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幸绪开启了扫描仪，就像一个沉醉于自己的演奏中的钢琴家一样，手指在键盘上跳跃着。她确认了一遍依次变换的显示盘上的表示，用假嗓子窃窃地悲呼了一声。
“哇噢，我也老了呀。”
“不会用了吗？”
“不不，我是为这五年的飞速进步而吃惊。没想到操作这么简单了。”
唉，吓了我一跳。竹花印刷清理解散后，幸绪也跟扫描仪分开了。但是，据她说，一进大学她就去印刷公司打工，努力不让感觉变得迟钝。只是，那毕竟是镇里的小印刷公司，没有像样的扫描仪，自然没能磨炼出本领了。
“这样就花不了多少时间了——你还在那儿磨蹭什么呀？喂，快放上一万元钞票。”
“是，是。”
临时原版还跟五年前一样，正反两面合计十六块。正面是凹版二色，平版六色，凸版二色，反面是凹版一色、平版三色、凸版一色。以上这些都是单色的线画原版。另外，再加上一块虹印刷用的有网点底子的原版。
其中，关于凹版原版，由于细密线模糊了，我必须用针尖描摹了纸币，重新做成与真钞分毫不差的胶片原版，把它做成mask版，由纸钞直接做成刷版。剩下的，用扫描仪制成临时原版后，再使用照片制版技术，制成镀铬的印刷刷版。每一项作业都是五年前干过一次的。
虽然是最新式的扫描仪，要造十六块临时原版，也需要两个晚上。鉴于幸绪现在每天晚上都出去打工，有可能被她母亲注意到，所以我们就留了一周的空，分两次钻进了新东美术印刷。
第二天起，我就抓紧猫在公寓里，开始了描绘mask版的作业。造纸那边，就暂时委托给刚刚精制完原料纸浆的阿宏了。
要描绘的，是福泽谕吉肖像画背面的雉鸡图案。剩下的额面文字和蔓草图案，五百线的解像度足能应付得来。
我把一张真的一万元钞固定在摹写台上。
在上边放上原版用胶片，把三个角牢牢固定住了。之所以留出一角，是为了从那儿揭开胶片，亲眼确认一下描得怎么样。
我就像决斗前磨刀的武士那样，在磨刀石上磨着蚀刻针的针尖，把它磨得不能再尖了。
虽说是用针尖临摹本物，但那可是要把一毫米里十一根细密线再现出来，即使手指尖儿稍错个十微米，线也会轻易地就模糊了。必须屏住呼吸，用磨得最大限度的蚀刻针的针尖戳一样地把黑色油墨着上去。
又在弓形灯前边．安上了十六倍的放大镜。放在福泽谕吉肖像上边。这样所有的准备就做好了。
我做了三下深呼吸，慢慢地把蚀刻针拿在手中。
我也说不清，这五年里，我这样向福泽谕吉挑战了几次。每一次，这张福泽谕吉肖像都像阿尔卑斯山北的冰雪壁一样，拒绝了我，将我推向谷底。有时我确实感觉到，就差那么一步了。可是我始终达不到那一步。来到伸手可得的地方时稍一马虎，那一瞬间，山顶总是像海市蜃楼般的远去了。
听说雕刻这版的大藏省的雕刻家，名字叫押切胜造，是在这行干了四十年之久的老艺人了。雕刻敏锐、纤细且奔放。有的阴影，是通过线的强弱和密度差这两种技法的组合来表现的，小到一根极短的线，不，甚至是一个点的安置，都是经过了巧妙的计算。出色得真是堪称神技。真是傲于世界的手艺，真是一座高高耸立的高峰。对于挑战者来说没有任何不足之处。
我调整了气息，止住呼吸。
边看着放大镜，边慎重地、慢慢地把蚀刻尖伸向福泽谕吉肖像的左瞳孔。纵一点四五毫米，横四点一毫米，在这个小得不能再小的小宇宙里，迈出了最初的一步。
如果中途一失足，失败了的话，就会一下子跌进无底的深渊。那样就得返回去，再从最初的一步迈起了。这是传说中的雕刻官——押切胜造和我之间的真刀实枪的胜负之争。而且，也是和“刻版铁手”之间的，他在五年前成功地将这个原样复制下来了。要超过他们一定很难很难。我也不至于厚脸皮到把这个作为目标，本来经验就根本无法跟他们比嘛。但是，我想追上他们，和他们并肩齐驱。不，我应该可以做到。我一定要做给他们瞧瞧。我十分清楚自己的经验还远远不足。但是，要说热情，决不比二人差。这点自信我还是有的。
屏住呼吸，全身的神经都集中在右手指尖上。
不知为何，五年前中枪的左肩疼痛起来，这是全身的血液兴奋地在我体内奔跑的缘故吧。
一个点画上了。
确认一下其位置。随后，二遍三遍四遍地，几次找准下一个位置，直到满意为止。又轻轻地移动起针尖。
随着这次作业的进展，我越来越明白了老头眼看着瘦下去的理由，当神经绷紧到极限时，人会感觉不舒服，阵阵头晕袭来，胃也疼了，眼也花了，食欲也都没有了。老头——还有刻了这块原版的押切胜造都多大程度地承受了这种感觉啊。我现在也和这两位伟大的前辈共同拥有着同样的感觉。不管再苦再累，无疑我现在仍活着。我有这种切实的感受。我继续向着目标中的高峰挑战下去。
“喂，喂，你的描画工作还没有结束吗。”
五天没来公寓的阿宏，两脚“踢哒踢哒”地进了我住的里侧屋。
我慌忙把蚀刻针从胶片上拿开。
“混蛋！”
“什么？”
我朝着莫名其妙的阿宏，把那积蓄了几天的压力一股脑地发泄了出来。
“什么也不是！是震动，震动。那么大块头，你也不注意一下走路方式，混蛋。针尖要是动弹哪怕十微米，这之前的辛劳就全报废了。你这个臭章鱼！”
“嘿嘿，镇静，镇静。”
阿宏一点也不在乎，他好像在抚摸一匹直喘粗气的马似的，嘭嘭地拍着我的肩。
“喂喂，你，进行到哪儿了？”
阿宏拿眼一瞟桌上，手不动了。
“才到这儿吗。”
自从开始干以来，时间过得真快，已经有十三天了。福泽谕吉的脸除了眼、鼻和头发的一部分以外，还像有多处残缺的拼图玩具似的一片空白。
阿宏仰天长喘了一口气。
“你都干什么了，喂。”
“这些我还是拼了命的。”
昨天上完夜班回来后，连个盹也没打就干开了。这三天的睡眠时间，大概也就五个小时吧。
“工作不能辞掉吗？”
“如果那样做了，就很难从公司里偷出材料来用了。”
造纸必须的药品，可不是在那些药店里就有卖的。虽然我捏造了个合适的公司名，已经从药品公司买来备下了，但我们也要考虑到万一中途不够了呢。在抄纸机全天二十四小时开动的本城造纸厂里，可不能像新东美术印刷那样，采取深夜潜入的方法。如果不是公司的职员，就不能在工厂里徘徊。
“可是，咱们该怎么办呢。要想造出五亿元，必须抄五万多张纸。这些纸还没有完成，而且加进黑白水印也要费工夫，它又不能简单地大量生产。连印刷，也需要十六块刷版，这样印一张钞票就得动十六次印刷机。一张张印的话，五万张总计要印八十万张。你想，造五亿到底要花多长时间啊。”
这道理不用阿宏说，我也明白。
限期是帝都银行被兼并的三月五日。我们必须在新年前完成全部的印刷。
把黑白水印抄入纸里，再快每张也要五分钟左右。即使制造了量化型手工抄纸机，因为是手工作业，纸张大的话，容易出现扭曲、皱摺等。顶多是B5大小的纸。那样的话，是三张纸币那么大。
即使一次可以抄三张，二十四小时只能生产出八百六十四张。采用流水作业，缩短时间，努努力一天能有一千张。即便这样，要生产五万张用纸，也需要五十天时间。再把印刷错误、裁纸错误考虑进去计算的话，光造纸就需要两个月。
印刷方面，由于平台印刷机的关系，不能同时印刷好几张纸。一定要老老实实地每张印十六次，五万张共计印刷八十万次。即使一天印完一种颜色，最低也要十六天。那之后的裁纸也要费时间。到三月五日这个期限，真是一点余暇都没有了。
我点着了喜利，吸了一口。
“不过，你放心吧，画满细线的眼鼻和头发已经完了。剩下的不会花太多时间了。”
“听着，良辅。”
阿宏突然表情严肃，把脸凑了过来。
“就差一点儿就结束的时候，才是最危险的。我在工厂上班的时候也是。啊，再有一点儿作业就结束了，终于从工作中解放出来了，这些念头开始出现的黄昏，事故出得最多。那是疏忽大意啊。疏忽大意是最大的敌人。”
“别学人家兼好法师说话了。”
“那是什么，新兴的志愿服务吗？”
大概听成了健康服务了吧。（在日语中，徒然草的作者兼好法师的名字中，兼好音同健康，法师音同奉仕，意即服务。）但即使不知道这位徒然草的作者，久经世事的人在亲身体验后也应牢牢记住这一教训。
“我这话可能有些矛盾，不过，你还是小心谨慎但还要快些把原版做成。纸那边，我会参照着记录，试试所有的调配组合的。饭也都由我来准备好。你就埋头作业吧。听好了。”
阿宏照着我的背咚地来了一下，大叫了一声“嘿，采购去了”就出了我的房间去了。
心情就像待人宰割的俎上之鱼。
我已经尽了我最大的能力了。我自己都认为取得了令人满意的成果。当然，稀世少有的雕刻师押切胜造的领域，并非一朝一夕就能达到的。但是，总达到可以跟坏了手臂的“刻板铁手”并驾齐驱的地步了吧。我这么想。
幸绪吭吭地干咳了一声。阿宏煞有其事地慢慢地把放大