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不知道它的底细。出口在校墙外的河坡上。去吧！全体同学的希望，都寄托在你的身上。……”
同老韩紧紧握过手，杨晓冬心急火燎地钻进去，先用脚尖抵住沟底，然后伏下身向前爬。沟里凉气袭人，还有股腥酸味。爬了十多步，身底下礁渣砖头多起来了，他猜想是到了校墙。心里很紧张，仿佛军警就蹬在自己脊背上。不顾礁渣扎手，使足了力气，加快速度，恨不得一步爬出去。忽然硌嘣一声，脑袋撞在什么硬东西上。头撞晕了，眼睛直冒金星。他停下来摸了摸，原来是铁篦子卡住出口。费了很大力气，推开铁篦，才钻出来。不远，有一座小石桥。“桥上有站岗的吗？”他问着自己，不由地停下来。听了听，没有动静，又沿河爬下去。刚爬上东坡，听到桥上有人问：“口令！”他撒腿就跑。凄厉的枪声，朝他背后射击过来。
这天中午，他拿着赵肖峰的信往回走。绕到原来的地方，远远的看见两个士兵在桥头上站岗。糟糕，敌人已经堵塞了回去的道路。赵肖峰说过，信若不能在白天送到，就耽搁了晚上的行动啦！正在没有办法，忽然想起老韩的话，马上转身快步朝城里走。走到菊花胡同，打听到韩家住在大杂院里。他走进韩家那间小屋，看见一个五十来岁面色黄瘦的老太太，老太太背后藏着一个怕生的四五岁的小姑娘，炕沿前站着个男孩子，面庞清秀，眼睛灵活，腰挎书包，手捧着玉米面饼子。他知道这就是老韩的男孩子韩燕来。他向老太太说明了来意，没等妈妈答应，韩燕来把书包往炕上一扔，拉着杨晓冬就朝外走。等妈妈跟出大门时，他们早已拐过菊花胡同口。
路上，杨晓冬把严重的情况和艰巨的任务慢慢告诉他，试探他有没有勇气送信。不料这孩子半点也不怕。出城之前，先找了个背静地方，把杨晓冬的信接过来，掖在他的衣兜里。到西关后，两个人围着学校绕转了一周，到处都有军警把守，不用说人，就是一只鸟儿，也逃脱不了他们的眼睛。后来，绕到靠近护城河的西北面。这儿校墙陡立，墙外河水很深，把守的人也比较少。韩燕来说：“我浮水过去，爬到挨墙根的柳树上，把信投过去。”杨晓冬说：“浮水，我刚才也想过，问题在于你一下水，就被人家发现了。”他说着，发现靠河北面有一座茶馆，为数不多的茶客们，坐在水面的茶亭上，有的向外看水，有的打瞌睡。他心里一动，领着韩燕来进了茶馆。两人要了壶茶，边喝边等机会。约喝两杯茶的工夫，茶客渐渐走了。韩燕来早已盯准茶亭外面那个伸向水面的小平台，当茶炉工友刚从那里挑走一担水，他向杨晓冬交换了一下眼色，目测了达到校墙的距离，一个猛子扎进水里去。不久，对面墙根露出了韩燕来的脑袋。他是多么灵巧啊！攀着一棵拳头粗的小树，活象个狸猫，三抓两挠，扳住墙头。当他向墙里跳的时候，杨晓冬的心也跟着跳，活象韩燕来的双脚从空中跳到他的胸脯上。再也喝不下茶水，眼睛死盯着韩燕来爬墙的地方，希望他赶快出来。越等越不见动静。正焦急中，听得枪声连响，眼看二十米外的河水里，子弹溅起浪花的地方，韩燕来象只水鸭一样，浮过岸来。他边游边向茶馆摆手，杨晓冬会意，便匆匆从茶馆躲开。
这天夜里下两点，距最后通牒三小时前，全体罢课师生，突然向外猛冲，与包围的军警展开了激烈的搏斗。老韩率领三十名同学，先打冲锋，后作掩护。为了拯救多数，老韩和他的三十名战友流尽了自己的鲜血。冲出重围的同志，受到党的掩护，当夜把他们作了安置。有的派赴平津，有的送往乡下，有的隐蔽在本城。这就是蒋介石宪兵三团血洗省城师范的大惨案。从此，杨晓冬失学了。但他在政治上更坚强了。不久，他就参加了共产党。抗日战争爆发，他被派到平原根据地。……
“我们是老战友，一别快十年了。”杨晓冬用怀旧的心情说，“赵肖峰同志的身体可好？”
“你说的是肖部长？”金环纠正着他的话，“身体够好，久经风霜苦险，跟你一样，老胡子老脸的啦！”
“呵！”杨晓冬苦笑着，笑她说话的坦率，“我想给他写封信，告诉他咱们就要进内线去。”
“信我已经写了一封，你看行不？”
杨晓冬接过信，念了一遍，发现文字通顺，字体也还清秀。心中暗想：这个女同志在政治上文化上都不简单哪。他从新打量了她一眼。便征求她的意见说：“有你这封信，我暂时不写了，到里边去了再说。当前的事，你看怎么办好？”
“我去城郊打个前站，一切搞妥当了再来接你。”
杨晓冬不愿独自留在敌人据点里，乘势说明自己离家很近，愿意同她作伴出发，顺便回家瞧看瞧看（他没提动员母亲作交通工作的事）。金环听了十分高兴：“原来你是本地人，口音不大象呵！好，等我把小离儿安置安置，咱们随后动身上路。”
三
黄昏以后，他们到达千里堤坡，订好见面的时间地点，杨晓冬便同金环分了手。只身夜间走路，感到有些不安。这一带，虽说离家不远，敌情可不够清楚。至于地形，他心里有底：顺着长堤，经过四座石桥，就是他的故乡古家庄。哪知走不到三华里，就发现迎面堤坡修有敌人的炮楼。他一时情绪紧张，快步离开堤坡，深一脚浅一脚，时间不大就走得满身是汗。内衣湿透了，冷风一吹，凉的浑身发抖。这时，天色阴沉，抬头不见星光，地下没有道路。心里一急，连方向也辨不清了。“两只脚走遍南北几千里，家门口迷失路途，你是思家心切吗？镇静些嘛！”他给自己下达命令后，便停住脚步，索性蹲在地下。看到前面不远，土埝高起。靠近土埝一边的枯草根里，发现残存未化的雪糁。他会心地点了点头，知道积雪是背向太阳的地方。为了证实这一论断，伸出掌心试了试冬夜的风向，更加肯定了自己的信念。他站起身来，毫不犹豫地大踏步前进，就象在他要去的前面，有谁同他争夺什么似的。
又走了五六里路，迎面的坟茔里，出现了成行的柏树和石人石马。这是他熟悉的柏树坟。跨过它，再有两节地就到家了。顿时心明眼亮，手轻脚快，忘记了疲劳。古家庄虽尚未看见，但被他感觉到了。骤然间，周围的环境使他感到异常亲切。眼前冰封冻裂的土地，使他感到温暖软绵；脚下的枯枝草芥，使他感到轻柔美丽；几堆土丘，赛过名园胜景。故乡的魔力是多么大呵！
杨晓冬怀着一颗沸腾跳荡的心，走到古家庄村边。为了警惕，他伏在村东口地上，小心地听了半天，确实没有任何动静，才傍着堤坡，向家走去。
家门口，他亲手栽的那棵槐树，已经三手粗了。他双手攀树，爬上墙头，用脚尖试着，轻轻落地，他站到院中了。漆黑的窗户，很象土房的眼睛。看见窗户，犹豫开了：
“这房里住的还是她老人家吗？”
他站在窗外，一时拿不定主意，不知是敲门好，还是在窗外站着好。这时，听到屋里有响动，仿佛是翻身。接着，翻身的人咳嗽了一声。不论离家多久，杨晓冬完全熟悉这种声音，他毫不犹豫地扶住窗户，低沉地叫了声：
“妈妈！”屋内静的象空着，显然，把屋里的人惊住了。
杨晓冬用了更重的沙哑声音：
“妈妈，是我。”
“呵！我的冬儿呀。……”
门打开了，娘儿两个依偎在一起。儿子感到热辣辣的东西滴在他的脸上：
“妈妈！不要哭。”
“我没哭，是冷风吹了眼睛流泪的。”老人家极力掩饰着，“松开手，让我点灯。”
“点灯容易被人察觉，咱娘儿俩在黑影儿里说话吧！”
“你说的？”母亲爬上炕，先拿被单罩住窗户，又伸手摸着火柴。第一根用力过猛，擦断了；第二根燃着后没有去点灯，先借着光看了看儿子，回头找灯盏，又找错了地方；第三根火柴才点亮了灯。母亲转过身来，紧握住儿子的手，仔细端详着儿子的脸：
“冬儿，你的面容没变多少，胡子拉楂的，你看，比过去老了。”妈指着挂在墙上的木框小镜，那里有他中学时代的像片。
“妈妈！你还在外面挂这个？”
“我能丢掉它？儿是娘身一块肉呵！”
“妈！这张像片，要就是藏起来，要不就交给我。”
“这是为什么？……”妈妈困惑了。
“我马上要到省城里面去。……”
母亲这时才注意到儿子穿的是藏青棉袍，新棉布鞋，绒线袜子。从他那臌鼻子臌脸和露出的青胡须楂上，从他那浓密的黑眉和深深的大眼上，从他那细高的身材和朴实诚恳的举止上，母亲觉得他几乎同当年他的父亲一模一样。不过父亲什么时候都是短衣短裤劳动人民的打扮；儿子的现在服装，既不同于父亲，又不同于搞革命工作的干部。
母亲站起来，“晓冬，你过来！”她用审查的眼光注视着走近前来的儿子。当看到他那开朗的面孔，特别是看到他那双眼睛放出她所理解的光辉的时候，母亲两肩微耸，吐出一口长气：
“晓冬！党又派你来搞地下工作啦？”
“好妈妈！你猜的很对。”
“听说出城入城盘查的挺严，要当心，日本鬼子可是毒辣的很呵！”
“没关系，妈妈，省城是片大海，我好比叶子鱼儿，摇摆着尾巴就浮进去了。”
“甭拿着苦瓜当甜瓜卖，妈是那么好哄的？”老人显出固有的倔强劲，“告诉我，这次回家，是单看看我，还是有别的事？”
“离开七八年啦，不知家里怎么样，心里十分牵挂，就打算看望你老人家——等一会儿还得赶路呢。”这原是他忌讳说的话，终于脱口说出来。
“不能走！我给你做点饭吃。”
儿子坚持不让母亲做饭，要把剩干粮剩菜拿来吃。母亲把剩干粮放在炕上