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“那么说比小行星撞击还要厉害？”
“当然。除非你丢下了一颗特别大的行星。但是有人认为我们现在就该那样做，对吗？”
“有这样的人吗？”
“你知道有的。但这种洪水还要好些，如果你想做那种事的话。比如，如果你能把一股洪水引入海腊斯，就会形成一汪海洋，可能比升华的冰更快地重新把海腊斯注满。”
“像那样引导一股洪水？”约翰大声问。
“嗯，是的，不过那不大可能，但如果你在合适的地点发现了一股洪水，你不必引导它。你应该检查一下萨克斯最近把探矿队派向了哪里，看看他们怎样了。” “那肯定会被联合国火星事务署禁止的。”
“什么时候起萨克斯同那件事扯上了关系？”
约翰笑道：“啊，现在就有关系。他们给了他太多的东西，使他无法不正视他们。他们用金钱和权利捆住了他的手脚。”
“也许吧！”
那天晚上三点三十分，一口井的上端发生了小小的爆炸，警钟将他们从睡梦中惊醒。他们半裸着身子在隧道内跌跌撞撞地跑着；一股喷泉正向尘埃纷飞的夜空中喷射着，白色的水柱在探照灯摇曳不定的光芒中仿佛被撕成了碎片。铺天盖地的水冰块和保龄球一样大的冰雹从尘云中落下来。这些导弹似的冰块顺风砸向水井，冰球已经齐膝深了。
想到晚上的讨论，约翰被眼前的景象吓坏了。他四处奔跑着直到找到了玛丽。在震耳欲聋的爆炸声中和一刻没有停歇的风暴的呼啸声中，玛丽在她耳边高喊着：“把这块地面清出来，我们将在井边点燃炸药扑灭它！”她拿着白色睡衣跑过去。约翰把观看的人都集合起来，带着他们沿着隧道回到这个站的居室里。玛丽气喘吁吁地在密封室与他们会合，胡乱地摆弄着微型通讯器。这时，水井的方向传来低沉的隆隆声。“来，让我们去看看吧，”她说。他们穿过密封室，顺着隧道朝着可以俯瞰水井的窗子跑来。那里，混乱不堪的白色冰球堆中躺着钻机的残骸，就在窗子的边上，稳稳当当地。“呀，盖住了！”玛丽叫了起来。
他们轻声地欢呼。有些人下去，到井区看看有没有他们可以做的事情，确保局面的稳定。“干得好！”约翰对玛丽说。
“自从发生第一次事故以来，我读了很多有关井覆盖的资料。”玛丽说道，她仍上气不接下气，“我们已作好了准备，但实际上我们从来没有机会，当然就是要试试，你是不会知道的。”
“你的密封室有录音机吗？”约翰问。
“有！”
“太好了！”
约翰去检查录音机，把波琳插入科学站系统，问了一些问题。他仔细查看了出现在微型通讯器上的答案。那天晚上半夜之后没有人使用过密封室。
他呼叫头顶上的气象卫星，咔嗒一声接上雷达和情报检索系统。萨克斯给了他系统的密码。又仔细地查看了贝克哈森周围的地区。附近除了一些旧的风力发动机加热器，没有任何机器的迹象。转发器显示。自从他前天晚上到达这个地区以来，这里的每条路上都无人经过。
约翰神情沮丧地坐在波琳前，感觉反应迟钝。他想不出还有什么别的检查要做，因为从他已作的检查来看，那天晚上没有人出来进行那次破坏。也许那次爆炸早在几天前就已经安排好了，尽管隐蔽那种装置是非常困难的，因为水井整天都在工作。他慢慢起身去找玛丽，在她的帮助下与前一天最后在那口井里的工作人员谈话。到晚上八点之前还没有乱搞的迹象。之后，站里的每个人都参加了为约翰举行的晚会，密封室没有用过，所以确实没什么机会。
他回到床上思索了好一阵子：“哎，波琳，请检查萨克斯的记录，给我一份在过去一年内所有参加了探矿探险的人名单。”
他盲目地继续行进在通向海腊斯的路上。他碰到了娜佳，她在监督瑞比陨石坑上一种新拱顶屋的建造。这是迄今为止最大的一座拱顶屋，这座拱顶屋利用了大气增厚和建筑材料变轻的特点，创造了一种重力随压力平衡的状况，使得加压的圆拱屋有效地失重。拱顶屋的框架将由刚从点金术上那里运来的用来加固的火星胶质梁柱组成。火星胶质柱又轻又牢固，娜佳在描述其潜在用途时喜不自胜。在她看来，陨石坑圆拱顶本身不是新鲜事，环绕一座小城镇的边缘竖起火星胶质梁柱也并非难事。同时在岩石围墙外围辟出一条旁道，把全部人日都安置在实际上是一个大透明的帐篷里。
她把这个项目的情况全部告诉了约翰。瑞比里面什么都没有，只不过是一个建筑工地。整个陨石坑边缘有许多开了天窗的房间，圆拱顶里面将保留一块可以供养30；000人的农场。推土的机器人嗡嗡叫着从尘埃中钻出来，在五十米开外就看不见了。这些庞然大物靠自己或通过遥控操纵；遥控器也许对周围环境视野范围太小，所以也难确保近距离行走的安全。娜佳溜达的时候，约翰紧张地跟着她，因为他记起布拉德伯里点的矿工们是多么地不可靠——在那里，他们是能够看到所发生的事情的！他不得不嘲笑娜佳的淡忘和漠然。当大地在脚下颤抖的时候，他们停下来四面张望，随时准备逃避任何突如其来的建筑物般大的车辆的袭击。娜佳咒骂着尘埃，因为尘埃毁坏了大量的机械设备。大尘暴现在已持续四个月了——这是几年来时间最长的一次——仍没有要停息的迹象。温度直线下降，人们吃着罐头食品和干粮，偶尔吃点色拉和利用人造阳光种植的蔬菜。灰沙无孔不入，无所不在。就在他们讨论它的时候，约翰都可以感觉到灰沙在他嘴上凝结。头痛现象极其普遍，很多人出现鼻窦毛病以及喉咙痛、支气管炎、哮喘和肺部不适等症状，还频繁出现冻伤的病例。电脑变得越来越不可靠，十分危险，大量硬件被损坏；许多人得了神经官能症，反应迟钝。中午时分，呆在陨石坑里就像是生活在一块砖头里，娜佳说。日落看起来就像煤矿上的大火。她很不喜欢那种状态。
约翰换了个话题：“你对这架太空电梯怎么看？”
“很大。”
“但是效果呢，娜佳，效果？”
“谁知道？对那种东西你决不可能说得清楚。”
“它将成为战略性瓶颈，就像我们在讨论谁会建火卫一站时菲莉斯常谈到的那种情况。”
“她将为自己设置瓶颈。因为那需要大量的电力。”
“阿卡迪就是这么说的，但我不明白为什么不把它当作普通资源来对待，就像是自然地貌一样。”
“你是个乐观主义者。”
“阿卡迪也是这么说的，”她耸耸肩，“我只是想合情合理地做事。” “我也是。”
“我知道，有时候我觉我们就只有两个人。”
“还有阿卡迪？”
她笑了起来。
“但你俩是一对儿！”
“是的，是的，就像你和玛娅。”
“一言中的！”
娜佳的脸上掠过一丝微笑。
“我想使阿卡迪考虑一些问题，我所能做的就只有这一点。还有一个月我们就要在冥河相见，接受治疗。玛娅告诉我一起做是有益的。”
“我建议你那样做。”约翰咧着嘴笑着说。
“那么治疗呢？”
“优胜劣汰，对不？”
她暗自发笑。这里，大地又在他们脚下发出隆隆的响声。他们吓呆了，猛一转头，一个黑色的庞然大物像座大山在移动，突然出现在他们的右边。他们在满是圆石和碎片的地上跌跌撞撞、一蹦一跳地跑到另一边。约翰弄不清这是不是一次进攻。娜佳在普通频道上轻轻敲出命令，嘴里咒骂着遥控器没有在情报检索系统上让他们保持联系。
“看看你们的屏幕，你们这些懒虫！”
大地停止了颤抖，那个黑色的庞然大物不再移动。他们小心翼翼地靠近它，原来是一台“大人国”牌巨型自动卸货车，稳稳当当地停在轨道上。它是由乌托邦高原机器公司在当地建造的，也是一台机器人生产的机器人，大得如同一个办事处集中的街区。
约翰瞪大了眼睛仰视着这个庞然大然，感觉到汗珠顺着额头滴下来。他们终于安全了，他的脉搏也正常起来。“像这样的巨型怪物在这个星球上比比皆是，”他惊奇地对娜佳说，“切割、铲土、挖掘。灌注、建造等等方面的机器，这些东西很快将被运到一个方圆两公里的小行星上，建一座将利用小行星自身作燃料的发电厂将其推入火星轨道。在那一点上，其他机械将在它上面降落，开始把巨石变成一根约三万七千公里长的缆绳！多大呀，娜佳！多么大呀！”
“是很大。”
“确实不可想像。当我们不得不理解这些东西的时候，我们难以感觉到这些东西是完全超过人的能力的，那是大规模的遥控操作。任何能够想像的东西都可以完成！”他们慢慢围绕着这个横亘在他们面前的巨大的黑色物体走了一圈：不过就是一台自动卸货车嘛，与未来的太空电梯相比还不是小巫见大巫嘛。然而。他想，即使是这台卡车也是惊人的东西。人的体力和大脑通过机器人的器官得以延伸和扩大。机器人器官的能量如此之大，很难使之概念化，也许那是根本不可能的。那也许是你智力的一部分，也是萨克斯的——它显示了任何别的人都没有意识到的我们的力量。我指的是直接在岩石圈上钻出的洞，用镜子反射的阳光照亮的晨昏线，占满了方山台地被固定在岩壁上的所有这些城市——现在，一条缆绳伸展经过火卫一和火卫二，缆绳那么长，不仅仅处于轨道之中而且要着到地面！简直不可能想像！”
“不是不可能，”娜佳指出。
“是的。我们亲眼目睹了自己的力量就存在于身边。当这股力量开始出现的时候，我们差点被它吓倒。眼见为实，即使你没有想像力，你也可以看到我们具备什么样的