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「所以……」依蓝德说道。
「所以我告诉他，你只是在教我如何适应宫廷生活。像是……大哥哥。」
「大哥哥？」依蓝德问道，蹙起眉头。
「年纪很大的哥哥。」纹微笑说道。「毕竟你的年纪一定大我两倍。」
「大你两……法蕾特，我才二十一岁。除非你是个极端成熟的十岁女孩，否则我离『大你两倍』有相当远的距离。」
「我的数学向来不太好。」纹轻描淡写地说道。
依蓝德叹口气，翻翻白眼。李艾斯大人在附近跟他的朋友们低声交谈，朝纹跟依蓝德的方向挥手示意，纹希望等一下就有人来请她跳舞。
「你认识珊贵女吗？」纹在等待时随口问道。
令人惊讶的是，依蓝德抬起头。「珊·艾拉瑞尔？」
「我想是吧。」纹说道。「她是谁？」
依蓝德的注意力转回书上。「不重要的人。」
纹挑起眉毛。「依蓝德，我也许只来了几个月，但连我都知道这种话是不可信的。」
「嗯，这个嘛……」依蓝德说道。「我可能跟她订过婚。」
「你有未婚妻？」纹微怒地问道。
「我不太确定。我们一年多来都没有处理这个状况。大家应该都忘记这回事了。」
我的老天啊，纹心想。
片刻后，李艾斯的一名朋友上前来。纹很高兴终于有机会可以摆脱这名恼人的泛图尔继承人，她站起身，接受年轻贵族伸出来的手。走向舞池时，她瞥向依蓝德，逮到他正越过书缘偷偷看她，他则立刻以夸张的不在乎态度转回去他的研读上。
◇◇◇◇
纹在桌边坐下，感觉相当疲累。她克制脱下鞋子按摩双脚的冲动，猜想那应该不太淑女。她静静地启动了红铜，然后燃烧白镴，增强体力，冲淡一点疲累。
然后，她关闭白镴，接着关闭红铜。凯西尔向她保证过，只要她在燃烧红铜，就不会有人发现她是镕金术师，但纹不那么确定。当她燃烧白镴时，她的反应太快，身体太强壮，因此她觉得细心的人是可以注意到这方面的变化，无论他们本身是不是镕金术师。
少了白镴，她的疲惫感再度涌现。最近她开始尝试不再去依赖白镴。她的伤势已经恢复，除非她以不当的方向拉扯，否则不会剧痛，所以她希望靠自己恢复体力。某种程度而言，她今天晚上的疲累是件好事——是因为不断被邀舞所以才累。如今，所有的年轻人都将依蓝德视为她的监护人而非恋爱对象，他们毫不犹疑地一一上前来邀请纹共舞。纹则是担心如果拒绝任何一人，都可能会让别人误会她的政治立场，所以她没拒绝任何人。几个月前如果跟她说她可能因为跳舞而精疲力竭，她会觉得实在可笑；但如今她发疼的双脚、酸痛的腰侧、疲累的双腿还只是疲惫来源的一部分，另一部分是要记下所有舞伴的名字与家族，更遑论忍耐他们空洞无物的谈话内容，两者相加的结果让她更身心俱疲。
幸好沙赛德让我穿平底鞋而不是高跟鞋，纹叹口气想着，啜着冰果汁。泰瑞司人还没吃完晚餐，更令人意外的是依蓝德也不在桌边——不过他的书仍然摊在桌面上。
纹打量着书本。如果她假装在读书，也许那些年轻人会放过她一阵子。她伸手翻弄着书籍，看看有哪些可看的内容。她最有兴趣的那一本，也就是依蓝德的小本皮革笔记，倒是不在桌上。
于是，她挑了一本大大的蓝色厚书，用力拉到她面前，她挑选这本的原因是因为字体很大——纸张有贵到让抄写者需要用最小字体挤入最多字数吗？纹叹口气，翻着书页。
我不敢相信有人读这么大本的书，她心想。虽然字体大，但每一页也都满满是字，她得花好多好多天才读得完整本书。瑞恩教过她如何阅读，好让她能了解契约、写笔记，甚至去模仿贵族仕女，可是她的训练没有包括这么厚重的书。
《皇家政权统治之历史沿革》，书上第一页这么写着。后面的章节题目有＜第五世纪州长计划＞，还有＜司卡农庄的崛起＞。她一路翻到书的最后一页，猜想那应该是最有意思的内容。最后一章的题目是＜现行政治架构＞。
她读到：就目前为止，跟先前之方法相比，农庄系统之稳定度大胜从前。统御区之架构，亦即由每区区长统治且管理他的司卡，造成相互竞争的环境，纪律因此受到严格执行。统御主显然觉得此系统让他相当困扰，因为它给予贵族极大自由，但于本阶段中罕见之有组织的司卡反叛行动亦相当值得注意。自从两百年前应用该系统后，于五大内部统御区中已无重大反叛事件的发生。
当然，该政治系统仅为更上层之神权统治系统之延伸。贵族的独立由重新受到重视之圣务官执行制度调和。因此，无论多么高位之贵族，均不该自认不受圣务官管理。审判者之传唤可送予任何人。
纹皱眉。虽然书本的文笔相当枯燥，但她还是很讶异统御主会允许有人对他的帝国进行如此深入的分析讨论。她靠回椅背上，拿着书本，但没继续阅读。她因为过去几小时试图从舞伴身上挖掘情报而感到相当疲累。可是，政治不会理会她的疲累，虽然纹尽力表现出全神贯注于依蓝德的书本上的模样，但一个身影还是很快来到她的桌边。
纹叹口气，准备要接下一支舞，却旋即发现来人并非贵族，而是一名泰瑞司侍从官。他和沙赛德一样穿着重叠V形布料的外袍，而且很喜欢穿戴珠宝。
「法蕾特·雷弩贵女？」高大男子以略有口音的声音问道。
「是的。」纹迟疑地回答。
「我的主人。珊·艾拉瑞尔贵女要你前去她的桌子。」
要？纹心想。她不喜欢这个口气，也不想跟依蓝德的前任未婚妻见面。可惜的是，艾拉瑞尔是上族之一，应该不是能挥之即去的人物。
泰瑞司人期待地等着。
「好吧。」纹说道，尽力以最优雅的姿态起身。
泰瑞司人领着纹走到离她不远的一张桌子旁。大概有五名女子围绕着桌子，可是纹仍一眼就认出珊是谁。艾拉瑞尔贵女想必就是那名有着深色长发的高贵女子，因为她没有参与任何讨论，却似乎主导着所有对话。她的手臂上闪烁着跟礼服搭配的熏衣草色手环，对到来的纹投以淡漠的目光。
然而，她的目光相当锐利，纹暴露在她的目光下，觉得自己被剥去华服，只留下满身肮脏的小乞丐。
「请各位让我们独处一下。」珊说道。所有女子立刻依言起身，以庄重却快速的步伐离开桌边。珊拾起一支叉子，开始精准地切割、吞下一小块蛋糕甜点。纹不确定地站在原地，泰瑞司人则是站在珊的椅子后方。
「你可以坐下来了。」珊说道。
我觉得自己好像又变成司卡一样，纹心想，一面坐下。贵族也会这样对待彼此吗？
「你如今的处境令人羡慕，孩子。」珊说道。
「怎么说呢？」纹说道。
「以『珊贵女』称呼我。」珊说道，她的语调毫无改变。「或者你也可以用『贵女大人』这样的称呼。」
珊等着，一口一口精细地吃着蛋糕。终于，纹说道：「怎么说呢，贵女大人？」
「因为年轻的泛图尔大人决定利用你来进行他的游戏。意思是你也有机会被我利用。」
纹皱眉。记得别露出马脚。你是容易被威胁的法蕾特。
「完全不要被利用不是比较好吗，贵女大人？」纹小心翼翼地说道。
「胡说。」珊说道。「就连你这样完全没有修养的蠢蛋也应该了解，让自己在上层人物的眼中成为有用之人是很重要的事情。」珊说这些话时，即便是其中侮辱纹的部分也毫无戾气，好像她认为纹本来就应该同意这些话似的。
纹瞠目结舌地坐下。没有别的贵族这么对待她过，当然，她唯一接触过的上族就是依蓝德。
「我从你空洞的神情看出你接受了自己的地位。」珊说道。「好好去做，孩子，也许我会让你成为我的陪行仕女之一。你从陆沙德的仕女身上可以学到很多。」
「例如？」纹问道，试图不让怒气渗入声音。
「你偶尔也该看看自己，孩子。你的头发像是刚生过一场可怕的大病，瘦到身上的礼服像是个布袋一样挂在你身上。要成为陆沙德的仕女，需要……完美。不是像那样。」她说着最后两个字的同时，一面朝纹轻视地挥一挥手。
纹满脸涨红。这个女子羞辱人的态度具有奇特的力量。纹猛然惊觉，珊让她联想到她曾经认识的一些集团首领，最近一个就是凯蒙——这些人打人时完全不认为有人会反抗他们，因为每个人都知道反抗这种人只是意谓着会被打得更惨。
「您要我做什么？」纹问道。
珊挑起眉毛，一面将叉子放下，蛋糕只吃了一半。泰瑞司人端起盘子离去。「你真的很迟钝哪？」珊问道。
纹想了想。「您要我做什么，贵女大人？」
「我会告诉你——如果泛图尔大人决定继续跟你玩玩。」纹发现她在说依蓝德的名字时，眼中露出的极细微的恨意。
「现在……」珊继续说道。「跟我说说你们今晚的对话。」
纹开口要回答，但……有哪里觉得不对劲。她只有感觉到最细微的一丝——如果没有微风的训练，她甚至可能不会注意到。
安抚者？有意思。
珊正试着让纹听话，或许是让她吐露真相？纹开始重复她跟依蓝德的对话，避开任何可能会引起对方兴趣的部分，可是还是有哪里不对劲，是珊操弄自己情绪的手法。纹从眼角描到珊的泰瑞司人从餐厅回来，却没有走回珊的桌边，而是朝另一个方向走去。
走向纹的桌子。他站在桌子边，开始翻动依蓝德的书。
不管他想找什么，我都不能让他找到。
纹突然站起，终于引起珊的明显反应——后者惊讶地抬起头。
「我刚想起来，我要我的泰瑞司人在桌边找我！」纹说道。「如果我没坐在那里，他会担心的！」
「我的统御主啊。」珊低声咒骂。「孩子，不需要——」
「对不起，贵女大人。」�