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三牲得多少钱呢？”彩蓉听话里有因，便问：“这些猪牛难道道士自买，不是还愿人献的么？”
王老幺笑道：“虽说羊毛出在羊身上，他们的钱也是香客给的，到底是他们得了又吐不是？老道士又不肯对香客们实说，照这长年私下赔垫，哪有余钱再修庙墙呢？”
二女听他说得无头无脑，越发生疑，再四套问，又给了些酒钱，他才做张做智地说：
“神的食量甚大，每来时，江中必有黑风暴雨。虽然每月初一、十五和每年两次祭期，实则正日子神并不降。时常多在期前二、三日半夜无人之际，先由道士备下三牲或是肥猪，洗剥干净，陈列殿上，只有老道士一人披发赤足在内伺候，余人谁也不许进殿和偷看。到天快亮，才出来唤人打扫，任是多少牲畜，也只剩下一堆骨头。遇到两次大祭，神吃完还要带走。事后老道士总得累病两天，有时还须人抬他回屋，寸步难行。朔望小祭，道士劳累得最是厉害。大祭想是东西多，神来去都快，却不见甚劳累。老道士常年吃素，人最好善，对于香客各随敬心，从不强募。因恐官家知道，说他妖言惑众，严禁张扬。他也能和神说话商量，每次照例自己出钱买来牲畜，先二日上供，事后再用香钱贴补。平日又爱帮人，有求必应。赶到哪年香钱少时，连牲畜都是向人赊的，哪有余钱修墙？听小道士背后说，老道士近年说自己不久要死，大徒弟只能帮个小忙，不能接他，以后这里怎么得了？当时着急生气。又背人把大徒弟卞明德唤至屋内，一谈就是整夜，也不知说些什么。
“后日是正日子，今晚该当预祭。牲畜均须现杀的，神才肯用，所以这时忙着牵往竹林内烧水开剥。只一祭过，江中浪虽仍激，船却平安无事，一直要过多少天；不似往常，多巧妙的舵手、挠夫用尽人力，也照样会出乱子。近年人心太坏，诚心的固然不少，有那好些取巧的商船，专乘别人把神敬好来捡现成的。休说还愿上供，返回时连岸都不上。一回平安渡过，便成了例，从此省下香资。有的得了便宜还卖乖，到处传说神庙道士算准每年两次和朔望江潮，借神骗财。船客们谁不想省几个，好些信以为真，专等祭期过去，试着过滩，果然无事。闹得近来香会一年不如一年，我们也少做好些生意。要照三五年前，这两天山上下早住满了，哪有这样空闲？按说老道士既能和神对面说话，应该禀告，请神给这些刁猾人降灾，不是立时就会兴旺么？他偏恐怕造孽，宁干吃亏着急。大约神到现在还当是来往的舟船都敬供他呢，你说气人不气？”
二女一听，便料江神决非正直一流。庙中住持倒是个好人，必是有难言之隐。当晚便是预祭，妖神定来享受，正好窥探动静。偏与纤头约定在木船停泊的崖上相见，购粮之事更关重要，不能延误。彩蓉略一盘算，又问：“神降可有一定时刻？”王老幺答道：
“约在子夜前后，并无定时。”
二女问不出准时，欲向庙中探听。饭钱已然付过，二女一同起立，借口随喜，往庙中走去。刚到石台前面，便见一个小道士由偏厢中赶出，迎问：“施主可是拜庙烧香的么？今日不是开殿之期，师父、师兄都不在家，请后日会期再来吧。”二女见那小道便士年约十八九岁，神情和善，身体结实，好似武功颇有根底。灵姑笑答：“我们行船路过，闻得江神是个女身，甚有灵验，明早便要开船，特意来此朝拜，后日怎等得及？你开了殿门，容我们略为瞻仰，立时即走，多给香资总可以吧。”小道士见二女装束谈吐俱是贵家官眷，不敢得罪，作难了一阵，才低声悄答：“香资多少无关，这是各人凭心的事。只今晚是庙中预祭，照例是不能容许外人进来的。既是施主远来，难得路过，明早又要开船，小道瞒着师父请进，略看即走也还可以。不过少时我们还有好些安排，最好不要在里耽搁，留下香头，恐师父看了见怪，也不必上香了。”二女一一应诺。
小道士又轻脚轻手掩回东厢，隔窗偷觑了两眼才行走回。领二女由殿角绕出殿后，有一侧门。同进一看，殿房共隔成一大两小三间。当中塑着一个女像，神貌不美，胁有双翅。旁有四五个小神，男女不一，相貌装饰与女神大体相似。中有一个男神仿佛新塑成不久，貌最狞恶，问知是神的子女。东偏室内放着不少道家用的法器和三口高几及人的长剑，一切收拾得甚是整洁，净无纤尘。西偏一室关着，二女欲令开视，小道士力阻，说内中是间堆东西的空屋，现时只有几个木架，无甚好看，而且又脏，门经师父自内反锁，无法打开。二女见他答时面色微变，情知有故。见门有缝隙，试从门缝往里一看，果有些木架陈列在内，黑暗异常。二女因门缝大小，方想另寻缝隙张望，猛闻到一股血腥膻秽的恶臭气味由内透出。心方奇怪，小道士已面带惶急，因是女客不便拉扯，不住埋怨：“说好略看即走，为何失信？”
彩蓉知道明说不行，不愿炫法相强，便朝灵姑递一眼色，笑道：“屋里很黑，想必无甚好看，我们给了香钱走吧。我有点不舒服，出庙你扶我两步，有话回船再说。”灵姑明白她要分身幻化，入内查看，将头一点。随取了三两银子作香资。小道士谢了接过。
快走出时，彩蓉故作在东偏室内丢了一条手帕，奔去寻找。小道士意欲陪往，灵姑又故往西偏门外走去。小道士恐二女将他调开，好往西屋窥探，不顾再随彩蓉，忙抢向屋前，背门而立。这一转身之际，彩蓉已将真形隐去，另幻化出一个假身走来。小道士因她回转甚快，并未入室，不以为意。灵姑知假身不能说话，便道：“手帕原来就在这里，已然寻到，我们走吧。”随即迎上，相偕走出。小道士见二女要走，心才放定，相随送出。
人去以后，彩蓉仍隐身形，行法开了西屋门。进门一看，地方竟比正殿还大，因半截向殿后突出成了方形，所以外观不觉。室中一排并列着七个木架，架前各有一个长大水糟。满屋血污狼藉，腥秽异常。壁间还挂着一个黄布包裹，上面溅了不少血点。取下打开，乃是一叠三角形的坚厚鱼鳞和一束形似水草的绿毛。绿毛长约三数尺不等，比猪鬃还要粗硬得多。毛上有胶，又粘又腻，奇腥刺鼻。越料那江神是个水怪，这两样东西必与怪物有关。
彩蓉刚才包好还原，忽听隔室有人说话，墙甚厚实，听不清切。方要走出，便听里墙脚下响动，跟着两大块并列的方砖往上一起，走上一老一少两个道士。老的一个须发皓然，相貌清秀，慈眉善目，一望而知是个玄门清修之士。少的一个年约三十左右，生得猿背蜂腰，英气勃勃，武功似有根底。师徒二人俱是短装挽袖。上来以后，老的笑道：
“再有二三年，我尘缘便了。这东西近年神通越大，我已难制，何况是你，异日归你承接，怎压得住？我又许了愿心，其势不能舍此而去。它的子孙越来越多，每到祭期，供品逐渐增加，就你勉强制住，也是供应不起。除它又无此本领，自家安危不说，如若激怒，兴风作浪，发动江潮，为祸行旅生灵，何堪设想？将来怎么了呢？”少的答道：
“上次江边望月，仍然狂风暴雨，天昏地暗。我们在崖下避雨时，曾见金光霞彩夹着霹雳之声，直坠江心。怪物巢穴左近，波浪跟山一样涌起，那么高的崖都被漫过。师父说那不是寻常雷电，回庙占算了三日，才知那是一件仙家宝物自飞到此，投入江心水眼之下，不久宝主人便要寻来，怪物也应在此时遭劫。前些日还在欢喜，怎又发愁了？”
老的道：“我武功虽还不差，如论道家造诣却是寻常。所习多是旁门小术，仗着生平行善，不曾为恶，仍须再转一劫，始得正果。所占如是世俗间事，倒能十得八九；神仙玄机，究难窥测端倪。那日虔心定虑，占算多次。第一，宝物来路只知方向，对于何处飞来，宝主是何神仙，全未算出。第二，我算取宝人近日已然起身，还是乘船来此，昨晚定到，船便停在乌龙嘴危崖之下。那里危崖百丈，本非泊舟之所。今早天还未明，我便悄借打鱼小船，沿江查访，并无踪影。适才仔细推算，仍和日前卦象一样。来人神通广大，御空飞行，相隔千百里，朝发夕至，要船何用？况且人只两个，船却五只。来处应在数千里外，水流不与江峡相通，这么遥远，才只三日便到达。还有好些都是不近情理。假如仙人行法将船隐去，我看不见，但那停处人却不能挨近。我去时曾想到此，屡用禁法试验，亲驾小舟，将小舟附近上下流到处走遍，通无丝毫可疑之兆。分明仙机难测，一样占算不准，全盘皆错，因此失望。想起怪物猖獗，怎不发愁呢？”
少的又道：“其实江潮也真险，近年怪物还难得失信故意伤人。倒是那些小怪物真喜欢兴风作浪，每次吃饱回去，安睡不出，那几天还好，只一睡醒，便出来生事。祭时又爱恶闹，实在惹厌。要等成了气候，确是后患。我想那晚电光既是仙家异宝，又在怪穴附近，失宝仙人早晚总要寻来，见了怪物，岂肯留以为害？我们那年所得鳞甲、头发足够用好几年，不等用完，它也遭报了，仙人暂时不来，也无大害。至于我们供应不起，师父何妨略示一点灵验给那取巧的人们，还愁他们不来奉上么？”老的道：“人家将本求利，就取点巧也应该。何况这类邪神只会为祸，永不知甚降福呢。”说罢，摇头叹息不止。
二人边说边打扫室中木架。少的由下面地穴中取出一些法衣、法器、香蜡、水盆之类陈列架前，将一空竹筒放入水盆以内，旁边放一空盆。又去东室将三口高几及人的长剑取来，点好香蜡。然后披发赤足，手持一剑，口诵法咒，行法焚符，将手中长剑朝盆一指，喝一声：“疾！”竹筒便似有人扶起，直立盆中，倏地