕我不够你酒钱么？且莫要废话，快快给我弄了上来就是。”店家陪笑道：“那先给您打上半斤如何？不够再上，可行？”范理阳道：“这倒也是个话，就是这样，二两银子够使么！”店家笑道：“够了，够了。若是平日，这二两银子可要弄些好酒菜来，今年秋下，虽说城内物价均飞涨了近四五成，偏我这店内饭菜只涨得一成，苦撑也得撑，都是熟客主顾，万不可因物价冷了客官的心不是？”范理阳挥挥手道：“你倒会说些伶俐话，哄得我么？菜价倒是不涨，躲不过你盘小半寸，量上减一层，还不一个球样！”
两边几个桌上喝酒的客人闻言哄地笑了。
“我说就有些他娘的日怪，我这觉着这盘子竟比往日小了些，浅了些，莫不是你这店家捣鬼弄的？”
“哄我们这群大头鳖么？这菜少了，日他娘的，酒杯倒大了多了，往日三钱的盅子哪里去了，全是些一两的大杯子！菜不够，有酒灌么，倒想得出来！”
“哈哈哈！”
店家早一溜烟到厨下安置去了。范理阳这才看清，铺内不过七八张桌子，有四五张上三五一伙坐了客人，临墙根一张竖地屏风前的桌子却空着，便过去坐了。
一时酒菜上齐，范理阳自倒了一杯黄酒，指了身后的屏风道：“店家，你这也怪，立着屏风做样么？竟无半个字画，倒学那武则天的无字碑，也来个无字屏么！”店家笑道：“范爷倒高抬了我，敢和那皇帝比么？原是老太爷家要过八十大寿，准备送个礼物，雇了匠人刚油漆过了没干透，原在后院放着。这铺里人多又热干得快些，便捣腾了这里，范爷嫌碍事，我让再往边上挪挪。”范理阳笑道：“我哪里说碍事了，你且忙去吧。”
店家去了。范理阳端了酒杯，却待要喝，听得边上有人叫道：“范爷，听说此次彭世农数万石存粮尽数被水毁了，显见得要败。范家铺子与各粮铺的联号倒有了先机，看来，竟似要发笔大财了。”
又一络腮胡子笑道：“眼见得彭世农经此一劫，气数大伤，代州府繁峙天延村范家显见得有后来居上，在这大同府一带取代了彭家的迹象来。这天降机缘，看来是没个亲疏远近的，自有有福有运之人享之。”
又一个尖利嗓子叹了口气道：“近二三十万两白花花的银子，说没就没了，唉。真是遭孽，彭世农一世征战，岂不要毁于一旦！”
络腮胡子道：“你这是闲吃萝卜淡操心，彭家希罕这二三十万两银子么？”尖利嗓子将酒杯重重往桌上一顿，道：“你晓得个屁！你道是心疼那几个有数的银钱么，彭世农有的是钱，别说二三十万，那处庄子没有二三百万两银子你置得下来么！此次供应朝廷军需，他也不知什么想头，竟与官府签了约，一签就是十万石粮食。眼瞅着今冬大军云集内蒙边地，准备明春用兵西北，那十万石粮食哪里筹得？彭东家今触了大霉头，竟是要吃官司！”一个小山羊胡子的老者奇道：“为这事吃官司？彭世农不是同官家关系不错么？左不过多赔些银子就是了。”尖利嗓子一晒道：“官府？官家现下只认粮食，却不希图那些银子，你道想得简单了些，历来这官府都他娘的都是属狼的，吃上喝上，一旦断了炊，翻脸不认人，该咬你就咬你，哪里有情份可言？”“大哥这话我信得，官家属狼都便宜了他，倒象是群要利不要脸的婊子！”
“嘻嘻嘻，哈哈哈！”
有人叫道：“且要小声说话，让官府听了去，莫不要平白无故吃些苦难来。”“莫非你小三子告了老子去么？告便告了，老子反正这一身横肉了，他娘的活了一辈子，却进了两回大牢。不是被官府整死，就是饿死，且多喝些酒水，做个饱死鬼倒也值了。”
“牢里倒是不错的地方，风吹不着雨打不着，还有饭管，哪日我过不下去了，也学大哥的，犯些不痛不痒的事，也进去享享福去！”尖利嗓子笑道：“你倒哪是个人呆的地方么，你进去试试，不让你掉块肉也让你脱几层皮！”
众人哄地笑了。
范理阳一怔，突地端了酒杯，将半斤黄酒喝得干净，又胡乱扒拉了几块羊肉，站起来道：“店家！”店家闻声跑过来，道：“客人，�