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刘统勋的奏议得到朝议批准执行，河务的财政和工料管理制度初步确立，河工中历来存在的公然贪污和浪费现象暂时有所好转。
在此期间，刘统勋还多次奉命出京，审理贪污大案，如云贵总督恒文勒索属下案、山东巡抚蒋洲在山西任内挪用库银案、江西巡抚阿思哈受贿案等。刘统勋因政绩突出，在乾隆二十四年被授予协办大学士，两年后晋升为大学士。
乾隆三十五年，傅恒突然过早逝世了。傅恒留下的内阁首辅与军机处首席大臣的空缺分别由刘统勋与尹继善循例升任，而尹继善担任军机处首席大臣才七个月也去世，于是72岁的刘统勋便循例成为军机处首席大臣，做了宰相。
刘统勋在当宰相的两年中，正值清廷征讨大金川的关键时期。本来刘统勋并不赞成对金川用兵，乾隆三十八年（1773年）六月，清军设在木果木的大营遭到突袭、定边将军温福战死、清军四千被歼等情况发生后，正在承德避暑的乾隆帝一改好大喜功高傲自负的态度，变得烦闷不已，无计可施，竟然打算撤兵了。他马上召留守京师的刘统勋急赴热河商讨是否撤兵的问题。刘统勋当即明确反对撤军，并推荐阿桂担任主帅，阿桂果然不负众望，胜利而归。
刘统勋虽然一向直言，但是在某些事情上，刘统勋并不当场表态。他既不会缄默不言，也尽量不直接反驳皇帝。有一次乾隆同刘统勋谈到各省州县多有亏空的问题，说经过三天的考虑打算将亏空地区的州县官吏一律罢免，而以笔帖式（文秘翻译）代替这些官员，并让他对此事立即表态。刘统勋虽然认为这样做未免简单化了，但他并不立即表示反对，而是说： “圣上聪思至三日，臣昏耄，诚不敢立即回答，容退而熟审之”。第二天刘统勋上朝，说： “州县官治百姓者也，当使身为百姓者为之。”他的话还没说完，乾隆帝就表示收回自己昨天的意见。
乾隆三十八年十一月十六日（1773年12月29日），已经忙碌了一天的刘统勋又奉命入宫议事，到东华门，轿夫打开轿帘，见刘统勋已然昏迷不省，乾隆帝闻报立即派人送来抢救药品，但刘统勋已经死了。乾隆帝非常悲痛，亲临其家视丧。见到他家中十分俭素，为之感动。刘统勋实在是很符合道德标准的宰相，也堪称楷模。乾隆帝称刘统勋： “神敏刚劲，终身不失其正”，并谥号“文正”，这是皇帝给予臣工最高的称号，入祀贤良祠，对他儿子刘墉也是信任有加。
顺便再谈一谈刘墉。刘墉也是少年得志，乾隆二年，他中进士时只有18岁，一年后授翰林院编修。乾隆二十年，因刘统勋下狱他受到牵连遭逮治，逾月获释，但被降为编修。此后，历任安徽学政、江苏学政、山西太原府知府及山西冀宁道道台。
刘墉乾隆三十一年，因其在太原知府任内某知县贪污，以失察罪革职，初拟死罪，后乾隆皇帝下诏免罪发伊犁军台效力。乾隆三十二年释还，命其在皇家修书处武英殿行走。两年后，授刘墉江宁知府，次年迁江西盐驿道。乾隆三十七年，擢任刘墉为陕西按察使。次年，刘统勋逝世，回籍守丧。
乾隆四十一年，乾隆帝令刘墉还京，授内阁学士，充值文渊阁。逾年调江苏学政。在此任内，他劾举徐述夔著作有悖逆处，主动为乾隆帝的文字狱制造冤狱，这是汉臣的最大污点，其社会效果，更甚于贪赃枉法，因他制造此一文字狱有功，乾隆帝将其擢任为湖南巡抚。乾隆四十六年底，又擢任左都御史。次年授工部尚书，同年授上书房总师傅。
乾隆五十四年，乾隆帝偶幸上书房抽查，察知诸师傅及阿哥已有数日不入书房，大怒。遂下谕责罪，以刘墉身为总师傅，负有重责，将其降为侍郎，并夺去一切恩赏兼职，诸师傅及阿哥也相应得咎。自此以后，乾隆帝对刘墉颇反感。刘墉久遭压抑，后又累迁至左都御史，再擢礼部尚书，并恢复所有恩赏。乾隆五十七年，刘墉调任吏部尚书，直至乾隆帝逝世。
刘墉与和墓叵狄幌蚝芙粽拧９赜诹踯窦湓行矶啻担栊次桓鲇哪⒒恰⒒娜宋铩＞菟涤幸荒晷麓褐剩踯篮瞳｜将应召入宫，便故意穿着破烂的衣服走到和募颐趴冢棺『瞳｜的车马说： “中堂亲自过府贺年，真是十分难得”，请和陆巍Ａ踯路铀兀牒瞳｜服装的华丽光鲜往往形成鲜明对比。时正值风雪天气，道路泥泞，和鞠胝咀藕鸭妇渚退懔耍幌氲搅踯丫蛟诘厣希垂娑ǎ蟪贾浔匦胍云降戎裣啻瞳｜也只好在湿乎乎的地上下跪，结果将一身华丽衣服弄得肮脏不堪。
在乾隆帝做太上皇时，朝鲜使臣回国后向国王报告说： “皇帝（即嘉庆）平居与临朝，沉默持重，喜怒不形，及开经筵，引接不倦，虚己受听，故筵臣之敷奏俱得尽意，阁老刘墉之言，最多采纳，皇上眷注，异于诸臣。盖刘墉夙负朝野之望，为人正直，独不阿附和啤！绷踯坛辛似涓噶跬逞那褰槊赖拢⑸碚保ナ酪院螅吻旎实墼扪锼担骸×踯翱顺屑沂溃褰槌止保谟杷浴拔那濉钡内趾拧！�
于敏中的忠心与“小聪明”
乾隆三十八年（1773年）刘统勋的去世，于敏中循例升为首席军机大臣，乾隆帝任命两江总督高晋为内阁大学士担任内阁首辅。高晋系高斌之侄，与高斌一样，有治河才能，当时负有开凿陶庄迤北引河的重任在身，这项工程是治河的关键，他暂时不能进京供职，这就使于敏中成为事实上的首席宰相。
于敏中（1714~1779），江苏金坛人，出身于官宦之家。从顺治朝开始他的曾祖父就曾任知县，以后祖父、父亲、叔父也都曾做过小官。于敏中少年得志，23岁时（乾隆二年）就考中了状元。此后他便在翰林院供职。除了状元这一金字招牌，于敏中受宠的真正原因是他精通满文。他入翰林院以后，开始学习满文。由于他的满文颇佳，得以在翰林院长期供职。凭这一点，乾隆帝就对他格外地赏识。为什么精通满文就可以受到皇帝的赏识？这与真才实学有什么关系？
乾隆帝即位时，已经是清入关一百年之后，有相当多的满洲贵族被汉族同化，既不识满文，也不会说满语。“清语”已经出现了危机。为了保持满族的优势地位，乾隆帝一再强调学习满文，他对八旗子弟“习汉书，入汉俗，渐忘我满洲旧俗”的现状很不满，认为“清语为国家根本”。他规定，八旗子弟必须熟悉满文，才能参加八旗科考；满洲贵族能否袭爵，也要看其是否能说满语，满文不及格者不能袭爵。乾隆帝要求汉官也要掌握满文，对翰林院官员的考核也要加试满文。他把掌握满文的程度视为衡量翰林院官员对满清朝廷的忠诚态度的标准之一。当年袁枚就是因为满文考试不及格，被从翰林院外放知县的。袁枚当然不是满清的忠臣。
于敏中是忠臣，作为一名汉人官员而精通满文，说明他爱满清，故此受到乾隆帝的青睐。可见，对满清的态度是汉族官员仕途通达的关键因素。乾隆在接见于敏中时给其评语是“人似小聪明”。精通满语固然是忠心的表现，然而只是小聪明。乾隆帝所欣赏的忠臣必然是如此。一般人们所理解的“忠”，就是忠于君主，服从君主。这是皇帝所倡导的“忠”，与原始儒家对“忠”字概念所下的定义并不符合。孟子说： “教人以善谓之忠”。做臣子的应该教诫君主为善。忠即诚，《中庸》云： “诚者，天之道，诚之者，人之道也……诚之者，择善而固执之者也。”而“小聪明”则是不诚，也与善无关。
于敏中凭着“小聪明”在翰林院任职七年，之后又在京师为官。乾隆二十二年（1757年）六月因生父去世回老家守制。此时于敏中恰被任命为代理刑部侍郎。偏偏他在为父守孝期间，又遇生母去世，热爱满清的于敏中急于回京上任，就没有把丧母之事向朝廷汇报，他怕再为母亲守孝三年之后，到手的乌纱帽又飞了。此事受到御史朱嵇的弹劾，说他把“两次丧亲，蒙混为一”。封建社会官员往往因为规避奔丧守孝之事，遭受弹劾。无非是贪恋官位，有人反而因此丢官。虽然清朝也是标榜以孝治天下的，然而乾隆帝却偏袒于敏中说： “于敏中才力尚可造就，刑部侍郎缺出，一时未得其人，是以降旨起用”，又援引先例为于敏中婉转开脱： “此事正与从前用蒋炳、庄有恭为巡抚而夺情，同一不得已之苦心。而该御史以为侍郎、巡抚应有区别，岂外任封疆不妨从权，而内任部务竟不需人办理吗？”因工作需要而不必守孝，称之为“夺情”，有了皇上的夺情辩护，于敏中得以不倒。
乾隆二十五年（1760年）八月，乾隆帝令于敏中以户部右侍郎的身份在军机处行走。于敏中小心谨慎，而大展才华。他记忆力特别好，根据乾隆帝在召见军机处大臣时的口谕拟旨，完全符合皇上的原意。乾隆帝经常脱口吟诗，于敏中能于事后追忆记录，并整理成册，因此很受乾隆帝的重视。乾隆二十七年，于敏中得到“紫禁城内骑马”的待遇。乾隆三十八年，于敏中成为文渊阁大学士，担任国史馆、四库全书馆、三通馆正总裁，并负责皇子的教育，在上书房任总师傅。
于敏中的“小聪明”最终使他翻了船，因为他勾结太监一事暴