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三月十五，项平刚吩咐署官将各部呈上的卷宗分门别类，宫里就来人传召。项平心中有底，便随了人入宫。直至入宫由知云带往禁宫东头走时，他才略带讶异地起了个话头，〃公公，皇上不在安元殿么？〃
知云回头一笑，〃回大人，皇上正在桃塘。三月天，还没下过几场雨，这桃花开得可闹了。〃
〃是啊！〃项平点头一叹，〃难得皇上有如此雅兴。〃想来心情亦是不错吧。
知云挑了眉一笑，说得不动声色，〃皇上近日处理政务，也烦着呢！见桃花开得不错，便出来散散心，也宽宽怀。〃
这 话里有暗示，项平微微一皱眉，不再说话，二人便这么静静地走着，穿坞绕水，几折长廊。到底是阳春三月了，枝叶盈翠，百花吐蕊，蜂蝶争舞于前，时有芳香萦 鼻，众鸟啼鸣。走过一片青青草地，项平远远望见前头的庭院有宫娥出入，心道这大抵便是桃塘了。至一月洞门下，项平不由轻笑，〃化外武陵〃？这禁宫之中最是 富贵幽深，又岂会忽然冒出个高蹈远隐之居？定是人力穿凿，难成一景，不过多种几株桃花罢了。
但及至穿过月洞门，项平蓦然觉得眼前一亮，远山曲水，白云叆叇，而最为煞眼的便是这片粉红嫣然，落英缤纷的桃林。谁说不是化外之境？此处虽无刻意阡陌横亘，但桃花流水，青山云绕，这派恬静，这派无忧，已足当〃丽华夭灼疑似渔郎到处，落英缤纷本是神仙府第〃之句。
春水一湾，载着桃瓣的粉面娇容，流芳澹澹，融融泄泄。而这湾桃花流水之畔，一行人缓步怡怡，女皇春髻环鬓，淡明春衫，罗带迎着煦风于莲裙两翼轻翻，淡青的丝绦蕴着这一笼明媚的涓水夭桃，竟屡屡流出仙气。那一瞬，项平以为自己膜拜的是一位仙子。
〃项平来了呀。〃
平和婉约的声音细细地润入耳里，让项平有些难以回神，直至女皇身侧的宫女掩嘴一笑，才令他猛地回神，立时拜倒：〃臣君前失仪，请皇上降罪。〃
〃好了，起来吧。〃妫语轻轻一摆手，阻去他的谢罪，她放眼四处桃花环肆的美景，淡淡将话补圆，〃在宫外，这桃色也是这般让人掉不开眼吧？〃然语出之时，却沾上了一萦淡得不易让人察觉的萧索。
项平心中一凛，不敢再有遐想，〃回皇上，天都桃花当属禁宫桃塘方显其臻妙。〃
妫语淡淡一笑，并不置评，只是沿着水边款步而行，项平自随在其后。
〃这次入闱的士子是不是少了什么人？〃
项平马上答道：〃皇上明鉴，此番春闱正是少了萧水天。据臣听闻，萧士似乎染上了风寒，应试那天卧病在床，起不了身。〃
〃哦？怎么那么巧？〃
这便是有些责难的意思了，项平惶恐一跪，〃皇上，臣办事不利。。。。。。〃
妫语一皱眉，连带地赏花的兴致也全无，她脚步一顿，〃项平，君臣之间并非只一个惧字。君有信，臣有义。你的能耐朕很清楚，朕并非是要你动辄言咎。你可明白？〃
项平一时怔住，只觉心中又紧又松，酸甜苦辣什么滋味都有，辨不清什么思绪，隐隐有一腔血气在胸臆间涌动。〃臣，臣铭记于心。〃
〃起来吧。〃妫语缓和了语气，继续往前走，〃关于三甲，你有什么看法？〃
〃臣以为乌州覃思文章出众，见解卓识，堪取第一；而木清嘉，文质有言，心忧天下，所论不俗，可当第二；而陈州曾合闲，秉气凛然，气象宏大，只稍嫌浮躁，可为探花，至于二甲，臣与各主考大人商议，可取士子二十八人，三甲可取士子四十二人，此是名册，请皇上御览。〃
妫语接过扫了眼，交于知云，〃一甲三名倒有两名入了乌州。〃
项平一愣，随即领会，但要应下来又觉可惜，〃这木清嘉。。。。。。〃他忽然想到这人是岳穹的门生，当下不再执着，〃是。臣明白了。〃
〃朕听说洛州有个士子叫颜旗是吧？〃
〃是，这颜旗人品高洁，一手好字，文章亦是不凡，可取探花。〃项平马上接了令子。
〃嗯。〃妫语淡淡应了声，〃传王熙。〃萧水天的事看来得由王熙着力了，不知赶不赶得上制科一试。
发榜之日，礼部官署的大门外围了个水泄不通，举凡参加春闱的士子，一大清早便候于一侧，寒窗十载苦读，莫不为了这个一朝登科的日子。一旦得中三甲，便可入仕朝堂，一展宏才，他日衣锦还乡。
覃思在看见榜册后，自是志得意满，欢欣满面，一番友朋互相吹捧，少不得摆宴酬唱。
〃哎，覃兄，听说那个投了岳大人的木清嘉中了二甲一名呢。〃
〃呵呵，他哪能和覃兄弟相提并论，一个文采风流足当本朝第一，而另一个，不过是趋炎附势的小人而已。〃
众士子你一言我一语地闲聊，却见覃思忽然停住了步伐，〃以他的才学当可入了一甲三名。〃
咦？众人都住了嘴朝忽然敛去笑意的覃思看着，心中俱是一万分的纳闷。
覃 思眼波漫过众人，清灵地一笑，〃你们如若不信，就且看着吧。〃他不信以木清嘉的才学只考了个二甲一名，莫说他比之那探花颜旗、榜眼曾合闲要来得纵横得多的 文笔，就是自己，只怕在策文一试上也难撄其锋。乌州出来的人，断不会输于北地这两个明显差了一截的士子。他信他！〃走，覃某可以赌一桌酒，以待来日的制 科。〃
〃好，这可是覃大才子你说的啊！〃
〃覃某言出必行，如若制科一试乌州木清嘉榜上无名，那我覃思便在'揽芳亭'包下十桌酒席。〃
〃好！覃大才子痛快。〃
木 清嘉由一侧的槐树背后转了出来，看着这一大群相拥而去的人群，对着其中一个特别清朗的身影倒是凝神看了会儿。随即转身一叹，默默地往回走。士子取试，对于 功名自然看重，木清嘉当然不会例外，他只得了个二甲一名。虽不甚差，但于他心中所想来说，却终有些不甘，神色难免有些悒悒落漠。但行至岳府时，一即入门， 他已将满脸悒色尽皆抹去，神情自然沉稳，仿佛连其心中亦是平湖静月，波澜不兴。
〃清嘉。〃
木清嘉经过前院时，忽听到岳穹在正厅唤了他一声，他忙上前施礼，〃老师。〃
岳穹点点头，明锐的眸光中有着不易察觉的审视，〃今科名次，已知晓了吧？〃
木清嘉揖了揖，〃学生知晓了，二甲一名。〃
岳穹仔细看着他平静的面色，不由笑了笑，〃虽非预想，倒也不差。〃
木清嘉的神色愈加恭谨，〃谢老师挂心，学生一直铭记老师之言'得失不计，宠辱不惊，方为君子之达也。'。学生才疏学浅，日后必当发奋自强，不敢稍怠。〃
〃呵呵呵，〃岳穹笑着拍拍他的肩，〃可不是你才疏学浅才得的二甲一名，相反，正是因你才学拔人一筹，才使得你生生降了一级。〃
木清嘉微讶，眼中有不解，却并未问出口。
岳 穹锐眼轻眯，精光暗隐，〃当朝的右仆射大人，当年也由这一二甲一名起程。皇上用人品才品德，量行察止，年轻人，得沉得住气啊！〃看来皇上的确是甚为看重 他，才会如此明显地将其特立出来，这木清嘉不旦有笔试，只怕日后的每一关都是试题，就看他能不能戒骄戒躁，顺利成才了。不过话说回来，当今皇上更为年轻， 但那种稳而不露，却是让人难测得很哪！
木清嘉听了岳穹的话也是一怔，这样的暗示，可能么？以声名而论，他远不及覃思出众，何以皇上竟会注意到他？
岳穹也不多说，只是又提点了一句，〃皇上近日还将开制科，到时入闱进士还可再考，这一次的举试，才是一条平步青云的路啊。〃
〃多谢老师提点，学生记下了。〃木清嘉的目光镇定下来，敛住一派山河无限的雄图，眼中有的除了一个稳字，还是一个稳，扎扎实实，步步进取。
唱名之后，一甲三名赐御马游天都，循惯例，三人当佩花而行，纵马款段，遍看天都春花争妍。颜旗、曾合闲虽为文士，却俱是北人，身着红袍，襟佩牡丹，总不如覃思一身清朗，颀长隽秀，毫无局促之感。天都百姓都出门争观，沿途指指点点，都道〃好一个俊秀的状元郎〃。
是夜，女皇又赐所有及第士子光禄寺享宴，由项平代行女皇之意，嘉奖的同时，亦有勉励之辞。
宴罢之时已近戌半，众进士陆续离去，但项平独独派人暗中叫住了木清嘉。
〃皇上传诏，请木进士入宫面圣。〃
木清嘉长身一诺，〃领旨。〃他心中虽疑，但面上却是一片沉稳。
项平心中微微一声冷笑，虽不知皇上召他何事，但想来亦不脱岳穹的关系。这些日子来，皇上倒是对岳穹言听计从，似乎是有意在疏远自己了。眼前这木清嘉喜怒不形于色，城府颇深，年纪轻轻便有如此沉稳气度，怕是不俗。
此行项平不知根底，木清嘉亦是不知，他起先也道是老师在皇上面前进言，但后来一想又不对，如果老师昨日所说的话为确，那皇上此番传召的用意只怕不简单。
〃臣参见皇上。〃项平引着木清嘉行参拜之礼。
〃平身吧。〃妫语将奏折放于一边，目光看去，正是细细打量着木清嘉。
项平心中有数，〃臣告退。〃
木清嘉见着项平退出，中规中矩地站在一边，眼观鼻，鼻观心。这副模样落入妫语的眼里，倒是颇为有趣，不由微勾唇角，〃盛世要有锦心绣口的鸿儒之士，也要有治郡有方的能人良吏，二者缺一不可。〃
木 清嘉一愕，这不是。。。。。。莫非，那日里见到的便是？！他错愕地抬起头，正入眼的果是当日那名绝色少年的面庞，只是如今更显夺人心神。明艳清灵的容貌，春髻罗衫 的秀