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忍着疼，没从牙缝里迸出半个字求饶。那人这放缰就是三四十里，拖得戴旺官脑袋发麻，方才问道：“你这笨贼，你师傅是谁？”
戴旺官一听，里外为难，若是不说罢，这人决不会放过自己，说罢，可又污了师傅的名头！便说：“我是神拳太保戴旺官的徒弟。”
那人呵呵笑着说：“嗯，不错，我没会过你师傅戴旺官，不过也久闻他的大名，听说他练得一手神拳，功夫了得，可没想到竟会调教出你这样的脓包徒弟来？……罢了，罢了，权看你师父的面子，我就放了你罢！”那人一抖手，把戴旺官摔在路边的草地上，等戴旺官爬起身，人和马全叫烟尘隔住了……！
打那之后，有很多年，神拳太保戴旺官的名字，没有再在江湖上出现过，等他再露面时，他已经是两鬓斑白的老人了。双枪罗老大说是在北地见过戴老爷子，处事待人，一点儿也不像他年轻时那种样子，却是朴拙温和令人觉得可亲可敬的老头儿，他也常跟年轻人坦述他当初心浮气躁而吃大亏的往事；那时候，他从没当着人显露过他苦练多年的身手，单就他的几个徒弟那几下子，也就够瞧的了！……在戴旺官老爷子的几个徒弟中，出名最早的，要算是张二花鞋。传说张二花鞋这个浑名儿是有来由的，来由就在他的那双花鞋上……！
双枪罗老大形容过那双花鞋，千层底，全使双股细麻线密密的纳着，并且浸过桐油；黑线耆（布名。）的鞋面上，精工绣着满帮花。据说张二花鞋晴天不穿那双花鞋，要临到飘雨落雪的日子才穿，无论走哪儿，地上不留印儿，鞋底不沾碎雪和污泥，——他的轻功就好到这种程度！
北地有很多人，都传讲过张二花鞋逼散白虎帮的故事……说是黑道上的白虎帮盘踞在徐州城，帮里的人物，全是些无恶不作的流氓，恶吃诈骗占全了，六扇门里喊冤的状子堆成山，县太爷也明知白虎帮这班流氓不是玩意儿，无奈他们势大惹不得，弄得不好，自己掼纱帽事小，只怕脑袋全会给他们搬掉，但只官有官威，又不能不硬着头皮做做样儿应景一番，等原告的人群逼急了，就拔下红头签来，摔下去，着捕快拿人！可怜县太爷拔签时那只手全是活活沙沙抖索着的，那些跟班的，站班的，平时杠着膀子吃公门饭的家伙，到哪儿拿人去？！……既拿不着人，交不了差，逢到三天一小比，五天一大比，（比，意指县太爷向捕快追索犯人。）只有硬着头皮脱光屁股挨板子，好在站堂打板子的全是自己人，呶呶嘴，睒睒眼，拍拍灰了事。
无论怎么说，长期轮流脱光屁股捱板子总不是回事儿？捕快头目就想到张二花鞋的头上了；大伙儿一计议，也只有央张二花鞋出面，才能压得住白虎帮，才能捕得人，结得案。张二花鞋原不肯出面，经不得捕快头目的央告才答允了。
白虎帮仗着人多势众，北徐州又是他们地盘，虽也耳闻张二花鞋要出来，也略知张二花鞋有点儿真功夫，但总欺他单身一人，没把他放在心上。一天，几个白虎帮的头目，趁夜在一家酒楼上聚议，商量怎样对付张二花鞋？有人就主张合力围击，先把张二花鞋给拔掉！一花眼功夫，就听有人说：“你们这伙毛人，拔不掉他。——张二花鞋自己说的！”大伙儿再看，我的妈，从窗口平飞进一个人来，那人是个黄脸瘦个头儿，绕头盘着辫子，衣袖飘飘的飞到方桌中间，一只手指点着桌角，全身在半空倒竖着，正就着烛火吸烟哩，脚上套的，可不是那双花鞋？！
……当关八爷在静夜里转侧难眠时，这些故事所化成的形象，总裹着迷离的轻雾，在黑里涌撞过来，说它神奇也罢，荒渺也罢，至少这些传说中却满含着疾苦人们的愿望，——他们渴切盼望着这世上有这样的强者来除暴安良，击技是枪炮盛行前的国术，学击技的人遵师训，守戒律，行仁义，曾传为江湖美谈，不像如今一枪在手，横行如蟹，逞血气，行霸道，江湖怎得不乱？国术怎得不衰？戴老爷子一般人，又怎得不隐？！
……时光真够无情，几十年过去，连那些传说，眼看也都将湮没了，谁知道铁扇子汤六刮倒退清江闸？谁知道窝心腿方胜一腿收徒？！像朱四判官那帮恶匪，反成了家喻户晓的人物……这全是北洋军颠倒是非弄出来的结果，又岂止是可叹而已？！因此，央请他们出来保坝，更是一宗大事了！
第二天雪仍没停，只是风势比头天略微显得弱些；关八爷刚起身，套间里就来了不少的客人；原来盐市上的官绅人等，赶夜草拟了一个护盐保坝，连络四乡抗税击匪的办法，打算奉给关八爷过目后，写帖分头张贴出去，同时想请关八爷去察看坝东坝西那些灾民们的棚户，大家共同出力拉枪，才能抗得住防军的突击。
福昌栈的王少东递上办法来，关八爷看了说：“诸位是否详实考量过了？——在北洋军的窝里抗北洋，可不是一宗小事，一点儿马虎不得，帖子一张贴出去，北洋防军就等于断了接济，一定会恼羞成怒，拉队伍来攻盐市，故此，盐市上必得处处设防，有个万全的准备！”
“您请放心，八爷，”缉私营长说：“兄弟业已吩咐屯驻各乡的马兵分队撤回坝上来，改编成保乡团，——缉私营的装备您是晓得的，单凭这个营，就抗得孙传芳的一旅人，盐市十八家大栈的栈工，小盐庄各路腿子，总也集得起六七百条枪，而且枪火充足……”
“栈工也都集合妥了，”景兴栈主说：“只盼八爷过湖时，跟彭老汉彭爷说妥当，若是北洋军大股攻坝，再加朱四判官的匪众夹击时，盼望大湖泽里的民军，能及时起兵相应，要不然，单凭坝上一地，究竟嫌势孤力薄，没法长久撑持。”
“这事我一定办到。”关八爷说：“我回程时，还得路经万家楼和柴家堡，说动他们跟这边呼应。……咱们这就先去察看运盐铁路跟那些棚户去，回头时，烦所座陪我一道儿去看望戴老爷子，至于那个钱九，等夜晚再审，看来他是朱四判官安下的一颗棋，追踪到盐市上来杀我的，可是一准没错的了！”
“我说八爷，这帮恶匪真该活剐！”稽核所长说：“还有什么好审好问的？……您还没见昨夜那个什么马五瞎子，问知您歇的是套间，两梭火全泼进套间来，您瞧窗洞看看！……幸好我们全在套间外面，只死了一个姜淮。您这回下湖东，一路上得千万留心；朱四判官一计不成会生二计，他不会善了的！”
【0032】
“愈是这样愈得审审他，”利河兴的栈主说：“不然怎能弄得清朱四判官背后耍什么把戏？……来人，替八爷备马……”
关八爷就是这种豪情的汉子，为了说动各地抗北洋，解民困这宗大事，把其余的事都先放在一边去了。一行上了牲口，冒着雪察看了全坝形势，一面指出哪儿要设栅子，哪儿要铺鹿砦，哪儿要增堡楼，哪儿要积沙包，一直谈论到芦棚户附近的凹地边沿。
坝东的芦棚户总有一千多户，圆形的低矮的芦棚压着雪，成一片苦难的海，在凹地当中散散落落的伸展有二里路宽长。卷在雪花中低飞不散的炊烟笼罩在这片海上，犹如那些灾民们达不上苍天的怨怒，那样凄惨的飘浮在低空，使经历过苦难的关八爷望在眼里，涌起一股止不住的酸辛……他知道那些人，在豫东的黄土平原上，在鲁南岩山赤赤的山区，在苏北东海岸的荒土，都有着他们聚居的村落，灰黄的茅屋顶，闪光的黄土墙，有他们肥沃或是贫瘠的祖产田亩，有他们牛羊牲畜，有他们撒种和丰收的盼望，他知道，知道那些逼压，那些迫害，那和他的生命从根绾连着，不可分开……自从踏上了江湖，使他连静下来一温辽远的时间全没有了；偶一回顾，就觉满心潮湿，像阴霉的黑角照不着一丝阳光。这样多的难民们卷在一起南迁，决不是单纯的天灾造成的，直奉战争，苏皖交恶，江浙战事……一场接一场的北洋军的火拚，像石滚儿碾场一般的辗碎了他们的村落，辗光了他们当中的壮汉和做种的余粮，使他们不得不离开火烧的废墟，远远的流涉。
关八爷的白马缓缓的踏进棚户区，喉咙似乎被什么噎住，使他半晌没讲出一句话来。一家棚户使破麻袋缝缀成聊以挡风的门廉儿，因为行炊，把门廉儿扯起一角来放烟，红红的灶火映出一个老妇人散乱的白发，她佝着腰，正用竹削的吹火筒费力的吹着火。另一家门前矮凳儿上，坐着一个脸黄肌瘦的年轻少女，梳着两条脏得结成饼儿的辫子，正用一盆炭火烘烤许多泥娃娃和泥鸡，她十来岁，穿着破烂黑布袄的妹妹，把半干半湿的泥鸡尾部细心的插上羽毛。
“若要保坝，先得保住棚户，”关八爷说：“防军的大营盘就扎在黄河南岸，（指淤黄河。）保坝的风声一传进他们耳眼，他们就会伙着朱四判官来夹攻了！”
“棚户也有些枪支，”缉私营长说：“不过数量少，大半是土造枪，也都是迁来后集资买的，八爷说的不错，该跟他们的领队人商量，迁到盐河北去，挡着四判官，至于防军，我想该由我们来对付。……您不知我那营里，大半全是领过票的，（意指暗中宣誓参加革命党者。）你叫他们去查缉，他们懒洋洋的没劲儿，若叫他们抗防军，一个能当十个打。”
“若是他们不肯迁，也不甚要紧，”协泰栈的栈主说：“那边还有一道运盐堆挡着，盐路员工全都是些年青力壮的汉子，一百多条枪居高临下，紧扼住淤黄河渡口，防军那些胆小如鼠的家伙，未必就能扑过河来。”
“去！去！”正当他们勒住牲口谈话时，那个白头发的老太太捎着吹火筒出来了，沉沉郁郁的冷着那张脸，冷漠中透出不知是厌恶还是疲倦的神情，叉着腰，嘟着嘴，像赶鸡似的挥动吹火筒，嚎哭般的哑着嗓子说�