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过了一段时间以后，巴斯利姆慢慢悠悠吃完了这顿美餐，这时他开始意识到，那个男孩此时很可能正在门外的暗处望着他。他也不朝门口看，懒洋洋地靠着椅背，剔着牙。他不扭头也不转身，只是用一种他认定可能是那个孩子能听懂的语言说，“你要过来吃饭吗？要不我把饭扔掉？”
孩子没有回答。“好吧，”巴斯利姆继续道，“如果你不想过来吃饭，那我只好关门了。”他慢慢站起来，走到门口，准备关门，“我再最后说一遍，”他加强了语气，“我晚上不开门了。”
就在门快要合上时，男孩尖叫起来：“等一等！”——不出所料，他使用的语言正是巴斯利姆猜想的那种——说着便冲进房间。
“欢迎你。”巴斯利姆平静地说，“那，这扇门就不关了，万一你改主意，还可以再出去。”他叹了一口气，“依我的想法，我是不愿随便把什么人锁在自己家里的。”
孩子没有答话，坐下后，趴在食物上便狼吞虎咽地吃了起来，好像生怕被别人抢去似的，眼睛还骨碌碌地四下转着。巴斯利姆坐了下来，看着他吃饭。
开始那种疯抢似的吃饭速度现在已经慢了下来，但是，直到嚼碎咽下最后一块炖肉、最后一只大面包和最后一条滨豆为止，他一直没有停止过咀嚼和吞咽。最后几口好像是拼着命咽下去的，但他毕竟还是咽下去了，接着又坐直身子，眼睛看看巴斯利姆，有点不好意思地笑了。巴斯利姆也对他笑了笑。
可是不一会儿，孩子脸上的笑容不见了。只见他脸色发白，接着又有点儿发青，一串口水从他嘴角里不停地流了下来——不好，他真的出事了。
巴斯利姆立即走了过去，想紧急处理一下，以防止病情恶化。“天哪，我真是个白痴！”他用自己本国语言喊了一声，马上走进厨房，拿来了抹布和提桶，先擦干净孩子的脸，然后严厉地告诉孩子待着别动，这才把石板地上的呕吐物打扫干净。
过了一会儿，他又从厨房里拿来一点儿清汤和一小片面包，对孩子说：“把这片面包放在汤里泡一泡，然后再吃下去。”
“最好还是别吃了。”
“吃下去吧，这样你就不会再生病了。一看到你肚皮已经贴到脊梁骨上了，我就应该知道不能给你吃大人的饭量。但你以后要慢慢地吃。”
孩子抬起头望了望，下巴还有点儿颤抖。接着，喝了一口汤。站在一旁的巴斯利姆看着他吃完了给他准备的清汤和大部分面包片。
“很好，”巴斯利姆最后说，“就这样吧，我要去睡了，孩子。顺便问一句，你的名字叫什么？”
孩子犹豫一下，说：“索比。”
“‘索比’，真是一个好名字。你可以叫我‘老爹’。晚安。”他取下假腿，一蹦一跳地走到架子旁边，把假腿放好，然后又蹦到自己床上。这是一张舒适的床，其实不过是放在角落里的一块硬垫。他在床上往墙边蜷缩着，给孩子腾出地方。“你来睡觉以前把灯关掉。”说完，他合上眼睛，等着孩子上床睡觉。
房间里没有一点声音，好长时间过去了，他听见小男孩走到门口，把灯关掉了。巴斯利姆静静地等待着，想听听有没有开门的声音。结果没有听到开门声，相反却感到床垫陷了下去，他知道孩子爬到床上来了。“晚安。”他又说了一句。
“晚安。”
巴斯利姆快要睡熟的时候，突然感觉到索比在剧烈地抖动。他从孩子背后伸过手去，摸到了他瘦削的肋骨，轻轻地拍了拍，然后搂住他抖动的肩膀，把他的脸拉到自己怀里来。“没事了，索比，”他轻轻地说，“现在没事了，一切都过去了，再也不会有事了。”
听了这话，孩子放声大哭，一面紧紧地偎依着他。巴斯利姆搂着他，跟他轻声地聊着，一直聊到他不再抽搐了为止。就这样，他一直搂到索比睡着了才放手。
第二章
索比身上的创伤痊愈了——外伤好得快些，内伤好得慢些。老乞丐不知又从什么地方弄来一块床垫，放在房间的另一个角落里。但有时夜里醒来，巴斯利姆还是会发现暖乎乎的小家伙正蜷依在他背脊旁边，由此可以知道，孩子又做过一场噩梦。巴斯利姆晚上睡觉非常普醒，也不喜欢与人同睡，可是只要索比过来了，他从来不会逼着他回到自己床上去。
有时候，孩子在睡梦中会痛苦地喊叫起来。有一次，巴斯利姆被索比“妈妈，妈妈”的哭喊声惊醒了。他灯也没有开，马上爬到孩子床上去，搂着孩子说：“好啦，我的孩子，没事了。”
“爸爸？”
“睡吧，孩子，不然你会吵醒妈妈的。”他又加了一句，“我会留在你身边，不用担心，声音轻点儿，我们不想吵醒妈妈，对吗？”
“好吧，爸爸。”
老人几乎连大气都不敢出一口，一动不动地待在孩子身边。后来，他渐渐感到四肢僵硬，身体寒冷，残腿也在隐隐作痛了。直到满意地看到孩子睡着了时，他才爬回自己床上去。
这些生活中的小事使老人产生了一种想对孩子试一试催眠术的念头。很久以前他曾经学过催眠术。当时的巴斯利姆还是一个健全人，没有理由去要饭。但他却从来不是很喜欢催眠术，哪怕用它去治疗疾病都不是十分赞成。他有一种绝对尊重个人的观念，而使别人进入催眠状态的做法，可以说不符合他的基本价值观念。
但这一次却是特殊情况。
他可以肯定，由于索比从小就被人从父母身边抓走，所以他对自己的生身父母已经忘得一干二净了。这孩子对生活的印象，只是对主人们一些乱七八糟的回忆：有些主人很坏，有些主人更是恶劣透顶，而且，所有的主人都在摧残一个“坏孩子”的心灵。索比还清楚地记得其中一些主人，一谈起他们的事情来，他总是粗话连篇，活灵活现，情绪难以控制。但他一直没有时间和地点的概念。他心目中的地点只是属于某个人的地产，或者某个人的家，而不是指某个特定星球或者太阳（他对天文学的概念绝大多数是错误的，对银河系的知识更是一窍不通）。时间对于索比来说，只是“以前”或者“以后”，“时间长”或者“时间短”。每颗星球都有它不同的昼夜和年份，都有其自身的一套计时方法，另外还有用放射性衰变法测定的标准秒、人类诞生地使用的年份和基准日——第三太阳神第一次从自己那颗星球上跳到它卫星上去的那一天。这些都是科学的计时方法，但是，让一个无知的孩子用那种方法计算时间是不可能的。对索比来说，地球是一个子虚乌有的东西，“一天”，就是指两次睡眠之间的这段时间。
所以，巴斯利姆无法猜出这个小孩的实际年龄。看上去，小孩像是一个年纪很小、没有发生过变异的地球人，可是他的任何猜测都只不过是不能得到证实的想像。譬如，万多尔人和伊塔洛—格利芙人，看上去都像是东方人，可万多尔人的成熟期要比伊塔洛—格利芙人长三倍时间。巴斯利姆想起了一个奇特的传闻：一位领事代理人女儿的第二任丈夫是她第一任丈夫的曾孙，最后，她的两个丈夫都老死了，而她还健在。由此可知，外貌不一定就能显示出一个人实际年龄的大小。
如果用标准秒来计算的话，这个孩子的年龄完全可能要比巴斯利姆还要“大”。空间是无限的，人类也会用各种方法去适应不同的环境。现在，我们就不去探讨他年龄大小的问题了，因为他毕竟还小，还需要帮助。
索比不怕催眠术，因为他根本不知道催眠术是什么意思，巴斯利姆也不会向他作任何解释。一天晚上，吃过饭以后，老人开门见山地说：“索比，我有一件事情想叫你配合一下。”
“可以啊，老爹，什么事？”
“你到自己床上去躺着，我要把你弄睡了，然后我们再聊天。”
“啊？你说颠倒了吧？”
“不，这是一种不同的睡眠方法：睡着以后，你还可以说话。”
索比有点半信半疑，但还是愿意这样做。于是老人点起一枝蜡烛，关上灯。在用烛光集中对方注意力以后，他便开始了一连串古老的步骤：单调的启发，放松，昏昏欲睡……最后，对方睡着了。
“索比，现在你已经睡着了，但是你可以听见我说的话，也能回答我的问题。”
“是的，老爹。”
“在我没有叫你醒来之前，你会一直睡着的。”
“是的，老爹。”
“还记得你到这里来乘坐的那艘奴隶贩运船吧。它叫什么名字？”
“‘快乐的寡妇’，不过我们不那样叫。”
“你还记得进入船舱时的情景吧。现在你是在舱里，你可以看到里面的东西了，还记得里面的一切。现在，回到上船之前的地方。”
孩子身子顿时发硬了，但没有醒来。“我不想回去。”
“没事，我会陪着你的，你很安全。现在，告诉我，那个地方叫什么名字？走，过去看一看。”
一个半小时以后，巴斯利姆依然蹲在睡着的孩子身边。豆大的汗珠从他布满皱纹的脸上滚落下来，他感到自己在剧烈地颤抖。为了让孩子回忆起他想知道的那些往事，巴斯利姆不得不迫使孩子再次经历那些往事，即使对巴斯利姆来说，那些经历也是可怕的。这期间，索比好几次不愿回想下去了，巴斯利姆并不怪他。现在，他可以数出孩子背上的伤疤了，还知道了每个伤疤是哪一个恶棍干出来的。
自然，他达到了自己的目的：他用催眠术搞出来的东西，大大多于孩子平时能够回忆起来的东西，他甚至弄清楚了他幼年时候的情况。最后，终于使索比讲出了在婴儿时期被人从父母身边抢走的痛苦而又难忘的经过。
做完催眠术以后，他让孩子沉睡着，自己在脑子里重新清理了一下刚才从孩子口里听到的那些零乱的东西。特别是最后一�