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“这是天延村的秀才，范理阳，属我族里兄弟。”范忠庭笑道。
“不敢，不敢。可怜我十年寒窗苦读，三次参试竟未得中，实是地地道道的落魄之人。”范理阳道。
“范兄弟原是走了一条‘歪’路，读得什么书，早该来我商铺，以范兄弟的才学，谋一番大事料是有余。”岳振江笑道，“恭贺范东家得俩后生！”
李树春急道：“刘掌柜，岳掌柜，情形如何？”
刘掌柜道：“我收了你的信后，便要起身，恰遇岳掌柜从应县过来，便一同相跟着上来了，具体情况且听岳掌柜说说。”岳振江道：“我接了东家信后，便带人赶赴边家寨一带打探消息。这边家寨原是一处庄子，山上有座祠庙，庙后连着后山有一不知何年留有的石洞。那石洞就建在后山半腰，有数十丈长，当地人称‘串连洞’，容得百十号人住。几年前，从晋中一带来了一伙乞帮，大约三四十人。”
范忠庭疑道：“乞帮？何故成了乞帮？”
李树春道：“想原是为遮人耳目。”
岳振江道：“正是。这伙人原是顺治五年火焚繁峙城的义军余部，后被官兵逼至晋阳一带。无法立足，便扮了乞帮游窜大同府一带。听得其他商户说，这伙人住得边家寨后，原并无不法之行径，与当地民众倒处得热火。去年，大同府官兵倒去剿过，却扑了空。”范忠庭道：“难道这三四十人遁地了不成？竟扑了空？”岳振江道：“少东家有所不知，这伙人原在官兵出大同府当日便已探得消息，先自散去，融入当地百姓家中，那官兵自然扑空。”
李树春大奇，道：“那百姓亦不跟着招祸？”岳振江摆摆手道：“你且听我说来。这伙人原是义军，原本仇视官府，与百姓有何相干，倒是有了替天行道的举动。时常替民众作些善事，便得了民众庇护。”
贺云鹏道：“既有替天行道，为何当年要火烧繁峙城，抢商劫粮？”
岳振江冷冷一笑道：“你道这义军谓‘天’包括我等商众？那‘道’亦是为我行事，与我方便么？这正是此次我粮车被劫的缘根。边家寨一带，百姓生活至为苦楚，多为生计无着，指望着靠天吃饭。在他们眼中，我等商众富裕奢侈均不过以非善手段夺得，故有仇富心理。此次劫粮，其头领姜献丰原是看着周边百姓苦处，便拿了主意，下得山来，冒险一搏，故未伤人。东家，现我商家之富在彼眼中，直如白手掠夺百姓之利，抢亦合理合情。我看倒不如将情势告之官府，请官兵入山剿了那贼，倒干净。”
范成德问道：“莫非你已告官？”岳振江摇头道：“这倒不曾，我意示请东家再作主张。不过，取何法当速，迟疑防车粮转销，亦未可知。”
李掌柜拱手道：“此番看来，东家，当去得一趟。”
当下便对岳振江与刘掌柜将贺云鹏的情势讲了个大略。
岳振江拧眉细思道：“却可一试，不过总是担了些风险。”
贺云鹏近前道：“范东家，我情愿上山一试，此事诚如岳掌柜所言，宜早不宜迟，再不可拖延。”
范忠庭等亦纷纷劝说。
范成德咬咬牙道：“好，那便烦劳云鹏兄弟一趟，忠庭，你随同云鹏兄弟前去。”
范忠庭大声道：“我与云鹏兄弟同生共险！”
范理阳急道：“忠庭哥，怎可单单撂下我么？范东家，我也去！”贺云鹏急道：“只我和理阳兄弟去了便可，料无大碍的。”
“不行，我非去不可。”
“对，我和云鹏兄弟去便行了！”
一时之间，三个年轻人争着上山，让三个掌柜暗自惊讶，继而连连点头默赞。
李树春道：“范东家，我看不如这样。容我与云鹏、忠庭、理阳兄弟一道前行罢。”
岳振江急道：“将我这‘地头蛇’撂开么？”
说得众人大笑。
范成德站起身来，将杯中茶水一饮而尽，咣地放在桌上，道：“好，李掌柜随他们三人走上一趟。振江，你与他们一道回应县你处，却不要上山，人越少越好。”
贺云鹏、范忠庭、范理阳三人喜极，便纷纷与李树春相互道贺。
“今日当着三位掌柜之面，我且宣一件事。云鹏，理阳，你们且过来。”范成德道。
贺云鹏，范理阳两人不解，互相望望。
“跪下！”范成德道。
两人依言跪立。
范成德看着他两人道：“我虽已答应收你俩入铺，却不料仪程未定，竟让你们担系入虎穴、捋犬牙的险事，实是我范成德之过。今日，我当众宣布，贺云鹏、范理阳，入铺虽以效劳身份待之，每人可享两厘身股！”
此言一出，众人一愣，旋纷纷点头赞许。
按商规，入徒效劳三年期限仅供食宿。三年期满以能力大小，方可定去留，顶一二厘身股者，自得全力打拼，没有三五年光景，极难入身股。
堂前三位掌柜当下便争向两人道贺。
贺云鹏，范理阳两人惊愕之余，情绪自难控制，俯地拜谢时已是泪如雨下。
“明日一早，在堡门坡，我给你们饯行！”
第二天，卯时刚过。太阳尚未出山，天依旧冰的袭人。
堡门坡下五道庙一条街道，已被人流挤得密集。闻听得范家派人远上边家营讨车粮，且有少东家随行，一大早，村人已自发组织成群结队聚集堡门下。
不多时，范成德夫妇从门上台阶走下，随后刘掌柜，李树春等一干人众亦出得门来。
范忠庭打头，贺云鹏，范理阳三人走在最后。
眼前密集的阵势直让三位年轻后生端的是热血上涌，情自昂扬。
范理阳悄声对两人笑道：“看这阵仗，我们当真有去无回么？”范忠庭道：“世事难料，只可求得天佑神拂罢了。”说罢，尽抬头望那天色。范理阳转头看贺云鹏时，却见他紧抿了嘴唇，眼睛直盯盯地落在坡下人群中，神色竟极为凝重，便感心一怔，敛了笑脸。
范成德携范氏手，站立堡中阶台边缘。命小带了三五个下人忙着从门内陆续抬出香案、座椅、香烛、爆竹等物事来，在堡前平台上摆放停当。案后齐齐整整放了四把座椅，将三尊桌上置好的香炉内插上三柱香，案前大炉前后，红黄等五色裱纸一应俱全。
刘掌柜站在范成德身后，大声道：
“风雨霜雪路途远，壮士前程命可悬。离族望乡情难续，一纸香火归故园！范东家，请！”
范成德紧紧携了范氏的手，竟觉她胳膊微颤，心自惊了一惊，略望时，看见她已显苍老的面容间竟挂了一汪清泪，脸上尽自含了笑意，那泪珠儿却未失落点滴！
范成德头也没回，只紧拉了她手，轻轻道：“切莫担心，他们三个后生自当平安回来。”范氏轻声道：“我倒不操得他们心，他们都大了，是苍鹰总要飞腾一番。十多年前，也是这阵仗，送你至灵丘时，你不也对我说过这话么。我倒是操心我自个儿，怕自难节制，哭得出来，扰了三个后生心思。”
范成德不言声，拉了她站在前台，看了看脚下人群，猛然提足了气，双手当胸一揖，大声道：“天延村的父老乡亲们，我范家生意做得今日，莫不是多依仗了诸位。今日，我范家遭险，竟得乡亲们如此关切，与我范家荣辱与共，实是我范成德之福。我莫不感恩戴德，致勤致力，为乡亲们讨得失损！”
顿了一顿，又道：“今天，有几个后生甘愿冒险深入虎狼之地，我等且祈了天福护佑，祝后生们一路风顺、平安归家为是！”
“范东家，我天延村历来备受范家遮荫，你家失损即是全村人的失损。今日有壮士不惜性命，我村人自行商议，募得五十两银钱，为后生送行。”一位老者站在人群外，大声道，手里捧了红布包裹的盘子。
范成德摇头道：“此事不劳乡亲们破费，心意我代后生自领了！”
一群人便吩嚷起来：
“范东家，此是我全村人的心意，容不得辞谢！”
根柱从人群中挤出来，当胸一揖道：“范东家，我等实是错怪了你。您且不知，那晚回去，我媳妇儿已气得将我一脚踹出房门，连骂我以怨报德，是个混帐白眼狼了。我今当众向范老东家赔不是了！”说罢，又是一揖。
众人哄地笑了。
“根柱，你莫不是被你媳妇从炕上踹下去的吧？”
“嘻嘻，想是从肚皮上踹下去的！”
“这根柱儿最是怕她娘们了，敢情是不让他沾身子了！”
“哈哈，嗬嗬！”
范成德点点头道：“即如此，我听从乡亲们便是！来呀，上香烧纸！”
一时间，三柱香火燃燃起烟，案前火炉内五色纸旺旺地腾起尺余苗火，那烟火竟将整个堡门坡映得通亮。人群笑笑嚷嚷的声音蓦地沉寂。
刘掌柜打个手势，李树春牵头，拉了范忠庭、贺云鹏及范理阳，依次坐在案后的四把椅子内。
范理阳一头雾水，恍恍惚惚地坐了，看边上贺云鹏时，竟见他脸色血红，一脸肃然，偷眼儿瞧时，范忠庭李树春竟也目不斜视，庄重亦然，便扯了把贺云鹏小声道：“云鹏兄弟，这是做甚！”
贺云鹏头也不回，道：“‘拜天’！”
范理阳不解，道：“‘拜天’是做甚？”
“‘拜命’！”
范理阳一怔，不再作声了。回头看那坡下时，已见初升的太阳光色零零散散地透过五道庙两侧房脊、檐阁、树木的缝隙，或明或暗地照在寂静的人群中，影影绰绰，煞是好看。正自恍然，耳听得刘掌柜一声大喊：
“‘拜天’喽！”本书由潇湘小说原创网首发，请勿转载！
［正文：灵岩古寺赏壁画谙知古今］
第五章灵岩古寺赏壁画谙知古今
千箭谷峪探险境不问深浅
五人五骑出得村落，至灵岩寺山门前。回头看那天际，太阳已越过藏青色的山巅，一路漫向寺院后重峦叠嶂的群峰，匀匀地洒了满野。各种色调儿齐齐地集聚开来，将整个偌大的寺院罩得兀自严实�