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代州停下来。
“代州就是古称雁门关吗？”他问伫立一边的宋献策。
宋献策忙点头说：“不错，雁门关在代州北面，北宋时，这里是防契丹的三关之一，为山西南北要冲。”
李自成不等他说完，忙说：“是了，朕明白了，是杨六郎把守的地方。”
宋献策不由点头说：“皇上圣明，凡事举一反三。”
李自成又问：“代州的守将是谁？”
宋献策说：“此处邻五台、繁峙等四县，明朝在这里派了一个总兵，叫周遇吉，是个东北大汉——”
李自成忙说：“周遇吉，周遇吉，朕还从未听说过此人，看来是个无名小卒。”
宋献策的介绍其实未完，眼下见皇上这口气，忙提醒说：“皇上，据臣所知，这周遇吉为锦州人，出身行伍，很会打仗，这以前隶杨嗣昌麾下，曾于鄂西的竹山一带，数度打败张献忠和罗汝才。”
可李自成仍漫不经心地应道：“是吗？”
这时，牛金星与刘宗敏正从外面走来，听宋献策说到周遇吉，刘宗敏忙扬着手中一份文书说：
“不急，五台县的降表也来了，他周遇吉才五千兵，不降又待怎的？”
李自成一听五台的降表已来了，不由高兴，说：“嗨，刘芳亮这个先锋成了受降使，一路只认接受，所有关隘，全都是望风归降。”
三 大顺皇帝（11）
牛金星一边说：“皇上洪福齐天，看来全晋是传檄可定了。”
君臣正说得高兴，就在此时，前方又有快马递到军报，这份军报只比五台县的降表慢一个时辰，但却是令人大吃一惊的败报——左营制将军刘芳亮、左果毅将军刘体纯在代州城下吃了大亏。
原来刘芳亮与刘体纯率三万马步为前锋，一路顺风杀到了代州，因五台已降，他们以为代州之降也是迟早的事，所以没有在意，不想派到代州的哨马回来报告说，代州城门紧闭，城外行人绝迹。
这刘体纯又名“二虎”，是李自成手下一员猛将，他已将周遇吉的履历打探清楚了，听到报告，不由冷笑道：“哼，周遇吉这小子看错了黄历，以为还是五年前，对手还是曹操＇罗汝才＇。”
刘芳亮于一边说：“二虎别急，明天架起大炮，看老子与他过招！”
二人商议一定，三万人马当下就在代州城外安营，晚饭之后，上头传下令来：早早休息，明日城头见。
午夜，三万人马睡得正香，不想身后号炮一声，火光冲天，喊声大起，城头上也响起了“咚咚”战鼓——埋伏在山后的周遇吉，带两千人马从驻军背后冲来，城里也开门杀出。大顺军尚在梦中，不知有多少人马，且从何处杀来，仓皇中，晕头转向，而这边明军冲进营帐，逢人就砍，见帐篷就烧，直杀得大顺军尿派屁流，匆匆逃命，混乱中，自相残杀、践踏，一下败退三十里，到天明清点人数，竟损失了近三千人。
原来周遇吉得知大顺人马一路顺风，快要杀到代州的消息，心想，自己才五千人马，寡不敌众，为此，他与副将陈汝芝商量，一面遣人去大同告急，一面积极筹备战守，他料定大顺军一路顺风，必然轻敌，乃采取以攻为守的战略，让陈汝芝带三千人马守城，自己却带两千人马在城外丛林中埋伏，只等夜半，举火为号，内外夹攻，给大顺军一个措手不及。
一切果如所料，且缴获不少辎重和骡马。
这里刘芳亮打了个大败仗，十分窝火，他不知这小小的代州究竟有多少人马，竟让他栽了这么大一个跟头，不敢造次，一边收拾残兵，安下营寨，一边遣人去太原报告。
这里李自成君臣一见败报，大吃一惊，李自成连连摇头说：“嘿，这个周遇吉果然非等闲之辈，刘芳亮轻敌了。”
李岩和宋献策互望一眼，李岩终于说：“皇上，臣与这周遇吉曾有一面之交，臣愿修书一封，向他摆明厉害，劝他归降。”
原来周遇吉是行伍出身，开始只在兵部当驿卒，因犯军令被罚银五十，他交不出银子，眼看要被开革，时李岩的父亲李精白在兵部任职，见周遇吉长得魁梧，像个有出息的人，便代他交了罚银，并荐他去山海关效力，因此，周遇吉视李精白为再生父母，有事来京，便要去李府走动，也因此与李岩有交情。
这里李岩才说完，顾君恩、陆之祺等明朝的降官降将纷纷主张招降，而且他们都与这周遇吉有一些联系，愿作书一试。
李自成听他们这么一说，正要采纳，不想一边的刘宗敏却说：“哼，一个小小的代州，竟敢抗拒天兵，且死伤我这么多的士兵，这是出兵以来的奇耻大辱，他就是肯投降我也饶不了他，皇上，看臣去收拾他。”
牛金星也说：“皇上躬行天讨，三晋望风归降，眼看底定天下在即，独周遇吉公然蔑视，若不剿灭，何以立威？”
李自成颇壮其言，遂没有采纳李岩的主张。
第二天，刘宗敏吩咐本部人马拔营，前往代州。他手下亲军有五万人，兼有谷可成、任维荣等战将，是大顺军的精锐，等他们一走，李自成也传旨，御营也随后从容出发，于是，五营二十二将，外加左辅右弼、六政府等文官幕僚，一路逶迤，直奔代州。
刘宗敏风驰电掣，赶到代州城下，不料代州早已是一座空城。原来周遇吉见代州城墙倾圯，无险可守，等李自成大军来了，弹丸之地，必难抗衡，于是和陈汝芝商议后，将人马全部撤往宁武关。
三 大顺皇帝（12）
这宁武关为山西镇卫所，背靠长城，南面是桑干河、汾河的源头，不但城池坚固，且形势十分险要。周遇吉自崇祯十五年出任总兵，两年来在此凭险设守，不但城池加固，且在四面山头修起了炮台，好几十门大炮就架在山头上，一齐把炮口向着山下。
刘宗敏主张强攻，一来没有把周遇吉这五千人马放在眼中，二来呢，也是想在众人面前显示一下自己的手段。
自从打下西安，明朝一大批降官降将，都归顺大顺朝，一时人才济济，李自成对这批人十分器重，六政府的尚书、侍郎，全封了这班人，不但嘘寒问暖，且有事便找他们商量，相比之下，目不识丁的刘大将军便黯然失色了。刘宗敏心想：奶奶的，这班人算老几呢，不是受他们压迫，老子还不造反呢，这以前他们帮着崇祯剿咱们，眼下又屁颠屁颠来溜沟子，咱才不吃这一套呢。
有此一想，他偏要打，眼下见周遇吉不但守城，且也占领了两边山头，心想，不先拿下这些山头，攻城时岂不碍手碍脚？于是营盘才扎稳，立即发起对这些山头的围攻。
这里周遇吉见大顺军蜂涌而来，不由高兴。原来他早已相度地势，知大顺军来，必于何处扎营，何处下寨，何处是人马集中的地方，他已派人在人马集中的地方埋了火药和地雷，眼下正是机会，于是下令向大顺军开炮，大炮一响，立即引发了火药和地雷，一时霹雳山崩，硝烟四起，直炸得大顺军血肉横飞，喊爹叫娘，抱头鼠窜。
刘宗敏不曾料到周遇吉还有这么一手，只见一阵硝烟过后，山下竟然陈尸累累，不由火起，他手下心腹将领任维荣亲自抢了一杆大旗，带头往山上冲，可一连几次冲锋，都被打退，任维荣肩上还中了一箭，才打了一天，刘宗敏便损失了近千人马，只占了两座小山包。
眼望小小的宁武城，竟然坚如磐石，刘宗敏气得直吞口水，尤其是想起李岩的话，更觉自己在皇上面前丢了面子，乃下令将八万大军摆开，将宁武城及周边几座山头团团围住，派人将劝降信射入城中，说若不投降，城破之日，全城不分老幼，全部杀光。
这封信在城中引起了轩然大波——因信未封固，且是射入城的，看到的人很多，于是消息一下传开，副将陈汝芝首先犹豫了，他亲自持信来见周遇吉，说：
“总镇大人，我们守代州、守宁武，以区区五千人马，杀死贼兵数千，说起来已对得起朝廷，对得起皇上了，眼看援兵不至，孤城难守，望大人为全城男女着想。”
周遇吉见此情形，不由眼泪双流，他将全体将士召集起来，说：“遇吉受皇上天高地厚之恩，已决心一死报国，诸君如爱惜生命，可将我捆缚见贼。”
周遇吉平日为官清廉，从不克扣军饷，且解衣推食，爱兵如子，所以将士都愿为他效死命，眼下一听他这样说，一个个都涕泗横流，一齐发誓：愿与总镇大人同生死。
周遇吉见将士同心，不由精神振奋，就是陈汝芝也不再动摇了，他们将计就计，令人在城上树起降旗，又派出一些老弱病残的士兵出城外迎降。
大顺军一见大喜，以为是劝降信起了作用，由一个六品都司领头，众人一窝蜂涌入，不想前头才进去两千余人，突然城头“砉然”一声，千斤闸落下，后续部队进不去，先头部队可遭了殃，只见大街小巷，城墙头，屋顶上，伏兵四起，周遇吉亲率全城人马，将这两千多人包围起来，没命地砍杀，可怜这两千余人，官大的也只是一六品都司，且互不相统属，自然难以组成有效的抵抗，顷刻之间，就被周遇吉指挥的明军统统杀尽了。
刘宗敏在城外心急如焚，乃下令发起总攻，并采取车轮战法，架起云梯，前仆后继，只准进不准退，因怕误伤，他令全军将士都不戴帽盔，混战中，见戴帽子的便杀，连战三日，宁武城终于不支，周遇吉乃下马挥短刀肉搏，他的护卫也渐渐死光了，到最后受伤被俘，当被押到刘宗敏面前时，犹破口大骂。
三 大顺皇帝（13）
刘宗敏此时已杀红了眼，一见周遇吉如此不屈，不由火起，他持刀冲上来，朝着周遇吉一顿乱刀猛砍，直砍得自己手中乏力才住手，可怜眼前的周遇吉早已变成了一堆肉泥。
红日西沉，硝烟散尽，大顺军终于把胜利的旗帜插上了宁武�