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“主席先生，科学学会的同事们，我们要忍耐一下。即使杀人凶犯在伏国法之前也还要让他讲话。难道我们连这点也做不到吗？纵然人们对结论已有明断，我们也应该这样做。
我十分体谅皮尼罗博士，任何非会员同事都应该得到这个光荣团体的这种体谅，尽管”——他朝皮尼罗微微地弯了弯腰——“我们可能不了解给他授学位的那个大学。如果他要讲的是假的，也无损于我们。倘若是真实的，那我们就应该知道。”他圆润高雅的声音在大厅里回响，使人感到镇静而宽慰。
“如果我们觉得这位杰出的博士的举止有些无礼，我们应当考虑他可能来自一个不那么拘泥小节的职业或阶层。既然我们的好朋友和捐助人要求我们听听这个人的讲话，认真评价一下他的主张的价值，还是让我们严肃礼貌地这样做吧。”
他在热烈的掌声中坐下来，看到自己的声望已经提高到象一个知识界的领袖一样，洋洋得意。明天报纸上就会再次提到这位“美国最英俊的大学校长”的通情达理和以理服人的，品格。谁知道呢？说不定老比德威尔这口就会答应捐钱盖游泳池哩。
掌声停了，主席把目光转向骚乱的中心，双手又在圆圆的小肚子上，脸色庄重。
“皮尼罗博士，您继续讲下去好吗？”
“为什么还要我讲？”
主席耸了耸肩。“您到这儿来就是为了要讲嘛。”
皮尼罗站起来。“太对了，的确是这样。但是，我到这儿来是不是明智呢？这里有没有能面对事实脸不发红的谦虚人呢？我看没有。就是要求你们听我把话讲完的那位漂亮先生，也给我下了结论，对我进行责难。他追求秩序，但不追求真理。假如真理冒犯了秩序，他会同意吗？你会吗？我以为你们是不会的。可是，要是我不讲，你们就会不战而胜。那种市井之辈就会以为你们这伙小人已经证实我皮尼罗是个骗子，是个江湖术士。这不符合我的计划，所以我愿意讲下去。
“我要重复一下我的发现。简单地说，我发明了一种预测人生寿命的技术。我可以使你看到死神勾魂命令。我能让你知道勾魂的黑骆驼何时降临你的家门。只要五分钟，我就可以用我的仪器说出你们任何一个人在，人间还能几度春秋。”
他停下来，双臂抱在胸前。顷刻间鸦雀无声。然后听众又开始骚动起来。终于，主席插了进来。
“您还没讲完吧，皮尼罗博士？”
“还有什么更多的可说呢？”
“您还没有向我们说明您的仪器怎样工作。”
皮尼罗两眼一瞪。“你想要我把工作成果和盘托出叫孩子们去玩吗？这可是危险的知识，我的朋友。我把它留给懂得它的人，也就是我自己。”他拍了拍胸脯。
“那我们怎么会知道您有关于这种疯狂想法的依据呢？”
“非常简单。你们可以派一个委员会看着我操作。如果有效，很好；你们就承认我的发明，并且向全世界宣布。如果无效，那我就名誉扫地，向你们道歉。甚至我皮尼罗心甘情愿向你们道歉。”
一个身材细长、有些驼背的人在大厅后边站了起来。主席同意他发言之后，他说：“主席先生，这位杰出的博士怎么能严肃地提出这种做法呢？难道他指望我们等二三十年由某个人的死亡来证明他的主张吗？”
皮尼罗没有理会主席，直接答道：
“哼！简直是胡说八道！难道你对统计数字如此无知，甚至不知道任何一大群人里至少有一个近期就会死的人吗？我向你们提个建议：让我把这个屋子里的人都检查一下，然后我就指出哪个人两星期内就会死去，而且指明他死的具体日子和时刻。”他严厉地环视四周。“你们同意吗？”
又一个人站了起来，这是个大胖于，讲话颇有节奏。“我个人本赞成这样的试验。作为一个研究医学的人，我不安地注意到我们很多年迈的同事明显有严重心脏病的症状。如果皮尼罗博士了解了这些症状——他很可能了解——并且选中他们当中一个人作他的牺牲品，那么这个被选中的人多半会按时死去，不管这位卓越讲演者的复杂的机械计时器是否有效。”
他的意见立刻得到了另外一个发言人的支持。“希帕德博士说得很对。我们为什么要在这种巫术上浪费时间呢？我认为这个自称‘博士’的皮尼罗企图利用这个团体使他的说法具有权威性。要是我们参与这出闹剧，那我们就上了他的当。
我不知道他的底细，但是你们可以相信，他准是打算利用我们来宣传他的鬼把戏。我提议，主席先生，我们继续我们的正常事务。”
这个提议被口头通过了，可是皮尼罗并没有坐下。在一片“安静！安静！”的叫嚷声中，他冲着他们摇了摇蓬乱的头，说出了他要说的话：“你们这群不学无术的家伙！无能的鼠辈！愚蠢的笨蛋！
你们这种人一向扼制伟大的发现。象你们这样的蠢才真是叫伽里略死而不安。坐在那儿的那个蠢猪，伶牙俐齿地自称从事医学。叫他巫医才更合适！那边那个秃头的小个子——就是你！你把自己装扮成一个哲学家，用你那些出类拔革的概念奢谈生命和时间。关于生命和时间你知道什么呢？有机会检验真理而不去检验你怎么能学到知识呢？呸！”他往台上啐了一口。“你们把这个叫作‘科学学会’。可我把它叫作殡仪员大会，唯一的兴趣是为你们养尊处优的先辈抱残守缺。”
他刚停下来喘口气，就被主席台上的两个成员架起来推到侧面的边厢里。几个记者匆匆忙忙地从新闻席上站起来，跟着他。主席宣布休会。
他从舞台的旁门走出来的时候，记者们追上了他。他轻快地走着，嘴里还用口哨吹着一支小曲。一点也显不出他刚刚跟人吵过。记者们围住他。“来一个记者招待会怎么样，博士？”“你对‘现代教育’有什么想法？”“你一定跟他们讲过了。
你对灵魂有什么看法？”“博士，请你把帽子摘下来，看着镜头。”
他对他们大家咧嘴笑了笑。“一个一个地来，小伙子们，别那么着急。我过去也是个记者。到我那儿去咱们谈谈怎么样？”
几分钟以后，在皮尼罗乱糟糟的卧室兼会客室的房间里，他们找地方坐下，点起皮尼罗的雪茄。
皮尼罗看看四周，满面笑容。“喝点儿什么，小伙子们，苏格兰威士忌呢还是巴本威士忌？”他给每人倒了点酒，然后，就言归正传。“喂，小伙子们，你们想了解什么？”
“说真的，博士。你到底有没有什么新的发现呢？”
“绝对真实，我有新的发现，我的年轻的朋友。”
“那你就跟我们说说它的用法吧。你对教授们说的那番话，说明不了多少问题。”
“请注意，亲爱的朋友。这是我的发明。我还指望着拿它赚些钱呢。你们是不是要我把它送给第一个问到它的人呢？”
“我说，博士，要是你想在晨报上走红运，你总得跟我们谈点儿什么。你使用什么样的仪器呢？一个水晶球吗？”
“不，不是那种东西。你们愿意看看我的仪器吗？”
“当然。现在我们总算谈到正题了。”
他领他们走进隔壁的房间，挥手指了指。“就在那儿，小伙子们。”
他们看到一堆笨重的设备，多少有点象一台诊疗室的爱克斯光仪。显然，这台仪器用电作动力，有些仪表的刻度大家也熟悉，泛泛地看根本瞧不出什么名堂。
“原理是什么，博士？”
皮尼罗抿抿嘴唇，考虑了一下。“毫无疑问，你们都熟悉常说的生命本质上是电的说法？这种说法毫无价值，但是可以帮助你们了解我这台仪器的原理。你们也听说过时间是四维空间之一。这种说法，你们也许信，也许不信。它被说的次数太多了，以致不再有什么意义。它简直是空谈家用来胡弄傻子的陈词滥调。不过，我现在要你们把它具体化，认真地体会一下。”
他走向一个记者。“设若我们以你为例。你的名字是罗杰斯，对吧？很好，罗杰斯，你是一个在四个方面持续的时空连续体。你不足六英尺高，约二十英寸宽，可能是十英寸厚。在时间里，这个时空连续体，在假的基础上大大地扩展，可以追溯到一九一六年前后，对此我们现在只看到和时间轴成直角的横断面，它的厚度标志现在的年龄。在远的一端是个婴儿，乳臭未干，把早饭弄得满围嘴都是；另一端也许是在本世纪八十年代某个时刻的一个老头儿。现在，把我们称之为罗杰斯的这个时空连续体想象成一条粉红色的长虫子，连续穿过许多岁月，一头在他母亲的子宫里，另一头在坟墓里。它从这里经过我们伸展，我们看到的横断面就呈现为一个独身自慎的躯体。但这是一种假象。实际这个粉红虫子是纵贯多年持续存在的。事实上，按照这个想法，它的整个家族也是持续存在的，因为这些粉红虫子都是其它粉红虫子身上衍生出来的。照这种解释，这个家族可以比作一棵葡萄树，枝权交错，新芽丛生。只看到这棵葡萄树的某一部分的横断面，就会使我们误信那些分出去的小技是单独存在的个体。”
他停了一下，看看周围人们脸上的表情。一个固执的、似乎不肯善罢甘休的家伙插了一句话。
“要真是那样，皮尼罗，那可就太奇妙了；但是这和你的发明又有什么关系呢？”
皮尼罗莞尔一笑。“耐心点儿，我的朋友。我方才请你们把生命看成是电。现在请把我们的粉红色长虫子看成是传电的导体。你们也许听说过这样的事：电气工程师以某种测量方法，在岸上就能指出横贯大西洋海底电缆裂断的确切地点。我在粉红色虫子的身上也做到了这点。这里，在我的房间里，把我的仪器调到横断面上，我就可以指出断裂的地方，就是说，指出死亡在什么时候发生。要不然，如