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两人一听，大惊。眼听得范理阳的脚步声已跨进院来，宫兰杏忙急急起来，整那凌乱衣服，刚穿得齐整。范理阳已一头跨进门来，因屋内黑些，便没见着宫兰杏的脸色，一屁股坐了炕沿上，扯过茶杯来便要喝。宫兰杏一把夺下道：“你倒急些，这是给少东家熬得冰糖水，你自喝茶去，没见少东家病了么？”范理阳这才唔了一声，探前身子抚了抚范忠庭额头道：“却不烫。少东家，且告你个消息儿，保你听得，立马好了大半！”范忠庭道：“莫不是说朝廷用兵西北，路过大同府，让各府县自筹军需粮草一事么？”范理阳道：“你却知晓了？”范忠庭道：“这两天，大同府已是吵得嚷翻了天，各商号均已纷纷联了大户集股。”范理阳道：“对极，我先前已同贺掌柜商议得有些眉目，让我寻了你来。此等机遇，少东家且莫失了去。”范忠庭道：“不过此事要先得通了官府，走不通这条道儿，万能成事，你道那粮草是我等想集就可集的，即便集了，官府不收，你道卖与何人？备粮少了，官府不值当容你这个主；多了，万一有失，这且不是个小数。”范理阳一拍大腿道：“这个少东家权放了心，我后晌便上找那莫师爷去，把他这条道走通，便成了一大半。”范忠庭道：“按理说这莫师爷这些年吃得不少，不过，这却是个胃口极大的人物，万不要空了手去，将门堵了，再开便是极难。”范理阳笑道：“这个道理我自懂得。既然少东家认同，我这便告了云鹏兄弟他们去。兰杏姐，你倒好好照料着少东家些，他自听你的话！”
宫兰杏脸红道：“你自去便是，这事原用不得你吩附！”范理阳自一溜烟去了。
宫兰杏依了炕沿坐下，指头轻触了范忠庭额头道：“倒是好险！”范忠庭仍旧抓了她手，将她拥了怀中，一手抚了她头发，道：“怕得什么？我要娶了你来，你可愿意？”
宫兰杏心里一阵愉悦，将头深深俯了范忠庭胸前，道：“莫非我宫兰杏上世积得福，生死边缘，堪堪遇了你，老天爷便早安排得这样妥当么？忠庭，这些年，我原是将这身子备了给你的！”
“妹子！”范忠庭眼眶突地全湿，将她一把拥了便要掀衣。宫兰杏突地一把将手打落道：“还不惊心，反正这身子迟早是你的！你且睡会，我给你再弄碗鸡蛋面来！”
宫半杏下炕，整整衣裙，回头冲范忠庭浅浅一笑，去了。
“玉泉阁”酒楼位于城外南门下的驿道边上，位置虽是偏僻，却是过往商家必经之道，从晋南北上内蒙的商家驼队一路风尘，便就近住了城外各车马大店。城外大大小小的酒家饭庄便显出火爆的气味来。虽是平日里市集不旺，却是“三天不开市、开市顶三天”的局面。时下，正是商路人流稀少的节根儿，范理阳便选了此处，托人捎了话约了莫师爷。上得楼来，范理阳一眼见楼上竟空空旷旷，唯南面临窗处稳稳坐了一人，不是莫师爷是谁？
两人心照不宣地坐了，吩附伙计点了三两个热菜、一壶黄酒来，便摆摆手让其忙去。范理阳从怀里掏出一张银票，放在莫师父面前道：“莫大人，这些年对我范家生意实多照顾，这是我们少东家的一些心意儿。”莫师爷笑道：“你这滑头，堪堪就把老夫拉上了你范家那趟贼船。这两三年，官府上下招待费用倒全流了你范家铺子，想是赚了不少吧？”范理阳道：“还不是托了莫师父的福，没有莫师爷这大同府里哪里有我范家？”莫师爷赞赏地点点头，道：“你天延村范家倒有些人才，这原不需谢得我来。老夫在这大同府二十多年，对你晋北商家经营蹈略虽不敢说了如指掌，却也知晓一二，如你范家这般活泛灵动，老夫却是少见，虽多了些小技俩，却有大商家的气度。我敢断言，在这大同府，你范家前景绝不在老彭之下！”范理阳忙道：“我等小本经营，哪里敢同彭东家相比，莫师爷实实有些高估了。”莫师爷也不辨解，笑道：“我倒不耽心这些事儿。我却明白一个理：这商道自少不得竞争，有竞争的势头，实显繁荣的局面，官家自多些税收，这两利的事老夫向来竭力支持、全力相助，告诉范东家，在这方面我老莫从来没吝啬过。”见是个话缝，范理阳举了杯中酒，道：“莫大人既有此话，当是我商家福音，今后实指望莫师父多加照应着。”莫师父亦一口饮了，笑道：“这个好说，这个好说。”范理阳道：“听说彭老东家与官府签了约，此次朝廷军需粮草全由了彭家供应，别人不得染指，有这事么？”莫师爷点点道：“倒是有这个约，不过是以先购彭家为主，哪里全由了他去！”又忿忿道，“我却看不惯这种头脸，有利大家共享便是，怎地如此不地道，这天下之利，莫不成全进了他彭家腰包里，不让得别人活了么！”
范理阳当下便道：“我们少东家虽铺面不大、底子不厚，此次闻朝廷有忧，我等臣民自有为皇上分忧之责。今年我代州、忻州、保德州府风调雨顺，可望是个五谷丰登的年月。少东家有意尽弃家底，为朝廷做些事项来，这尚得莫师父从中周旋为盼。”见莫师爷尽自闭了双眼，微微点头，便又道：“一石粮米百文的口子，这是少东家的意思。”莫师爷笑道：“这事原是不好办，想那彭世农总是与官府里有了约，便要尽自收了他家。不过，这数万大军供需之物，他彭世农倒长了几个脑袋，能供得起么？好，我自给你们想些法子，一有便当，我自会照应着，多少年的老关系，这个忙我岂能不帮？”
听得楼梯声响，莫师爷将桌上银票收了，举了杯子道：“来，范兄弟，我们且干了。”范理阳忙不迭地举了杯中酒，一口仰脖来了底朝天。待杯子一放，两人不禁哈哈大笑。
“天香居”掌柜贺云鹏卸掉掌柜一职，担任新开业的“天德成”粮庄掌柜。上任伊始，便在大同府联络十余家小粮行，以股份份制的方式共同出资备粮款，随后组建车队南下。这消息传到彭家庄院，彭世农倒有些踌躇了。
“彭东家，你倒没见着，光是第一趟出城的四轮胶皮大车队便有三十余辆。彭东家，莫不是这范家也摸了门道么？”高常原一进门，便着急地叫嚷。彭世农眯眼躺在圈椅中，晃悠悠地翘了腿道：“沉住气，便由他折腾，我自稳坐钓鱼船。听说还联络了不少商家，搞什么合股经营，这倒是个新鲜法。且看他们是个怎生合股法。我倒实在佩服这范家，这新主意竟是一个接一个，竟是一个接一个的获利、获名声。我们倒跌了后去，莫不得我们这没有个象样的人才？要多在这上面想法子，商界争雄，看来人才这一关却是第一位。你说呢，老高？”高常原道：“彭东家，这事我们以后再谈，现下必须尽快组车东上，莫被那范家抢了先去。”彭世农摇摇头道：“不急，不急，离中秋尚有月余天气，现下一窝蜂抢预购粮食，只能将价哄抬了起来。且要掌握时机，要等，秋粮一进场子，由不得百姓不卖。那时，我们再压价统购，省得多少银子？我们有约，原不愁得销路，别看他们走得步子倒快，却得我吃喝完了，才轮得到！”高常原点头称是，道：“理是这个理，可这约也是个担子。整整签了十万石的粮草，一旦到时收购不齐，我倒有些担心少不得担了干系去。”彭世农道：“十石万粮草却是不愁。光灵丘、浑源、直隶搭建儿一带就不愁收齐。看来，南路倒被他们抢了先去，这范家铺子当真可恶的紧，此次不整治他一番实在难出老夫心头这口恶气。便让他放了手脚收去，看他横竖能抢了我彭世农先去，倒是他本事！”彭世农一想起当年那起赔本买卖来，便是大喘气儿。
高常原眼睛一亮，道：“想出这口恶气，原也不难。”彭世农道：“唔，你倒有何法子，且说说看。”高常原瞅瞅庭外，见家人尚自忙碌各干各的营生，便道：“近些时日，我倒听说了个消息。”彭世农道：“什么消息？”高常原道：“范家铺号那些人中，原有两三个竟是边家寨的反贼出身，因帮扶了范家，便收了铺下，这范家倒也大胆，竟敢在大同府仍由了那些贼人进进出出的，甚是可恶。”彭世农道：“这消息可靠么？”高常原道：“绝对可靠。”彭世农道：“你是说告知官府将他们抓起来？即是抓了这些人，与范家有何干系？”高常原一晒道：“没有干系？干系大着呢？光是窝藏贼人这一条，就够他们坐会子牢！那范忠庭、范理阳、贺云鹏等哪个能逃了干系去？”彭世农眉毛一挑，忽而摇头道：“唷，可这却是有些不地道，透着些阴暗，我彭世农即可做得这些见不得人的勾当，传出去，我彭世农在大同商界岂不要名誉扫地、无颜见人！不行，这事儿干不得！”高常原道：“彭东家误会了，我们并非让他们坐牢去，是借此事敲山震虎，由官府出手，狠狠榨他们一笔银子就是！”见彭世农一脸不解，便又笑道：“这已是多少年前的事了，即便真有过这影踪儿，现下规规矩矩，那官府谁吃饱了没事干，惹这等人去。安定还盼不来，怕不引来新的事端，况现下正值朝廷用兵之际，官家哪里肯做这没脸面的事，让上头知晓了，恐有失察之罪，自不当回事。可这不当事并不说等于没事，挑出来也自成了大事。当眼下，官家缺的不是逮个贼，报个功，他们缺的可是白花花的银子！”彭世农道：“借官府之手敲他一杠子？”高常原笑道：“是这个想头。”彭世农正色道：“不过，要分寸得当些。那官府真若将他们收了监不放人，我彭世农不可坐视不救！”高常原笑道：“若那样真好，彭老东家既做了当世菩萨，在商界留了仗义的名儿，又可让他出了血还记着我彭家恩情！”
彭世农道：“记得，让妥当的人去，彭家上下，一个人也不能露面，谁泄了底了我开销了谁！老高，明白吗？”
高常原一惊，