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〃九弟。〃曾国藩亲切深情地对曾国荃说，〃你自从咸丰六年募勇组建吉字营，九年来攻克安福、吉安、景德镇、安庆、繁昌、南陵、巢县、含山、和州、芜湖，最后攻下长毛老巢金陵，为国家建立不朽功劳，九弟勋业将永勒金石，垂之万世，千秋万代都是我三湘子弟效法的榜样。今因积劳成疾，皇太后、皇上恩赏人参，赐回籍养疴，愿吾弟安心息养，为国珍重，早日康复，不负圣望，再担重任。〃说到这里，曾国藩的喉嗓有点哽咽，满船为之一静。
杨岳斌见状，忙举杯道：〃祝九帅早日康复！〃
大家都站起来，一齐举杯喊：〃祝九帅早日康复！〃
曾国荃两眼湿润地起身举杯：〃谢谢各位！〃
〃九弟，过几天是你的四十一岁生日，大哥我无金银可送，无田宅可赠，只写了几首小歌子，现叫歌女唱来，算作送给你的寿礼！〃
歌女清清喉嗓，琴师拨弄丝弦，委委婉婉地弹唱起来：
九载艰难下百城，漫天箕口复纵横。
今朝一酌黄花酒，始与阿连庆更生。
歌女嗓音清亮动听，酒席上的送行者和被送行者频频颔首。
陆云入洛正华年，访道寻师志颇坚。
惭愧庭阶春意薄，无风送汝上青天。
歌声把曾国藩和曾国荃带到了二十多年前的岁月，那时兄弟同寓京城，如陆机陆云一样，无奈为兄的力量有限，使得作弟弟的不能如意入仕。
几年橐笔逐辛酸，科第尼人寸寸难。
一刻须臾龙变化，谁能终古老泥蟠。
歌声变得激越高亢，唱出曾国荃组建吉字营的抱负。
庐陵城下总雄师，主将赤心万马知。
佳节中秋平剧寇，书生初试大功时。
楚尾吴头暗战尘，江干无土著生民。
多君龛定同安郡，上感三光下百神。
前首称赞克吉安，后首颂扬下安庆。
曾国荃倍感安慰，萧孚泗、彭毓橘、刘连捷、朱洪章等人心中也高兴。
濡须已过历阳来，无数金汤一剪开。
提挈湖湘良子弟，随风直薄雨花台。
平吴捷奏入甘泉，正赋周宣六月篇。
生得名王归夜半，秦淮月畔有非烟。
曾国荃的眼前又浮现出攻打金陵的日日夜夜，千辛万苦打下金陵，却不料未及一百天，便被开缺回籍，蓦然间心中涌出一股苦水。
河山策命冠时髦，鲁卫同封异数叨。
刮骨箭瘢天鉴否？可怜叔子独贤劳。
曾国荃想起大哥一到金陵的当天夜晚，便叫他撩起衣服，轻轻摩挲他的背臂，含着眼泪，不厌其烦地询问每一处伤口。
此情此景，随着歌声的腾起又上心头。个中甘苦，大哥知，太后、皇上却并不一定知，而那些无事生非的乌鸦们不但不知，还要诋毁咒骂，最后连太后、皇上也生了疑心，真正是〃谗人高张，贤士无名〃。曾国荃想着想着，满腹充满了委屈、痛苦。忽然，他放声大哭起来，越哭越凶，越哭越惨，弄得曾国藩和满船人手足失措，歌女和琴师吓得赶快停住。
〃沅甫，你的辛劳，皇太后、皇上都知道，天地神灵也都知道，不要哭，不要哭了。〃曾国藩说着说着，自己的眼睛也变得模糊起来。
四周画舫上的人全部停止作乐，无声地望着他们的统帅，各人心中都卷起复杂的思潮，由曾国荃的开缺想到了自己，由湘军的今日处境想到以后的艰难，人人心头上都罩上如同今夜月色似的轻纱，预感到前途的渺茫、迷惘、变化不测、捉摸不定……
过了很久，曾国荃停止了哭泣，曾国藩和画舫上所有人才放下心来。这时明月早已西坠，东方隐隐现出鱼肚白来，两岸观赏者们都已回家睡觉去了，一条装满货物的大船驶过来。
曾国荃起身向众人拱手说：〃国荃就要回老家去了，望各位善自珍重，异日再得相见。〃说完后，又拉着曾国藩的手说，〃眼下阴晴未测，大哥你要多加注意。〃
众皆怃然。曾国藩紧紧地抱着弟弟的肩，良久，才凄怆地说：〃大哥我早已置祸福毁誉于度外，坦然做去，见可而留，知难而退，但不得罪东家，好来好去就行了。〃
兄弟二人互相紧紧地抱着，好半天，国荃先松手：〃大哥，我走了！〃
〃等等。〃曾国藩转身喊道，〃荆七，把送给九爷的东西拿来。〃
荆七捧着一卷红纸走来。
〃九弟，你的大夫第建好后，将大哥替你写的这副楹联贴上去。〃
曾国荃将红纸展开，上面写着：〃千秋邈矣独留我，百战归来再读书。〃他明白大哥的用意，重重地点点头，转身向货船走去……
船开出很远了，曾国藩仍凭窗远眺，他似乎忘记了满画舫上的湘军将领们，也忘记了自己身在秦淮河上。
〃涤丈！〃彭玉麟走到曾国藩身边，轻轻地叫了一声，〃过几天，我也要请假回衡阳了。〃
〃为何事？〃曾国藩转过脸来，看见彭玉麟脸色阴沉，不像是为了衣锦还乡，而是另有别故。
〃国秀已病入膏盲了。〃彭玉麟难过地说。
〃什么病？〃曾国藩这时才想起，近几天来彭玉麟一直心事重重，今天的饯行宴会上，他也一言未发，总以为是因沅甫开缺的缘故，却原来如此！
〃医师至今未诊断出病因，有半年了，整日茶饭不思，日渐消瘦。〃彭玉麟说着说着，眼圈都要红了。
〃雪琴，这都怪我平素关心不够，依仗你为左右手，不让你回家休假，国秀这病是长期思念你的缘故。现在金陵已复，大功告成，你将军务安排一下，回去住三个月吧！要不要国栋和你一起去？〃
〃国栋跟我一道去衡阳看望妹子那更好。〃曾国藩的真诚关怀使彭玉麟感动，犹豫片刻，他说，〃不过，玉麟此番回去，就不再离开渣江了。〃
〃为什么？〃曾国藩大为吃惊，九弟回籍，已使他不胜悲凉，彭玉麟又说出这样的话，更增一分怆恻。
〃涤丈，玉麟出身贫寒，兼秉性耿介，当此乱世，本不宜出外做事。咸丰三年，一则激于义愤，二来感涤丈知遇，遂离家别母，随马后驱驰，幸托皇上洪福、涤丈大才，成此功劳。玉麟离开渣江时，曾对着小姑的坟头起过誓：功成之后，布衣回乡，长伴孤魂，永不分离。〃彭玉麟说到此。已语声嘶哑，曾国藩也被这个奇男子的至情深义所感动。
〃何况今日国秀又如此！看来她在世之日也不多了，我也不忍心再让她一人带着弱子在家受罪。涤丈，你老说得好：千秋邈矣独留我，百战归来再读书。十余年战事，湘军从将领到勇丁，死去的人总在三五万，留下我们这批人能亲眼看到攻下金陵，已是大幸了。玉麟天资鲁钝，于世事所知甚少，这些年来跟着涤丈转战东西，广结各色人等，眼界大开，此时再来追忆前哲遗训，似乎领悟更深。玉麟此生别无奢求，只愿回到渣江，粗茶淡饭，读书课子，对照先哲所言，细嚼十余年旧事，倘能于人生有一番深悟顿彻，则胜过蟒袍玉带多矣！〃
彭玉麟这一番发自肺腑的话像一道流泉、一阵雨丝无声地注入、细细地滋润着曾国藩的心田。他很觉惭愧。自己天天讲黄老之术，却比从不谈黄老二字的彭玉麟相差十万八千里。他望着静静流淌的秦淮河水，由衷地说：〃雪琴，你的这番志向，正是先贤遗风。我也时时想学着做，但可能做不到。
金陵虽下，长毛还有二十余万，皖北河南一带捻军声势浩大，他们很有可能合为一股，战事即将由江南转向江北。君父尚在忧危之中，臣子岂能解甲归田，消受清福？雪琴，回去好好休养一段时期，照顾国秀。一旦国秀病情好转，还请大驾早返金陵。〃
彭玉麟笑了笑说：〃数年来玉麟虽迭授要职，然在军中，不敢以实缺人员自居，历任应领养廉俸银从未具领丝毫，诚以恩虽实授，官犹虚寄。目前军中需银孔亟，玉麟所存粮台二万两养廉银，请涤丈充作公用。
曾国藩紧紧握住彭玉麟的手，激动地说：〃贤弟这番心意，诚可钦服鬼神，但军中岂缺这二万两银子！你不领，我也会给你保存的。我只希望贤弟早点回来。〃
彭玉麟不再作声了。天色已明，画舫正要返掉，却不料岸上一骑飞来。顷刻之间，新封一等男爵萧孚泗已哭倒在地。
原来，湘乡送来了讣告，他的老父二十天前去世了。萧孚泗的悲痛哭声，使画舫上的湘军将领们想起了远在家乡的老父老母，不免心中凄然，曾国藩的心头也如同压上了一团沉重的阴霾。祥云暴卒，霆军哗变，恭王被黜，九弟开缺，雪琴辞归，孚泗丧父，上谕严责，谤讟四起，他万万没有料到，盼望了十多年，历尽千辛万苦所得来的大胜之后，竟是如此的凄凉冷落，使人伤心失意……
画舫无声地向桃叶渡划去，秦淮河水逐渐由黑变蓝，由蓝变青，终于泛起千万叠闪闪发亮的光波。它从昨夜神秘的睡梦中苏醒过来了，宛如由仙境重返人世，脱掉迷乱心性的五彩轻纱，恢复其温和可亲的本来面目。头顶上，旭日高高地悬挂在金陵城的上空，将它的无穷光芒、无限生机送给宇宙。曾国藩走出舱房来到船头，立时被正在兴建中的江南贡院的宏大气魄所吸引：数以千计的人在那里忙忙碌碌，壮阔非凡的贡院已初具规模了。望着朝阳下的复兴场面，曾国藩的心情陡然开朗起来。他不禁自我责备道，为什么总要从险恶方面去想呢？眼下自己明摆着是大清朝的第一号功臣，谤讟再多，能抹掉攻克金陵的铁的事实吗？太后再有疑心，不是已上奏湘军要大规模裁撤吗？历史上这样断然自剪羽翼的功臣有几个？长毛扑灭了，两江乃至整个东南半壁河山亟待重建，江南贡院可以在自己的手中得到恢复，金陵城、两江三省也同样可以在自己的手中得到恢复。如果说战场厮杀、夺隘攻城要靠九弟、雪琴等人的话，那么安邦定国、经世济民则是自己的长处，