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相形之下，倒是西夏、高丽、回鹘、大理等各国贺使相互间不停地交头接耳。众时节似乎嗅出了什么不同寻常的味道，不住拿眼睛觑着秦桧，窃窃私语。
临安坊间一直在轰传秦桧沉疴难愈，气息奄奄，今日秦桧亲临瑞莲舟会就显得别有意味。这几日化名“风满楼”的林逸烟为了撑住这根将倒的枯树，不惜耗用真元为秦桧布气疗病，更搭上了辛苦炼制多年的数十丸灵丹，这一切看来是生了效验。
秦桧那苍黑的老脸上居然泛出了一抹红润，混浊的老眼内也渗出几丝光芒。只有那随着微风轻拂的簇新红袍，不时凸现出衣下身躯的干瘪和瘦削，提醒着人们这具呼风唤雨十八载的老迈躯壳行将就木。
少时吉时已到，鼓乐齐鸣，黄钟大吕的宫乐悠然响起。宫乐稍停，鼓声响起，一排紫杉劲装的“御龙直”腰挎讶鼓登台，挥旗击鼓，献健舞助兴。再依着常规，各国贺使都纷纷上前道贺。好一阵热闹之后，赵构再挥手赐众使落座。
跟着，便见湖面上有四艘大彩船驶出，每船上都有百十号艺人，或挥刀枪蛮牌，或扮狮豹，或演鬼神，卖力献艺。片刻后彩船分开，弦乐大作，一艘巨大楼船驶到坛下。轩敞的楼船上竟有五十名盛装美姬分执各色花灯翩跹起舞，画楼中另有歌妓拨吹琵琶、箜篌、箫、笙伴奏。
一时间仙乐飘飘，响彻湖滨，众姬广袖轻舒，百盏彩灯在阴郁的湖面上恍似繁星错落舞动，交织出一片迷离如梦的辉煌光影。把酒观舟的君臣侍卫尽皆心荡神摇，如痴如醉。
被喜庆繁华之气笼罩的玉坛上，只有一人目光沉冷，毫无陶然之色，那便是赵瑗的智囊虞允文。“罗大要挥师去救殿帅杨存中的家眷，至今未归；但昨晚罗雪亭与大慧上人齐赴洗兵阁之宴，怎地到现在也毫无消息？这两人联袂出马，天下还有谁会绊住他们？”罗雪亭踪迹不现，罗大胜负难料，龙蛇变烟云笼罩，诸般疑云在虞允文的脑内盘桓不去。
最要命的是罗雪亭、卓南雁和罗大这三大高手齐齐失踪，此刻他已是看护赵瑗安危的唯一高手。虞允文凝立在玉坛之侧，折扇轻摇，脸上一派轻松，但灼灼如电的眸子一直来回巡视。
“好山好水，好歌好舞！”淡淡的和风中，赵构终于似笑似赞地长喟一声，望着秦桧笑道，“有劳爱卿操劳多日了。”他故意不提秦桧的重病，语声也尽量亲切和缓。
秦桧干枯的脸上挤出一丝笑：“陛下圣寿，乃普天同庆的盛事。老臣自当竭尽驽钝……”他说着深陷的眼眶竟微微一红，“老臣老矣，陛下优渥隆眷的高厚之恩，也只有靠儿孙辈拼力报效了！”
赵构立时听出了他最后那句话中的深意，既是自承老迈，又隐然有让儿孙辈继续当权报国之意。“爱卿的好处，朕都记着呢！”他不置可否地笑着，目光幽幽一闪，“听说今日的盛宴，爱卿还特意安排了龙舟助兴？”
秦桧点头干笑道：“今日四方来朝，恭贺陛下圣寿，实乃大宋百年难遇的盛事。各国既来观瞻，寻常歌舞恐难尽兴，唯有在这西子湖上龙舟竞渡，雄姿英发，才可一展我大宋泱泱风度。”他沉疴已久，说这几句话时颇为费力。
一旁的太子赵瑗终于按耐不住，“嗤嗤”一笑：“听说太师为了筹备这瑞莲舟会呕心沥血，以武林豪客操桨，竞舟如演兵。想必稍后龙舟竞渡，定然有许多别出心裁之处！”
秦桧缓缓笑道：“太子见笑了。老臣听闻太子对这瑞莲舟会也大为关注，京师铁捕陈铁衣亲自操舟上阵，待会儿定能一鸣惊人！”他言语照旧慢吞吞的，混浊的眼中却陡地跃出一丝寒芒，霎时间数十载的积威骤现，赵瑗心底不禁一颤。
赵构早知太子与秦桧不和，其实在他心底，倒更喜欢他们相互牵制而成的权势均衡之态。“朕听你们这一说，倒愈发来了兴致！”此刻他饶有兴味地看着二人道，“武人操舟如演兵，好！今日既是与民同乐，便愈惹恼愈好！”
秦桧躬身微笑，冲赵祥鹤点了点头。赵祥鹤遥遥施了一礼，踏上几步，将一面火红的小旗向着湖心连连挥动。流连坛下的彩舟和画船忙收起舞乐，迤逦而去。
众人的目光全向湖心投去。
古时的孤山独峙湖中，唐时才筑起白堤东接湖岸，西侧则由本朝建成的西泠桥与北山相连。这一山一桥一堤，就将西湖分成了里外两湖。此刻孤山南面的外湖上，八艘大龙舟在湖心一字排开。
所谓“北人赛马，南人竞渡”，江南人士自隋唐起便有端午节赛龙舟之俗。杭州每年端午龙舟竞渡之时，往往观者如潮。及后好者愈众，往往在喜庆佳日赛舟，已不拘于端午。
风俗所及，不说格天社和建王府这些财大气粗的官府衙门在赛龙舟时不甘人后，便是霹雳门、南宫堡等江南大派也颇专于此道。而各派弟子武功高超、内力悠长，操桨持棹，自非寻常划手能及。诸派中尤以丐帮混杂三教九流，多有卧虎藏龙之辈精于龙舟，而雄狮堂便在建康玄武湖畔，罗门弟子船性奇佳，在江湖间都是声名远震。
此刻瑞莲舟会上的八艘龙舟，各长五丈，龙首高昂，舟尾飞翘，形制全是一般无二。各舟分涂了赤、橙、黄、绿诸般颜色，通体一色，连舟上四角插的旌旗都跟船身颜色一致。格天社和建王府的侍卫以及雄狮堂、霹雳门、南宫世家、丐帮等好汉，分穿着与所乘龙舟一致的各色劲装，在舟上昂然端坐，蓄势待发。
此刻雄狮堂二十名白衣如雪的精干弟子，正腰板笔直地端坐在一艘白色龙舟上。方残歌白袍临风，卓立船头，却是满面焦急。瑞莲舟会即将展开，但罗雪亭、卓南雁等人却一直踪迹不见。他转头四望，却见沿岸观者如潮，临岸挺立的多是千挑万选的禁军将校，也有不少皂袍黑甲的格天社铁卫四下里穿梭巡视，却哪里有罗雪亭、卓南雁等人的影子。
随着赵祥鹤掌中红旗一展，立时沿湖的百十面金鼓一起擂响，鼓声隆隆。沿岸百姓均知瑞莲舟会将开，也一起喝彩鼓噪。便在此时，忽听一声长啸破空飞来。这啸声激越高亢，浑若天外神龙，倏忽而至，竟将那百鼓轰响和万众喧哗声尽数压了下去。
众人心神一凛，便连端坐玉坛上的赵构和文武百官也一起扭头向东侧望去。却见一道青影沿着贯穿西湖南北的苏堤如风奔来，乍望上去，便似一道青线划堤而来。
方残歌眼尖，一眼看清正是卓南雁，心头狂喜。他怕那些禁军阻拦，正要长声吆喝，却见卓南雁手中擎着一枚黄灿灿的金牌，白堤上伫立的百十号禁军武官遥遥见了金牌，便即纷纷避让。那正是太子赐予亲随罗大的金牌，禁军校尉见了自然不敢阻拦。
端坐坛上的太子赵瑗见卓南雁迅疾如飞，怕赵构受惊，忙笑道：“这少年换作卓南雁，勇武绝伦，而又禀性忠义……”一语未毕，忽听沿岸百姓和将校齐声惊呼。却原来卓南雁陡自堤上跃起，半空中横移数丈，向湖心扑去。众人呼声未绝，卓南雁这一跃之势已尽，他蓦地伸足在一艘逡巡湖上的虎头舟头轻轻一点，便再跃起。三起三落，横空疾飞十余丈，稳稳落入雄狮堂的白龙舟上。
沿岸百姓见他凌波飘飞，恍若天神降世，又是哄然喝彩。玉坛上的赵构也从未见过如此出神入化的绝顶轻功，也不禁拈髯微笑：“好本事！”坛上愕然惊望的百官和将校一见皇帝点头，忙也纷纷喝彩。
秦桧忽地一笑，欠着身子向赵构道：“听说这少年乃是太子慧眼识珠于草莽之间，今日想必是太子特命他展示神功，以博圣上一笑。”赵构大喜，笑道：“二位爱卿都是用心良苦，功不可没！”卓南雁骤然远来，太子本来措手不及，万料不到秦桧竟会一反常态地给自己出言遮掩，当下也只得干笑施礼，心底仍是诧异无比。
方残歌见卓南雁气势夺人地神兵天降，惊叹之余更隐隐有几分失落，强自笑道：“卓兄，可曾见到师尊了吗？”卓南雁将那金牌晃了晃，塞入怀中，笑道：“这唬人玩意便是罗老给我的。”他不愿说出诸老洗兵阁遇险之事，让方残歌等雄狮堂弟子忧心，随口道，“罗老命我先来一步，他们随后便到。”方残歌点一点头，仍不禁转头向孤山西麓和西湖沿岸凝望。
“大雁子，你可出足了风头啊！”莫愁这时正立在雄狮堂白龙舟右侧的黑龙舟上，将手中的黑龙旗当扇子一般胡乱扇着，“适才你从天而降，威风凛凛，那些帘子后面的嫔妃公主个个瞧得媚眼如丝，娇呼连连……”他觑见巡湖的禁军校尉离得稍远，便这般大咧咧地开起玩笑来。众丐帮弟子见他捧胸皱眉，学那女声“嘤嘤”娇呼，忍不住哄然大笑。
卓南雁哭笑不得，忽听霹雳门赤龙舟上的少门主雷青焰叫道：“卓兄，家严昨晚曾跟罗堂主一同赴宴，待会儿也会一同前来吗？”卓南雁听他问起雷震，心底一沉，又见赤龙舟后便是南宫世家的青龙舟、唐门的灰龙舟和青城派的蓝色龙舟，南宫世家二当家的南宫禹等人均因掌门未到而神色惶然，只得笑道：“诸位赴宴的掌门稍后便到，请诸位暂勿挂念！”
忽听身左有人低笑道：“原来卓公子昨晚也赴了洗兵阁之宴？”卓南雁转头回望，却见左侧便是格天社的黄龙舟，立在舟头的万秀峰正向他斜睨冷笑。卓南雁目光一灿，昂头笑道：“昨晚我是不请自到，碰巧，竟救下了赵祥鹤的老命！”正说话间他的笑容蓦地一僵，却忽然瞥见黄龙舟旁的紫龙舟上挺立一人，竟是陈铁衣。陈铁衣这时一袭紫袍，手抱紫龙旗，挺立在龙首之处，面色僵冷如铁。
“他果然来了！”卓南雁这时心下的震惊却大于欢喜，顾不得再跟万秀峰斗口，低叫道：“铁衣兄！”陈铁衣循声望来，却只向卓南雁微微点头，便又缓缓转过头去凝望湖面。两人目光交接之际，只见陈铁衣脸色漠然，卓南雁心底更是一凛