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大家都象负有鉴定人的职责，做出严肃的表情，仔细审阅邮戳。
信封传到我手上时，我看到邮戳上记录的投寄时间，是昭和十七年六月二十一日上午。
我把这日期写在笔记本上。
信封刚回到春彦手中，他便再度发言。
“诸位想必都已知道，这封信是在昭和十七年六月二十一日发出的。可是，就在那一天下午，淑子服毒自杀了。就是说，这是淑子写给我的最后一封信。先前我已说过，这封信的内容，嗅不出半点自杀的气味。下面，全文朗读恐怕占用时间过多，我给诸位念一段吧：’我是女流之辈，也许是这个缘故，总觉得战争文学读来乏味。我所喜爱的，虽有儿女情长之嫌，仅是那种优美抒情的恋爱故事。昨天早晨，我买了一木《天之瓠》。是中河与一先生最近出版的作品，回到家里，一天之内便把它读完了。很久不曾读到这么优美的故事了，我非常感激那位作家。绢子小姐傍晚来到我们家，我忙把那本书借给她看。‘”这就是信中的内容，可是，据绢子夫人刚才所说，那本《天之瓠》是摊开在自杀现场的。这岂不奇怪么！就在淑子自杀的前一天，绢子夫人把那本书借回去了。因此，淑子死去的那一天，那书应该已经不在淑子手头上。退一步说，绢子夫人一夜之间读完了那本书，第二天下午还回来了，可是淑子又哪有时间以针刺孔留下遗书呢？在房间里交谈的那段时间，自然是干不了的。搜索恰当的活字，刺上针孔，这样写作文章，需要相当长的时间。先前夫人说过，淑子独自留在房内的时间，不过五分钟而已。其间制作遗书，是根本不可能助吧。尤其是，绢子夫人随时都可能回到房里。这样看来，只有一种推论可以成立。那就是说，绢子夫人在前一天把那本书借阅去之后，当晚在自己家里炮制了那份遗书，次日作客时，趁淑子没注意，在红茶里下了毒。见淑子服毒而死，便把那本书摊开在桌上，然后下楼去了。后来又是绢子夫人告诉警察：那本书里大有文章。这一点，也为我的推理提供了证据。唯有一件事，是绢子夫人始料来及的，那就是淑子给我写了这么一封信，而写信的时间又是这么凑巧！“这样一来，局势对波多夫妇非常不利。如果不能指出这封信是伪造的，他们就没有抗辩的余地。
席间复又私语四起，织成一片嗡嗡之声。一般压抑着的激动，回荡在座席之间，使气氛空前沉闷。我想道，这件事绝不会寻常了结！
然而，春彦到这里突然把话锋一转：“啊，罢了。刚才所言，大大失礼，很为抱歉。我想借用一下卫生间。这样吧，波多先生！在我离座的这段时间里，请与夫人商量一个对策吧。”春彦说罢这句挖苦话，便离开了会客厅。
我们的注意力，自然转移到波多夫妇的身上。夫妻二人把脸凑到一起，交谈了几句。
我痛心地想道；他们果如春彦所说，正在商议对策吧？我不忍目睹，移目他视。就连那位柳原先生，此刻似乎也觉得不便言语了。
过了一会，绢子夫人突然离席，向会客厅外走去。这一来，波多左右两席皆空，他觉得很不自在，眼光在宾客当中扫来扫去。这一瞬间，波多心中恐怕是百感交集，纷纷然一团杂乱罢。过了一会，他欠欠身子，对须贺副教授说了些什么。这又是一桩怪事。须知须贺也是被害者之一。我想把这话说给山崎君听，没想到山崎君不知何时已经离了座位，看来他也出去了。照当时的气氛判断，这幕戏已逼尾声了。
十一
春彦又回到了席上。
绢子夫人随后而到，山崎君跟在她的身后。
“喂，你去谈过话了？”我问山崎君。此后进展如何，将是一条重要新闻，一位著名作家，竟在十几年前犯过杀人罪行！有关人士的言论，是必须记录下来的。春彦说了什么呢？我想向山崎君打听。
“没呀，没谈话。”山崎君竟然含糊其辞。我想，他有什么事情瞒着我。即便是文艺部的记者，这点儿机灵还是有的。不过，我心中无底。虽然放心不下，却也无计可施。“怎么样？想好对策了吗？”
春彦公然挑战。“你老是说对策、对策的，究竞是指什么对策呢？”波多以牙还牙。“嘿嘿？你还能这么满不在乎么？你是说我的说明还不够充分？犯罪手段、动机和证据，全部抖落出来啦！老老实实认输吧，警察局长先生也在这儿……”“哈哈哈……”波多想放声大笑，可这终究不过是空洞的叫声。“可是近江先生！不是我说大话，不论是警察局长还是别的大人物，都拿我无可奈何！你毕竟是个糊涂虫哪！十五年以上的往事，不管是什么罪行，一概因时效而免罚。是不是，野岛先生？”“啊，是有这个规定……”野岛仅说了这么一句。也许他在搜索十六年前自己办案的记忆吧。他面露困惑的表情，额头上皱起了竖纹。“啊，不错！看来你早就胸有成竹。这一点，我自然也是知道的，并不是所谓的糊涂虫。从一开始，就没打算把你送过监狱，这一点请放心吧。只要你承认十六年前是你杀害了淑子，我就心满意足了。这里也有报社的诸君在场，社会舆论的批判，足以为淑子报仇了！话说回来吧，刚才关于时效的那番话，你说得并不聪明呢！这岂不是给诸位一种印象，即你已经承认了罪行？喂，怎么样？现在可以坦白了吧？”关键时刻越来越近了。我把笔记本翻开了新的一页，接着抬头注视波多夫妇。
这时，我突然看见这对夫妻做了一个奇怪的动作。绢子夫人取出一个白色的小纸包，把它往波多的啤酒坏上覆去。纸包里掉出一些白粉，沉往啤酒下面。接着，夫人又把那种白粉倒入了自己的酒杯。两人伸手握住了杯子。“啊，不行！这不能喝！”我下意识地大叫大嚷。满座宾客大吃一惊，把目光一齐向我投来。“那只杯子里下了药，波多先生企图自杀！”可是，这时绢子夫人仿佛要打断我的叫喊，猛然举杯喝干了啤酒。已经晚了！恐怕是氰酸钾吧。我站立起来，脑子里浮现出一行标题：《作家波多亮夫妇自杀，十六年前凶杀案水落石出》。
必须把摄影师叫来！电话在哪儿呢？记者同人们也纷纷碰倒了椅子。
正在兴奋的时侯，耳朵里听到一阵高亢的笑声。而且，那不仅是一人在笑。“嗬嗬……”“哈哈……”朝这笑声的发声源望去，原来竟是刚刚饮下毒药的绢子夫人。
此外还有波多和他邻座的春彦这两个势不两立的敌人，竟然变得十分友好，一齐发出令人莫名其妙的大笑。我们这批人瞠目结舌，呆若木鸡。我又把满座人环视一遍，只见野岛和须贺也在发笑。唯有“门派”作家、批评家，加上我们新闻记者，傻呵呵地面面相觑。“唉，这太失礼啦！好啦好啦，都请坐下。连诸位新闻记者也上当啦！”春彦说着，摆动两手做出下压的动作请大家坐下。宾客们虽然不解其意，还是重新就座了。
波多站起身来。然而我们的眼光，仍然集中于绢子夫人。
当时她的确喝下了毒药，为什么竟平安无事呢？“也许我必须一一作出解释吧，其实今天在聚会上所说的一切，都不过是做戏而已，就是说，一切都是虚构出来的。从代理结婚开始，直到十六年前的自杀事件，实无其事。
不单是我的话，还有近江先生说的故事，以及须贺先生违反治安维持法等等，全是谎言！
更不用说，刚才我和内人喝下的白粉，根本不是毒药。只是一点白砂糖。”“诸位会问我，为什么要干这种事情呢？原因之一是我认为铜婚床典这样的聚会，如果一本正经地举行，是毫无趣味可言的，这样就对不起诸位。另一个原因，则是以报复大家平日对我的批评为目的。诸位来客，其中尤其是柳原先生等人，常说我写的侦探小说虚构过多，如果我在小说中所写的事情发生在现实当中，是一眼就能看破的。于是我就试将这种虚构移植到实际生活里，试看柳原先生是否果然能够把它识破。事有凑巧，内人念女学时演过戏剧，而须贺先生和近江先生又演得意外地逼真，配合默契，直到最后也没有露出玻绽。平日总是大言不惭的柳原先生，这一次完全上钩了，亲自出马充当侦探，想出了各种各样的推理，由此可见这次试验是大功告成了。啊，实在是失礼了！不过，我本想公平合理地进行这场游戏，所以在虚构的故事中插入了一个细节，大家本应该对它产生怀疑，可是没有一个人察觉到了。
这样也好，就把它留给大家回去寻找答案吧。我再次表示歉意！”
十二
翌晨，报纸一到，我首先翻阅社会版。平时出于职业习惯。总是先看各报的文艺栏，今天一反常例，只因我已经向社会版供稿报道前一天的那个“铜婚庆典”。文章排在左角的直栏里，刊载如下：竹家波多亮氏（四十二）及夫人绢子（三十六）为庆祝结婚十五周年。五日于东京都中野区X町灿野氏宅邸举行“铜婚庆典”。出席者有T大副教授须贺、评论家柳原英一等十余人。
席间，波多氏旧交0氏发表推理如下：“十五年前，波多氏夫妇曾将吾妹毒杀。”及至出示物证，该夫妇终于认罪，当场服毒。
与会者惊恐万状，将夫妇团团围祝其毒何也？实为砂糖。0氏之推理，亦为波多氏虚构之游戏，欲为聚会添趣之故也。波多氏近来运笔于侦探小说，此“铜婚式”实为其杰作之一。
我继而打开N报，浏览山崎君的报道。目光刚刚触及社会版，只觉得全身的血直冲头顶。一个一个的标题大字，就象一根根利针，刺痛了我的眼睛。
N报把这篇报道排为头条新闻，而其内容则好似在嘲笑我的那篇报道。
凸版印刷的横福标题如下：《杀人案沉埋十六年忽见天日，大作家波多亮夫妇完全犯罪》以下空出四行安排了副题