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佐竹家的使者，是一名僧人。
李晓心知对方正是佐竹家的外交僧冈本禅哲。
而坐在冈本禅哲身边，正是两名头上覆盖着轻纱的女子，正垂头站立，一副恭谦的模样。
这就是佐竹义重向李晓送上的厚礼，秋田美人。
在日本一贯有，九州的男人，秋田的美人之说。
说的就是秋田的美女，当为日本之冠，与京都，博多三地并称。
秋田盛产美女之说，而佐竹义重所向李晓献上的，正是两名秋田的美女。
不过佐竹义重现在的领内，还没有如历史上改易至秋田。
李晓看着轻纱之下，对方的肌肤白皙，犹如陶瓷般光滑，虽未见容貌，但亦可知道是两位绝佳的美人。
冈本禅哲头一低，言道：“屋形公，这两位都是本国之中，出名的美人，特来献给屋形公，以供日常服侍。”
李晓点点头，言道：“知道了，太田殿下有心了。”
眼见李晓笑纳，冈本禅哲脸上浮过一丝不易察觉的笑意。
来之前，在太田城时，佐竹义重一面擦拭着自己的太刀，一面对他言道：“近卫少将，乃是武田家的权臣，其权位甚至不逊色于巢月公之下。将来武田家能否夺取天下，全在于巢月公，以及近卫少将这二人。”
“本家将来必定与武田家打交道，你务必先替我，先了解其人，知道其一切喜好，优点，缺点所在，如此可清楚其为人，将之有关，如数皆告之于我。知己知彼方能把握一切。”
当时冈本禅哲满头答应，他作为佐竹家之外交僧，周游列国，拜见了不少关东大名，当年织田家势大时，他亦作为佐竹家的使者，前往岐阜城拜见信长，以表示亲善之意。
当时的信长，给与冈本禅哲一种盖世枭雄的震撼，而其夺取天下之霸图亦是指日可待。
所以回国之外，冈本禅哲劝佐竹义重，主动向织田家表示亲善，以为将来筹谋。
之后信长身死，织田家势退，天下群雄而起，又是冈本禅哲作为佐竹义重的代表，在关东游说各大豪族，组织起宇都宫，结城，佐竹三家同盟，起而一并对抗崛起于关东的之北条。
而今武田灭上杉，吞并越后国，已显其革鼎天下之雄心。
武田信繁给与他之印象，乃是外在宽和，以慈和面目示人，而其内在里，却乃是野心勃勃，欲为本家开疆辟土，甚至不惜奉献自身的枭雄。
冈本禅哲自认为，武田信繁乃是武田信玄之后，武田家最杰出的人物，其甚至更胜于在长筱合战之中，击败织田德川联军的武田胜赖。
但是在回复佐竹义重的禀报之中，冈本禅哲却直接言道，武田巢月，当下一切之权力，乃是从家督武田信胜之手暂借而来，若有朝一日，武田信胜真正执掌武田家权柄之时。
武田家之中权力交替，恐怕会有变故，所以不可轻易将希望全副压在武田家身上。
佐竹义重明白了之后，并没有直接说什么，转而派冈本禅哲来北陆前往面见李晓这位，武田家现今，名分其实的第二号实权人物。
正如佐竹义重所言，武田信繁，李晓二人，乃是而今武田家中最重要的人物。
他们二人直接决定着武田家，可否夺取天下。
不过这次冈本禅哲的拜见，见李晓率领军团主力，枯坐于北之庄城下，颇有无能为力之感。
而见面之后，李晓于大战之时，收其美人，更觉得似乎有些闻名不如见面。
就在冈本禅哲思虑之时，军帐外进来两员二十余岁之家臣。
李晓向冈本禅哲言道：“这二位乃是我旗本备下大将山本勘藏，一柳直末。”
冈本禅哲看着二人，心底暗道李晓麾下人才不凡。
李晓用手点了点，一旁两位秋田美人，言道：“这两位都是本家勇将，真所谓美人配英雄，这两位秋田美人就赐给你们二人。”
山本勘藏，一柳直末听了不由一愣，当即皆面色喜色，言道：“多谢主公。”
反倒是冈本禅哲一愕，待见李晓继续言道：“眼下正值战事，不可留女眷于营中，暂且送还尾山，待战后再行迎娶。”
说话之间，李晓已将此事定下。
冈本禅哲见此不由给李晓下了一个‘不眷女色，擅收纳人心，公私分明’的评语。
冈本禅哲待看见李晓，转过头看向自己，不由低下了头。
只听李晓缓缓言道：“贵家主，坂东太郎之名，威震关东，乃是第一等骁勇善战之人物。眼下关东战局，本家与北条相持，不相上下。太田殿下为何反而坐旁观望。”
冈本禅哲诚恳地言道：“回禀屋形公，上一次与北条家征战，本家受到重挫，连本城亦失陷，不得不降伏北条家，现在起复再战，纵然主公有雪耻之心，但是家臣们却有异议。”
李晓闻言笑着言道：“冈本大师，常陆国之地，北有伊达，南有北条，居住两强夹缝，若不奋起谋存，只有困守待毙。”
“坂东太郎，乃是远见卓识之人，这数年来，降伏武茂氏，白河结城家，岩城氏，又击破小田氏，后又于上杉瓜分芦名家，佐竹家方有了今日之势力。若说太田殿下因为与北条一战告败，即散失进取之决心。那么成王败寇，如此只说明太田殿下不足于谋罢了。”
听李晓之言，冈本禅哲当即面色涨红，愤然起而言道：“屋形公，切莫小看主公，他乃是有雄心壮志的人物，败于北条家之后，一直图谋雪耻，纵是眼下实力不足，亦要与北条家战至最后一卒。”
听到这里，李晓笑道：“很好，既然有太田殿下有这决心，为何时至现在，仍是坐而旁观。”
冈本禅哲看着李晓的笑容，突觉得方才似泄露自己底牌，但是时至现在，亦无可奈何当下埋下头。
李晓言道：“冈本大师，有何难言之隐，不妨直说。”
冈本禅哲沉声言道：“实不相瞒，屋形公，今年常陆国受了雪灾……”
李晓这时将手一止，言道：“冈本大师，不必再说了，请回复太田殿下，就说我这里有不用的铁炮五百门，以及具足百件，可以交纳给佐竹家。”
五百门铁炮之物，价值何止万贯。
冈本禅哲听闻李晓这么说，当下不由感激涕零，这此来的目的已经达到。
眼见与此，冈本禅哲亦不多言，直接言道：“多谢屋形公之厚赐，阁下之情谊，我佐竹家自铭记在心。”
李晓缓缓点头，他雪中送炭，并非没有目的。
在当今结好佐竹义重，对他自然有长远的帮助。
天正六年，在关东的大雪之中，谁亦意料不到。
坂东太郎，有着鬼义重之称的佐竹义重，就在这大雪之际，奋而起兵了。
对于佐竹义重的骁勇，北条家上下自是十分忌惮，认为其在关东，是仅次于上杉谦信的猛将。
北条氏政特别在下总国佐仓城，派出大将千叶胤富监视佐竹家的行动。
千叶胤富乃是关东八屋形之一，下总千叶氏的家督，其在关东亦是老资格了，在当年上杉谦信出阵小田原，在鹤冈八幡宫即位为关东管领时。
他作为关东豪族的重要大名，与小山家家督小山高朝争夺首座之位，最后由上杉谦信仲裁，由千叶胤富作为关东大名的首位。
下总千叶家是持反北条之态度，但是在北条氏政吞并安房的里见之后。
千叶胤富的态度有了一百八十度的转变，主动向北条家表示臣从。
故而北条氏政十分高兴，将其养女桂芳院许配给千叶胤富次子千叶邦胤，两家结成姻亲。
闻之佐竹义重从太田城出阵的消息，千叶胤富此刻虽已病重，卧倒在床，但仍不敢怠慢，连忙向小田原城发去求援消息，同时令千叶邦胤暂代家督之位，防守佐仓城，提防佐竹义重来攻。
但是佐竹军早有准备，铲雪进军，竟是片刻不停。
前锋大将太田资正不顾六十五岁之高龄，亲自在军前步行，激励士卒冒雪与之一起前进。
太田资正号三乐斋，其正是当年打遍关东无敌手的太田道灌一流。
太田资正乃是关东最坚定的反北条之人，他本是仕于扇谷上杉的家臣，当年河越野战，扇谷上杉家名断绝，他便立志为主公报仇。
之后北条一路势大，国府台之战后，太田家大败，若继续顽抗，则有覆灭之危。
太田资正则将家督让给长子，让其降伏北条家之后，自己却来到佐竹家成为家臣，佐竹义重对其亦十分赏识，封他成为常陆片野城城主。
太田资正转化身份之后，继续与北条家死磕到底。
而前锋大军之中，还有一人，亦吸引了他人注目，此人乃是真璧城城主，有鬼真璧之称，使用一根三米长樫木棒的大将真璧氏干。
第五百五十三章用人如堆薪
在老而弥坚的太田资正，以及勇将真璧氏干带领，佐竹家的前锋大军在冻伤三分之一的情况下，冒雪突袭佐仓城之战，获得了成功。
重病卧床的千叶胤富，闻之佐仓城失陷的消息，当下于天守阁之中，切腹自杀。
而其子千叶邦胤带着少数随从，匆匆佐仓城逃亡，连妻子，北条氏政的女儿，都给佐竹家俘虏。
佐仓城一失，千叶家败退，下总国的门户洞开。
不仅如此，佐竹家还一并遏制住了北条家上总，安房向小田原方向的援兵通道。
这一战，令整个战局大为改观。
佐竹义重的出手，震慑住了仍在观望中的关东群雄。
之后大雪纷纷扬扬地降下，各家皆是罢兵，暂时过冬，以备来年再战。
不过战局的罢兵，并未止歇，双方的使者暗流涌动，相互往来，分化，拉拢对方的阵营，各种手段，无所不用其极。
公元一五七九年。
乙卯年。
明万历七年。
正亲町天皇天正七年。
这一年，远隔大洋之外的大明朝，万历天子正启用张居正变法，整个大明国力呈现蒸蒸日上之态势。
而在远隔重洋的欧洲，莎士比亚完成了经典巨作《罗密欧与茱丽叶》。
而莎士比亚的老乡，英国海盗头子弗朗西斯·德雷克船长，继续着麦哲伦的脚步，完成了人类历史上第二个环球航行。
整个欧洲朝着大航海时代，又迈进了一步。