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陆嫔为人素来恭谨，忙道：“回皇上的话，是臣妾做的一些小菜。前几日送了些来，双痕姑娘说娘娘吃着还好，因此又做了一些来。”
“你亲自做的？”明帝掀开纱罩瞧了一眼，四枚巴掌大的青瓷碎花小金碟子，一碟胭脂萝卜片，一碟金黄木桂丝，因指着另外两碟问道：“这两样是什么？朕瞧倒是瞧不出来，颜色看着很不错。”
陆嫔闻言面色微喜，仍旧低眉垂目，上前细声回道：“那翠色的是盐腌豆苗菜，雪色的是鸡汤煨冬笋，臣妾想着娘娘不爱荤腥，所以不敢做得太油腻。”
“难为你，小事也想得周到。”明帝嘉许了一句，微笑道：“不过皇贵妃刚睡下，不宜打扰说话，你们两个都先回去罢。”
如此，也是给朱贵妃一个台阶下。况且当着皇帝，也不便再做无益争吵，只得柔顺答应下，并不理会陆嫔，领着淳宁宫的宫人转身便走。陆嫔像是习惯被冷落，倒也不觉得多尴尬，给皇帝行了礼，也退身几步告安而去。
“从前倒是不知道，佩柔的性子这般执拗。”明帝看着二人远去的背影，兀自摇了摇头，似乎颇有些感慨之意。
双痕招呼人收下东西，回头道：“皇上今儿可见着了。”
“呵，是见了。”明帝反倒笑了，打量了双痕一眼，“只是从前，也不见你这般锋利的嘴，今儿也是头一遭。宓儿性子柔和，甚少有过使性子的时候，人都说主仆相类，你们俩倒是有些不大像。”
双痕颇不以为然，只道：“不是奴婢锋利，只是娘娘太委屈自己罢了。”
明帝闻言一怔，待要再多问一两句，双痕却早已领着人进去，再转眸看向青灰晦暗的天色，不由恍惚出神。或许吧，如果她还是尊贵的同晖皇后，而不是身份尴尬的皇贵妃，应该会一如猎场射箭那日，是一名飞扬骄傲的出尘女子。转念思量至此，心里愈加灰沉一些，茫茫然失了意，漫无目的一步步走下台阶。
冬日的雨天，四处景致愈发显得萧瑟。明帝踏着地上枯叶漫走，靴面上溅上些许泥水斑点，似斑斑点点暗纹印上，让人心底生出一阵阵潮腻之意。多禄见状忙招呼车辇跟上，小心翼翼问道：“皇上，不如乘辇回宫去？皇上纵使觉得不累，也该瞧瞧这双靴子上头的针线，还有皇贵妃娘娘绣的金龙呢。等会皇上回去，又该心疼了。”
明帝低头看下去，流云福地缠枝宝相纹的高靴之上，一对金龙正在破云而出，龙身矫昂、双目欲呲，针针线线密实，折出点点碎金般的耀目光芒。看得时间稍久，双目痛得似要流出泪来，不由缓缓蹲下身，只扶着额头说不出话来。好似宝镜明台碎裂，原先完满的像一轮圆月照人，此时却处处都是碎片，每一片上头都带着尖锐细刺，稍有不慎便被扎得浑身是伤，痛得入骨钻心。
“皇上？皇上……”多禄在边上等候良久，小声唤道。
“没事”明帝深吸了一口气，撑起身摆摆手，“起驾回宫，走罢。另外，让人传贤妃过来一趟，朕有话要嘱咐她。”
多禄扶着他上了龙辇，方才转身吩咐人。众人都知皇帝心绪不好，因此传旨的小太监跑的飞快，加上锺翎宫原本就近，不消片刻便将口谕传到。
谢宜华猜不出用意，情知必有要紧之事，因此赶忙整理装束，乘着青金祥瑞托云鸾车过去。果不其然，皇帝摒退了殿内宫人，说是皇贵妃身子抱恙不适，无暇料理，因此病愈之前，六宫琐事交由贤妃协理。末了，还特意嘱咐了一句，凡事必须先请示皇贵妃的意思，经她应允之后，方才可以分派下去。
前后的话似乎有些矛盾，谢宜华领旨谢恩，回来的路上一直思量，最后方明白皇帝是不愿意声张的意思。也就是说，每一件事都需去请示皇贵妃，自己替她拿主意，外头仍以皇贵妃的名义传旨。新竹听完解释还是迷惑，因问道：“皇上今儿倒是奇怪，若说协理六宫，怎么倒把朱贵妃漏掉了？这般神神秘秘的，又是为着什么？”
“能有什么，不想让朱贵妃插手罢了。”谢宜华摆弄着白瓷盆里的文竹，其上悬了一根细线，那文竹便绵延而上，左右交织，仿似一幅绿莹莹的绣绒线屏障。举手整理半日，稍觉疲乏，于是坐下揉手道：“只是奇怪，皇上怎会突然避讳朱贵妃？那位一向都是撒娇弄痴的，在皇上跟前处处都好，别人却是一概看不顺眼。”
新竹捧着清茶过来，撇嘴道：“还不是早几年，听了那疯道士的胡言乱语，便以为自己真是做皇后的料子。眼高的谁也瞧不见，纵使在皇贵妃娘娘面前，时常也是没个尊敬的，若有什么错事，总以自己年纪轻推脱过去。”
谢宜华抿了一口茶，回忆了一会，“那道士心术不正，言语暗藏机锋，也不知是谁举荐进来的，今后不要再外面说了。”
“是，奴婢知道。”
此时将近晌午，虽有日头渐渐升至当空，却因连日下雨，并无些许暖意，倒像是一块冷冰冰的硕大圆月。谢宜华看着窗外天色，沉吟了一会，“罢了，晌午过后，皇贵妃娘娘多半要安歇的，还是下午再过去罢。”
新竹应声下去，预备晌午的膳食。少时，宫人们陆续呈上各色菜肴，谢宜华不是很有胃口，略动了几筷子，喝了大半碗鱼汤便让撤掉。心里琢磨着近日传闻，若说皇贵妃因奢望皇后之位，而与皇帝争吵气病，自己是断然不信的。不过看如今状况，帝妃二人的确有些不和，这几日探望之时，皇贵妃连一句话都没说过。
事情想得太多，便有些头疼起来。谢宜华揉了揉眉头，吩咐新竹铺床，想来自己多半睡不着，只合衣掩被闭目养神。谁知混沌一觉竟睡深去，正在梦中困惑烦恼，忽听外面似有女子哭闹之声，不由豁然惊醒过来。
“娘娘，快醒一醒。”新竹面色慌张跑进来，急急禀道。
“怎么了？没头没脑的。”
新竹还没来得及说话，只见一名翠衫宫女哭着闯进来，正是萱妃的贴身侍女兰雅，连连叩头泣道：“贤妃娘娘……，十一公主在哪儿？”她又急又悲，慌慌张张四处搜寻着，“快让公主随奴婢走一趟，再晚一些，便见不到她母妃了……”
“此话从何说起？”谢宜华心下大惊，赶忙让人去找奶娘，先时萱妃复位，皇帝却没提及十一公主，因此此刻仍旧养在锺翎宫。
十一公主毕竟还小，今夏才刚过三岁。况且自半岁起便与生母分离，因此倒跟谢宜华更亲近些，被奶娘抱出来放下，只拉着谢宜华的衣襟不放手。见兰雅伸手上来相抱，又哭得满面泪痕的，更是吓得连连后退，只躲在后面不肯出来。谢宜华忙让兰雅先到外面等候，蹲身柔声哄道：“让新竹姑姑抱着你，去外面掐花儿玩，母妃先换身衣裳，一会就跟着过来。”
“那…，母妃可要快一些。”十一公主很是高兴，由得新竹抱出去。
不过半个时辰的功夫，新竹便又抱着十一公主回来，像是吓坏了，落地便扑倒谢宜华怀里大哭，说什么也不松手。谢宜华一面轻拍哄着，挥退宫人问道：“萱妃那边，到底出什么事了？”
“奴婢也不知道。”新竹摇了摇头，“玉粹宫到处都是掖庭令的人，不许一个外人进去，后来兰雅求了好长时间，才让十一公主进去的。只听里面仿佛有人在哭，奴婢远远的听不真切，也没待多一会，便就又让人送出来了。”
十一公主哭得声气哽咽，扁着小嘴泪道：“母妃，儿臣害怕……，叶母妃一直抱着儿臣哭，儿臣不要去……”
谢宜华见她一个劲儿的哭，想要多问几句也只得忍住，再者年岁太小，只怕问也问不出什么来。不过，心头疑惑并没有维持太久。当夜玉粹宫便传来消息，萱妃竟突然暴病而亡，犹如在后宫晴天一道闪电霹雳，惊得嫔妃们皆是惴惴不安。
当夜，狂风暴雨又至。枯枝在风中剧烈摆动着，影子投在窗纱上，蜿蜒曲折似妖魅的幻影，令人心生畏惧。瓢泼大雨的响声中，仿佛有一阵阵哀哀欲绝的哭声，却又被强劲狂风打散，呜呜咽咽，似有还无的断续延绵传来。
谢宜华感受着暗夜的寒凉，轻柔拍着十一公主，哄她入睡，伸手解开小衣时却觉触感异常，不由稍稍吃惊。藕荷色的小薄袄扣襻上，用五色丝线系着一个香囊，打开一瞧，里面卷着一团素色绸布。上面字迹似是萱妃以血书成，遗言托付十一公主，言称自己只生未养，请求贤妃将十一公主视若己出，从今往后便是佑馥的生母，来生必定衔草结环报答此份恩情。
宫中女子的荣华富贵，不过瞬息之间。
到底发生了什么？在如常的平静之下，有什么格局已经翻天覆地变化，只是没有人清楚内幕，反倒愈发让人觉得惊恐。谢宜华虽然不喜萱妃，然而也没有多大过节，此时不免也生出伤感，一夜辗转难寐。
次日起来，因着整夜不曾安睡好，谢宜华的脸色有些欠佳，眼圈儿也似隐隐一痕浅乌颜色，看起来甚是憔悴。因此便想稍稍掩盖一下，吩咐新竹打开衣橱挑拣，只在颜色鲜艳的衣裳里找，怎奈素日少有，主仆二人足足找了大半日。最后翻出一件流岚色金罗滚边褕衣，是当日册封四妃制的，对襟中分样式，襟边刺有金线蝴蝶菊花暗纹，已然是最华丽的一件衣衫。
谢宜华对镜梳妆半日，挽了回鹘半翻髻，簪上一支金镶玉六棱镂空象牙钗，余下点缀几星点蓝嵌金的珠花，自觉已经足够华贵繁漪。新竹进来回禀云辇备好，遂吩咐了奶娘几句，起身前往泛秀宫看望皇贵妃。赶到椒香殿侧门时，迎面却见宫人簇拥着四公主退出来，神色不是很好，似乎带着些郁郁不快似的。
“寅雯，过来瞧你慕母妃？”谢宜华只做不见，上前笑问。
四公主懒懒点头，算是打过招呼，走了几步又回头道：“谢母妃，我看你也不用进去了。慕母妃身子不大好，方才等了半日，也没见醒来�