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下，浩大而频繁的徭役征发，使百姓负担极重，甚至出现吃树皮野菜、煮土吃以及人吃人的悲惨情况。炀帝刚愎自用，好大喜功，他曾邀请西域各国前来隋朝，沿途各县都必须招待迎送。为接见他们，他在皇城端门外设置规模巨大的戏场，戏场周围灯火辉煌，持续了半个月，甚至还命人把市上的树木用布帛缠饰，向使者夸示富有。炀帝穷兵黩武，612年至614年三次出兵征伐高句丽都是无功而返，每次动用几百万人，致使田地荒芜，民不聊生。
河北和山东是炀帝进攻高丽的主要军事基地。这里人民受害最深，加以水旱灾荒的发生，起义首先在这里爆发。王薄在长白山起义，揭开了隋末农民大起义的序幕。王薄号召农民不要为打高句丽而到辽东送死，各地起义者纷纷响应。613年，礼部尚书杨玄感乘炀帝二征高句丽之机起兵反隋。他是隋代两朝重臣杨素的儿子，东征时在黎阳督运粮食，十多万人跟随他攻围东都。炀帝极为惊恐，立刻让进攻高句丽的隋军回朝，并派遣隋将率军抗击。王薄、玄感相继败死，但反隋局面已经形成。炀帝被农民起义吓得坐卧不安，每天晚上心惊肉跳，常在睡梦中大叫有贼，要几个美女像哄小孩那样摇抚才能入睡。
反隋义军形成了河南瓦岗军、河北窦建德军、江淮杜伏威军三大主力。瓦岗军因在河南瓦岗起兵而得名，领导者是翟让和李密。炀帝派张须陀带领精兵二万多人去镇压，瓦岗军在荥阳大海寺设埋伏，打败了隋军。次年，瓦岗军攻占了隋朝的重要粮仓，把粮食分给饥民，得到许多人的拥护，队伍更加壮大。隋炀帝派薛世雄带兵三万援助洛阳，进攻李密。窦建德知道后，在河间一带设埋伏，乘黎明大雾，突袭隋军，有力地支援了瓦岗军。江淮起义军阻断大运河的交通，直接威胁着江都。隋将陈棱带领禁军去镇压江淮起义军，但他不敢贸然出战，杜威伏就送他一套妇女衣服，称他为“陈姥”，诱逼他出战，结果大胜。
617年，李密进围东都，发布炀帝的十大罪状。隋朝太原留守李渊乘炀帝南巡江都进占长安，并立新皇隋恭帝，自立为丞相，掌握大权。各地贵族也乘机起义，割据一方。李渊出身于西魏、北周以来的关陇贵族集团。他的祖父李虎是北周的开国功臣，死后追封为唐国王，李渊袭唐国公。他是炀帝的表兄，他的母亲与文帝皇后同是北周大贵族独孤信的女儿。618年，禁军将领宇文化及等在江都发动兵变，绞死炀帝，隋朝灭亡。619年，李渊在长安废掉新皇，自立为帝，建立唐朝。620年，李渊次子李世民率军东征隋将王世充，包围洛阳。窦德建自河北进援洛阳，被李世民阻截，兵败自杀，王世充投降唐朝。在南方，唐朝派大将李靖平定了杜伏威，唐军又消灭了各地割据势力，于628年统一全国。
第三部分：东汉外戚宦官专政玄武门之变
李渊在儿子李世民、李建成、李元吉等人的帮助下统一了中国，建立起了强盛的大唐帝国。李渊建唐后立建成为太子，封世民为秦王，元吉为齐王。在统一全国的战争中，太子常留居长安，协助高祖处理军政。秦王统领大军，南征北战，屡建功勋，威望日增，成为唐王朝的开国元勋。连高祖自己都觉得能坐上皇位，是世民的功劳。世民任尚书令，居宰相之职，在征王世充回朝后，因其功勋高绝，李渊加封他为天策上将，位于王公之上，拥有无比显赫的政治地位和军事权力。
从太原起兵时开始，世民和建成周围就已各形成一个政治集团。世民在晋阳起兵和削平群雄的战争中，收纳了尉迟敬德、秦叔宝、程咬金等名将；在天策府内置官属，设精兵，投靠他的人日益增多；开设文学馆招纳文人贤士，杜如晦、房玄龄、虞世南等18人入馆，同时让著名画家阎立本为18人画像，号称十八学士；取得了重臣长孙无忌、宰相陈叔达等的支持。建成有宰相裴寂等的支持，手下有文将魏征、武将冯立等，此外还招有二千多勇士作东宫卫士，称为长林军。另外他们各自还招揽私人武装卫队。秦府集团势力的日渐强大使太子建成受到极大的威胁，太子便与齐王密谋倾覆世民。
太子先接近李渊的嫔妃们，尤其是他最宠爱的张婕妤、尹德妃，用尽一切手段对她们阿谀奉承。秦王攻克洛阳时，贵妃们私下里曾向世民要宝物并为亲属求官，世民回绝了。于是嫔妃们对他非常不满，都在李渊面前赞誉建成，诋毁世民。世民因李神通有功，就赏他一些良田。张婕妤的父亲偏也要这块地，李神通不让地。张婕妤向李渊告状，李渊对秦王更加不满。杜如晦从尹德妃父家门前过时没有下马，尹家恶奴就把他拉下马大加殴打。尹德妃反而恶人先告状，李渊更加恼怒世民，对他日益疏远。太子急欲扩大势力，就贿赂杨文干作外应，意欲铲除秦王。事败后，太子被囚禁，杨文干举兵反叛，被世民平息。626年夏，建成夜召世民到东宫饮酒，悄悄在酒中放毒，致使秦王吐血数升。秦王府的人感到形势逼人，共劝世民除掉建成。
建成、元吉为瓦解秦王集团，先是收买秦府的将领，把一车金银送尉迟敬德，被拒绝；贿赂不成，就派刺客行刺敬德；谋刺不成，又诬告他谋反。建成又以谗言说动李渊，将房玄龄和杜如晦调出秦王府。这时恰逢突厥入侵，他们密谋让元吉代替世民北征，乘机调用秦王府的武将和精锐卫队，这样世民就只能束手待毙了。元吉的一个手下将此阴谋告诉世民。世民就与谋士们决定：先发制人，伏杀建成。
626年6月3日，世民指控太子、元吉淫乱后宫。李渊决定第二天早朝问个清楚。玄武门是宫城北门，为内廷警卫驻扎的重地，是出入皇宫的必经之地。世民暗中把玄武门的将领买通，在他们的协助下，率兵埋伏在玄武门。建成、元吉一同入朝，当来到临湖殿时，发觉情况不对，忙调转马头往东宫跑。世民拍马追上，射死建成，元吉张弓射世民没射中。这时尉迟敬德率兵赶来助战，元吉中箭死亡。玄武门之变后，李渊迫于形势，退出皇位，李世民即位登基。玄武门之变把世民推上了政治舞台，为唐太宗大展身手提供了历史机会。
第三部分：东汉外戚宦官专政贞观之治
唐太宗李世民即位后，改年号为贞观。太宗总结历代王朝兴衰的经验教训，虚心听取臣下意见，减轻赋税徭役和刑罚，使经济得以恢复和发展，人民生活水平提高，政治较为清明，民族团结和睦，中外经济文化交流频繁。人们称唐太宗在位时的清明统治为“贞观之治”。
多年的战乱使社会经济凋敝，土地大量荒芜，人口流失严重。为了恢复发展，太宗实行“抚民以静”的政策，休养生息。他重视农业生产，奖励垦荒；他还改进了隋代的仓储制度，在京师设太仓，各州县建立社仓和常平仓，储粮备荒；为了发展生产，还奖励婚嫁生育、兴修水利工程等。
为巩固国家统一，太宗采取了一系列积极措施加强中央集权。在政权机构上，太宗完善了隋朝的三省六部制。三省的长官同为宰相，因此中央官制中的相权较重，这在一定程度上限制了君权，减少了中央政令的疏误。三省又互相牵制，避免了个别宰相专权。太宗重视官员的培养与选拔，大力发展与健全科举制；注重官员的质量，精简政府机构；并制定宽简的《唐律》，废除苛法酷刑，实行严格的死刑复核制度，严以执法，宽仁慎刑。《唐律》是我国现存最早、最完整的一部法典，对亚洲很多国家产生过影响。唐太宗又改革府兵制度，提高军队的作战能力。
唐太宗特别重视人才和善于用人。为求贤纳才，他增设科举考试的科目，鼓励读书人通过科举考试做官，还要求大臣们注意选拔人才，做到外不避仇、内不避亲。太宗深知为政之要惟在得人，因此不拘关系的亲疏和资格深浅，广招贤才。他任用原东宫旧属魏征、韦挺等人，不记旧怨；又任用出身寒微的人，如提拔农民出身的士兵薛仁贵为将军。唐太宗用人能够舍短取长，知人善任。大臣房玄龄不善于理狱而长于谋略，杜如晦短于处理琐事而长于临机决断，太宗使他们各得其所，人称“房谋杜断”。贞观时期君臣的纳谏和直谏是历史上少见的良好政治风气。唐太宗以隋炀帝拒谏饰非为鉴，虚怀博纳，从谏如流，大臣们大多能直言极谏。魏征就以犯颜直谏而名垂青史。他向太宗进谏二百多件事情，常提醒太宗居安思危。太宗曾准备征发不满18岁的中男当兵，敕令已下，魏征就是不肯签署。太宗大怒，魏征毫不畏惧，据理力争，认为太宗不讲信用，不按制度规定的年龄征兵。太宗被说服，还赐他一个金瓮。魏征病逝后，太宗痛感失去了一面知得失的镜子。
唐太宗偃武修文，提倡儒学和文化。他尊儒崇经，规定在长安专门设立孔子庙堂，并下令全国建孔子庙，对其他文化学术也采取兼容并蓄政策。唐代的各种艺术因此繁荣昌盛，四方学者也云集长安，日本、高丽、百济等都遣子弟来唐，唐太宗又实行开明的民族政策，促成了“胡越一家”的盛况，唐太宗因此被少数民族尊为“天可汗”。世界的东方出现了一个国力强盛的唐帝国。唐太宗和他的文臣武将创造了辉煌的业绩，贞观之治也成为历史上最辉煌的一页。
第四部分：玄奘西游玄奘西游
玄奘俗名陈，法号玄奘，河南人。他的父亲对儒家经术很有研究。玄奘二哥在洛阳净土寺出家为僧，13岁时他也在净土寺出家。隋末天下大乱，洛阳无法安身，他与二哥在成都定慧寺研读佛经。为追求更高的目标，他到各地遍访名师，广涉佛经，钻研各派学说。最后他到长安拜法常、僧辩为师，被两位大师誉为佛门的“千里驹”，