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方才在路上，芸娘细细回想许安慧的话，越想越觉得自己的自私和任性。她一向认为自己善解人意，乖巧温顺，特别是到了张家堡之后，更是凡事都先为他人考虑，可是为什么在萧靖北面前却往往会小小地任性一下。不知为何，她总觉得不论自己提出什么样的要求，萧靖北都不会拒绝，可越是这样，她越觉得自己的自私和卑劣。她越想越觉得既羞愧又难过，脚下的步伐也越走越快，只想快点见到萧靖北，好好跟他道歉。
高高的城门一侧，萧靖北正在接受万总旗的训话。万总旗四十多岁，也是一名勇猛彪悍的北方汉子，靠着一身好武艺和胆量升上了总旗的位置，负责张家堡的城门防守事宜。他长着一脸的大胡子，眼睛明亮有神，身材高大魁梧，嗓门高昂洪亮，此刻刚刚结束了训话，还有些意犹未尽。他拍了拍萧靖北的肩头，大声道：“好好干，小子，咱们这里只要肯闯肯拼，就不怕不能出头。”话音一转，又意有所指地说：“我知道你来这里之前身份只怕不低，定是个使唤人的主儿，但是到了这里，就得听从上司的使唤，乖乖遵守纪律，军令大于天，知不知道！”
萧靖北神色一凛，他明白这万总旗又拿昨日之事在做文章，便挺直了腰背，大声道：“属下谨遵大人教诲。”
万总旗满意地点了点头，又侧头对一直呆立在一旁的徐文轩摆了摆头，徐文轩会意地走过来。万总旗又对萧靖北说：“这个徐文轩是和你一道充军过来的，好像还住在你家隔壁，你应该认识吧？”
萧靖北想起徐富贵的礼品，心中已经微微明白，他点点头，道：“回大人，徐文轩正是住在属下隔壁。”
万总旗便笑着说：“我看这小子身子虚弱，不如就安排在你这一班里，你和他熟悉，又是邻居，平时也多关照一下。”他本是面相凶恶粗糙之人，现在却笑眯眯地摆出一副仁爱的样子，却越发显得不伦不类，让人毛骨茸然。
萧靖北忙肃容道：“大人爱兵如子，体恤下属，属下佩服万分，一定遵办。”心里却在想，这徐富贵果真还有些本事，的确是惯会钻营之人。早上他本想将昨日徐富贵送的礼退回，可拆开几包看了看，都是些普通糕点，反倒让人不好意思去退，显得太过小家子气。于是只好将其中稍微贵重一点的几包补品退到徐家，只说李氏已然痊愈，不需要补品。那徐富贵像是知道萧靖北会有此举，也不推辞，笑眯眯地收下，说两家是邻居，互相关照本是应该的。看来，这“互相关照”四字却是应在了这里。
按梁国的军队编制，一郡设所，连郡设卫。一般是以五千六百人为一卫，一千一百二十人为一千户所，一百一十二人为一百户所，五十人为一总旗，十人为一小旗。一卫辖五个千户所，一个千户所辖十个百户所，一个百户所辖两个总旗，每个总旗设五个小旗。如靖边城是卫城，下辖张家堡等五个千户所。
万总旗手下的五个小旗和五十名士兵，身负守城的重任，因此都是精心选出的身材高大、武艺高强的精英。五个小旗及其手下管辖十名士兵，分为五个班，轮流负责驻守城门和巡查城墙。徐文轩本安排在另一名姓张的小旗手下，因他身材单薄，胆小怯弱，又是通过不正当渠道进来的，常常受到其他士兵的排挤和嘲笑。徐富贵见萧靖北做了守城的小旗，想着萧靖北本是公道正派之人，又比较相熟，便想方设法将徐文轩调入了萧靖北的辖下。
万总旗走后，萧靖北看了看徐文轩，尽管在张家堡已有数月，但他一直处在徐富贵的保护之下，神色仍是显得稚嫩，此刻正呆愣愣地看着自己。萧靖北想了想，便将徐文轩安排在一处相对轻松一点的地方站岗，风不吹雨不淋、太阳晒不着。倒不是因为徐富贵送的礼，主要是他看这徐文轩太过文弱，难堪大用，却也只能安排在此等清闲一点的地方。
安置好了徐文轩，萧靖北又去其他站岗的士兵处一一查看，他登上城墙，却见秋色已浓，纯净的蓝天白云下，张家堡外那片广袤的原野满目金黄，远处万山红遍、层林尽染，如一条白玉带般镶嵌在原野上的饮马阳河也放慢了脚步，静静地流淌，在阳光的照耀下，泛着璀璨的、碎玉般的光芒。萧靖北第一次发现原来张家堡居然有着这般怡人的景色，在这广阔的天地之前，胸中一股郁郁之气也消散了许多。
萧靖北凭楼远眺，静静想着心事，一个士兵上前打断了他，“报告萧小旗，城楼下有一名女子要找您。”
萧靖北闻言心里咯噔一下，他马上想到莫非是家中出了什么事，急匆匆走到城楼下，却见高大的城墙下，宋芸娘静静站在那里，看到自己，神色一亮，露出灿烂的笑容，似乎连身后灰暗的城墙也变得明亮。当萧靖北一步一步走近她时，宋芸娘的笑容却慢慢收敛，变得有些局促和紧张。
萧靖北静立在宋芸娘面前，低头看着他，目光柔和，嘴角含笑，面上带着淡淡的询问之色。
宋芸娘低下头，半垂着眼，突然有些手足无措，路上想好的话语此刻却一句也说不出，只觉得脸越来越发烧。她恨恨地暗骂了自己一句“没出息”，便跺跺脚，鼓起勇气道：
“你……”
“你……”
同时响起了一声低沉浑厚的嗓音，却是萧靖北也开了口。
两人俱都一愣，又道：
“我……”
“我……”
却又是异口同声。
萧靖北愣住，宋芸娘愣了下，也噗嗤笑了，紧张的心情也消散了很多。她抬头看着萧靖北，眉眼弯弯，笑意盈盈，“萧大哥，你先说吧！”
萧靖北也摇头笑了笑，“宋娘子，你找我有何事？”
芸娘犹豫了下，轻声道：“萧大哥，我听闻昨日你因请假一事受到了责难，心里很过意不去，是我太一意孤行，害你受累了。”
萧靖北忙道：“宋娘子千万不要如此客气，你对我……对我萧家有恩，你的事就是我的事，能为宋娘子出力，萧某两肋插刀，在所不辞。”
宋芸娘心中越发难受，喃喃道：“可我听说他们故意刁难你，害得你……害得你……”
萧靖北浑不在意地笑了，“些许小事，不值得提。你萧大哥我也不是纸糊的，你看我连鞑子都不怕，谁还能刁难得了我？”
芸娘闻言越发不安，她再三道歉，又道：“听说现在堡外不是很安全，你们一家住在外面万事要小心。另外，关于去靖边城卖面脂一事我已托付了安慧姐，他家郑姐夫可以托人带去。你刚刚回到堡里，有空闲的时间还是将家里安顿安顿，不要再为我的事情耽搁了。”
萧靖北闻言有些讶然，只觉得心头涌上一股说不清道不明的感觉，既像是失望，又像是烦恼，还有一股淡淡的酸意，他本来很有些期盼几日后能陪着宋芸娘去靖边城，甚至还想着趁机将昨日买的那枚白玉簪送给芸娘。可是现在芸娘却已不需要他的保护，他觉得芸娘和他的距离似乎又一下子拉开了，变得生疏，他想，莫非是昨日遇到许安平的缘故，越想越觉得烦躁，面上也有几分显现了出来。
宋芸娘见萧靖北沉下面孔，眉头紧锁，只当萧靖北在怪自己考虑事情轻率，随意更改主意，正踌躇着准备开口解释，却见一名士兵有事上前禀报，她迟疑了下，却只好先行告辞。
这位士兵却也认识芸娘，他禀报完了事情，见萧靖北仍愣愣看着芸娘远去的背影，便讨好般地说：“萧小旗，您认识宋娘子啊。”见萧靖北神色淡然，默然不语，又接着说：“这宋娘子虽然长的好，是咱们张家堡里的一枝花，可她自视太高，居然想招赘。她也不看看，咱们这儿年年征战，家家的男儿都是宝贝，谁还有多余的男丁可以入赘到她家，给她家做牛做马啊！活该她一辈子嫁不了人！”最后一句话恶毒又带着诅咒，却是因为这小兵当年也曾求亲被拒，现在仍然怀恨在心。
萧靖北闻言愈加气恼和烦闷，他微微侧头，轻轻扫了那小兵一眼，目光锐利而凛冽，冷冷地说：“男子汉大丈夫，背后乱嚼舌根，看来你很闲嘛。去绕着城墙跑十圈，跑不完不准休息。”
作者有话要说：
☆、宋家人的作坊
第二日天气晴好，宋芸娘和宋思年、荀哥又在小院里开起了手工作坊，一家人欢欢喜喜地做起了面脂。
自从上次尝到做面脂挣钱的甜头后，本有些半信半疑的宋思年也变得兴致勃勃，听芸娘说还可以拿到靖边城去卖，更是劲头十足。他卷起袖子，将双手洗了又洗，摆出了大干一场的阵势，荀哥当然也有样学样，父子俩准备完毕，站在那里眼巴巴地看着芸娘，一副“凭君使唤”的模样，芸娘便笑着取出了早已做好的香酒。
从靖边城卖粮回来的那天晚上，宋芸娘便先制作了香酒，她将洁净无杂质的棉花包裹住丁香、藿香等香料，投入事先已烧至微烫的酒中，用热酒吸收棉花中的香料之味，到今日已有两天两夜，此时香料充分的浸入清酒里面，混合酒本身的香气，发出了沁人心脾的醉人香味。
荀哥一大早已在堡里的屠户那里买了牛骨头和一些猪膘、牛膘等物，此时遵照宋芸娘的安排，和宋思年一起清洗牛骨头、取牛髓，宋芸娘则在一旁熬制油脂。
熬出的油冒出阵阵热气，在厨房里氤氲缭绕，散发出甜腻的、扑鼻的香味，馋得荀哥不断地吞口水，忍不住用筷子沾了一小块放进嘴里，烫得哇哇叫。宋芸娘伸手拍了她一下，嗔怪道：“看你馋成什么样子，这有什么好吃的，待会儿剩下的油渣姐姐做给你吃。晚上咱们还要熬牛骨头汤，犒劳一下。”荀哥不好意思地咧嘴笑了，手下的动作更加轻快。
宋芸娘见油熬得差不多快好了，便将油脂和牛髓混合，加入香酒中，荀哥则在一旁不停地添柴，用旺火大烧。每煮沸一次，芸娘便加一次牛油脂，如�