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马则是由城邦发展为庞大的奴隶制帝国，有更加严密的国家机器进行专制统治，民主气氛薄弱。此外，希腊的工商业比较发达，而意大利适宜于农业，大规模地使用奴隶，实行大田庄制。基于以上原因和其他因素，在希腊，特别是雅典，在哲学领域中就出现了繁荣的局面；文学成为活跃的政治生活中一部分；在文学和哲学发达的基础上，文艺理论获得很高的成就；科学和艺术十分昌盛。此外，希腊奴隶主提倡精神和身体的全面发展，富于机智和创造性。而罗马则在国家观念、统治术、法律、军事技术和工程等方面有更高的成就；在公民中提倡坚毅、服从、责任感等道德；在哲学领域则从希腊的现成体系中取其所需而予以发展，如希腊化时期的伊壁鸠鲁、斯多噶哲学、折衷主义以及后来的神秘唯心哲学；在文学领域，罗马沿用了希腊文学的形式，产生了反映罗马特点的文学；此外，罗马奴隶主文化的寄生性也更为突出。
罗马人模仿并继承希腊文化，有以下一些主要原因。当公元前三世纪罗马开始强大的时候，希腊已经经历了文化的全盛时期（公元前5世纪前后），这时希腊文化高于罗马文化。希腊和罗马在地理上是比邻，希腊又很早就移民到意大利，而罗马后来又征服了希腊。希腊和罗马的社会制度相同。但当罗马开始强大的时候，希腊文化已进入衰落时期，罗马所受希腊影响很大一部分是属于这一时期的。更重要的是罗马文化毕竟是罗马奴隶制社会的产物，不能认为是希腊文化的简单重复。
就希腊文学和罗马文学而言，前者对后者有很大影响，但它们还有各自的特点。马克思指出，希腊的神话和史诗是发展得最完美的人类童年的产物，具有永久的魅力。不论神话还是史诗又都是希腊全民的创作，在人民中间经过几百年的锤炼，在许多方面有它独特的成就。继荷马之后，希腊产生了一系列杰出的作家，如抒情诗人萨福、阿那克瑞翁、品达，寓言作家伊索，悲剧家埃斯库罗斯、索福克勒斯、欧里庇得斯，喜剧家阿里斯托芬，哲学家和文艺理论家柏拉图、亚里斯多德，以及演说家、历史家等等。特别是悲剧和喜剧作家，他们紧密结合希腊奴隶制民主政治进行创作，热情地为民主事业奋斗，他们的作品具有深刻的思想内容。他们以民间文学为他们作品的基础，既有所继承，又大胆革新，取得了重大成就，形成希腊文学的古典时期。亚理斯多德在公元前四世纪就形成了一套完整的文艺理论，尤其是关于悲剧的理论，对后来欧洲文艺理论的发展起过深远的影响。古希腊文学在思想上和艺术上都具有首创的性质，后世欧洲的现实主义和浪漫主义方法都可以溯源到希腊。欧洲文学的主要体裁，如诗歌中的史诗、教谕诗、抒情诗、田园诗，戏剧中的悲剧和喜剧，散文中的历史、演说、哲学论文、对话录、文学评论、传记、传奇和寓言等等，莫不创始于希腊。
罗马文学虽然总的成就不及希腊，但是它继往开来，成为希腊和后世欧洲文学的中介。罗马文学对文艺复兴时期、古典主义和十八世纪欧洲文学，影响尤大，通过罗马文学作品，人们可以看到一些失传了的希腊作品的面貌。罗马文学在某些方面发展了希腊文学，在某些方面也有所独创，例如维吉尔的史诗使古代欧洲文学中的史诗得到定型；西塞罗的演说在技巧上达到了古代雄辩术的最高水平；卢克莱修的哲理诗在古代文学中占有独特的地位；普劳图斯的喜剧密切结合罗马生活，也取得一定成就；讽刺诗在罗马文学中比较发达；此外，罗马文学中的警句、小说在古代文学中也较为突出；文艺理论方面，贺拉斯首次提出文艺的教育和娱乐的双重作用。但由于罗马奴隶主显著的寄生性和腐朽性，在晚期希腊文学的影响下，罗马文学常常表现一种颓废倾向。
希腊文学的发展大致可以分为三个阶段：从氏族向奴隶社会过渡阶段，这时产生了神话和史诗；古典时期，即奴隶制全盛时期，产生了悲剧、喜剧、散文和文艺理论；希腊化时期，文学崇尚修辞技巧，内容贫乏，主要成就是新喜剧。公元二世纪以后，希腊影响所及的地区被罗马帝国吞并，虽仍在希腊语作家，但古希腊文学已失去独立性。罗马文学发展可分为四个阶段：公元前三世纪中叶到二世纪中叶为开始阶段，作品大都失传，主要成就是喜剧；共和末期为一段，无论散文、诗歌都有较大成绩，称“黄金时代”；公元一、二世纪，即帝国初期，称为“白银时代”，以讽刺诗和历史较为突出；三世纪以后为衰落阶段。此后，以拉丁语写作的作家中，基督教作家成为主流，此外还有由拉丁语派生的方言文学，欧洲文学进入中古时期。
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第二节 古希腊神话和荷马史诗
公元前十二世纪以前，爱琴海上的克里特岛和希腊半岛中部的迈锡尼地区已完成从原始公社制向奴隶社会的过渡，出现了土地私有制和奴隶制国家，这两个地区的文化一般称为克里特文化和迈锡尼文化。公元前十二世纪末，原来居住在北方的多利斯人入侵，摧毁了克里特和迈锡尼的奴隶制经济。多利斯人正处于以父系氏族为基础的部落社会，此后，直到公元前八世纪，史家称为荷马时代，或英雄时代。这个时代处于从原始公社制向奴隶制过渡的社会发展阶段，生产水平正由青铜时代向铁器时代过渡，它已踏进文明的门槛。大片土地属于公社，但土地私有制已经出现，《伊利昂纪》中有一个描写搏斗的比喻说，“像两个人争夺田界，手中拿着量地的尺子，在公共的田野上争取自己的一份。”部落成员之间贫富不均，使部落分化为贵族和平民，部落首领占有大批生产资料和生活资料，并拥有家奴。家奴的出现只是奴隶制关系的萌芽，在整个部落内部还没有建成奴隶制关系。当时没有国家，最基本的社会集团是部落，各部落内部实行“军事民主制”，设有族长会议和民众大会，议决部落的重大事件。部落首领是军事统帅、法官和最高祭司，不拥有行政权力。各部落在战时常常结成不大的军事联盟，但各自仍旧保持独立性，联盟在战后随即解体。公元前八到六世纪，奴隶制关系逐渐形成，爱琴海地区出现了许多独立的奴隶制城邦，其中最重要的是雅典和斯巴达，雅典是全希腊的文化中心，斯巴达则以武功著称。各城邦展开了大规模的移民活动，在小亚细亚、黑海沿岸、意大利半岛南部、西西里岛和非洲北岸建立了百余个新城邦，每个城邦都以城市为中心，周围有乡镇，城邦的人口不多。
希腊人的语言在这个时期主要有埃俄利亚、伊俄尼亚、多利斯等方言。荷马史诗的语言就是前二者的混合体。其后在雅典全盛时期，雅典的阿提刻方言（属于伊俄尼亚一系）成为最重要的方言。希腊字母据说是在腓尼基字母的基础上逐渐形成的，到公元前五世纪末，伊俄尼亚的文字被普遍采用。
希腊早期文学的主要成就有神话、史诗和抒情诗。
希腊神话，以口头文学的形式在各部落流传了几百年。它并不是一部完整的作品，而是散见在荷马史诗、赫希俄德的《神谱》以及奴隶制古典时期的文学、历史和哲学等著作中。现在通常所见的希腊神话故事集都是后人根据古籍整理编写的。
古希腊人处于低级的社会发展阶段，知识不足，生产水平低下，生活艰难。有一则神话说，国王坦塔罗斯受到神的惩罚，浸在齐劲的深水中，身旁有果树。他低头喝水，水即退去，伸手取果，树即避开，他永远受着饥渴的煎熬。这则富于哲理的故事描绘了在自然和社会中受到折磨并感到迷惘的古希腊人的形象。在这种条件下，他们只能借助于想象来认识自然现象和社会现象。这样，就产生了神话。
希腊神话主要包括神的故事和英雄传说两部分。
神的故事主要是包括关于开天辟地、神的产生、神的谱系、天上的改朝换代、人类的起源和神的日常活动的故事。在古希腊人的想象中，山川林木，日月海陆，以至雨后的彩虹，河畔的水仙，都是神的身影；生死病死，祸福成败，都取决于神的意志，他们创造了庞大的神的家族。宙斯是众神之首，波塞冬是海神，哈得斯是幽冥神，阿波罗是太阳神，阿耳忒弥斯是猎神，阿瑞斯是战神，赫淮斯托斯是火神，赫尔墨斯是司商业的神，九个缪斯是文艺女神，三个摩伊拉是命运女神。众神居住在希腊最高的奥林匹斯山上。希腊神话中的神和其他比较发达的宗教中的神不同，他们和世俗生活很接近。多数的神很像氏族中的贵族，他们很任性，爱享乐，虚荣心、嫉妒心和复仇心都很强，好争权夺利，还不时溜下山来和人间的美貌男女偷情。以宙斯为代表的大多数神都喜欢捉弄人类，甚至三番五次打算毁掉人类，古希腊人常在神话中潮笑神的邪恶，指责神的不公正。荷马史诗中曾说，“神给可怜的人以恐惧和痛苦，神自己则幸福而无忧地生活着。”但是，也有像普罗米修斯这样造福人类的伟大的神。普罗米修斯把天火盗到人间，使人类有了划时代的进步，宙斯把他钉在高加索山上，每天放出恶鹰，来啄食他的肝脏。
英雄传说是对于远古的历史、社会生活和人向自然作斗争等事件的回忆。英雄被当作神和人所生的后代，实际上是集体的力量和智慧的代表。英雄传说以不同的家族为中心形成了许多系统，主要有赫拉克勒斯的十二件大功，忒修斯为民除害，伊阿宋取金羊毛和特洛伊战争等系统。赫拉克勒斯是有名的大力士，他在摇篮中就扼杀了一条水蛇。幼年时，恶德女神来引诱