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「我七岁时被带进天结宫（索菲亚），算一算大概是八年吧……当中的一半时间，我想我一直都徘徊在生死边缘。在清酲的状态下被封入冰中，保持假死状态——这就是为了忍受冰结镜界而进行的初期训练。但不管怎么说，这还算是最轻松的。之后的训练……我根本不想去回忆。」
啪吱。少女踩着掉落地面的树枝一路前进。
注视她的背影和樱花色的长发好一会，榭尔提斯也动身追上前去。
「三年前的最终试炼，我在一个叫大圣堂的地方听完解说后，连同留到最终考选的其它两人，一起被带往天结宫（索菲亚）的最上层。」
天结宫（索菲亚）两百九十一层，名为「乐园」的最上层。
那里是包括皇姬在内，巫女们实际祈祷冰结镜界的场所。
「你知道巫女的最终试炼是什么吗？」
「……不。」
「很简单，就是独自一人实际支撑冰结镜界的结界。能不能办到，就决定了是否可以成为巫女……而我办不到。」
停了一拍后，她再度挤出声音来。
「由我这个淘汰者的口中说出来或许有点奇怪，不过参加最终试炼的三个人，其实无论哪一个被选上都不足为奇。事实上，当初似乎也有人看好我将成为巫女。然而，我却在最终试炼中落选，当天便辞退了巫女见习生的地位。」
「……问个奇怪的问题，妳会不会只是当天身体状况不佳而已？既然是能够留到最终试炼的见习生，再次挑战的话说不定会成功。」
「有种东西，是很难借由修行来提升的。」
『就是沁力的绝对量吧』
沉默的机械水晶彷佛看出了她的想法，接着说了下去：
『沁力是以一种「波」的形式呈现。波形愈稳定，就愈擅长结界系的术式，，波的周期越短，就越适合远视或念话类的领域系。巫女的修行主要是强化这两方面。换句话，就是让波长保持稳定，不至于混乱，以及加快波长的周期。然而，有一种性质却很难透过修行来改变。那就是——』
「波的『大小』，也就是沁力的绝对量……我的沁力量，并不足以支撑冰结镜界到最后一刻。那是我十五岁时的事。」
她注视着自己的手掌。
为了弥补沁力量的不足，她借由锻炼其它系统的术式，一踣支撑到了最终试炼。但到头来，还是无法扭转这方面的劣势。
「在当年的最终试炼中，能连续祈祷结界二十四小时的，就是现今的巫女第四位——春蕾·碧亚·努克莱宁。」
「…………妳……妳是……」
「好久不见，春蕾大人。您的气色似乎很不错。」
身为巫女的春蕾，面对一名低阶级的护士候补生如此畏缩的理由。
「……原来是这么回事。」
两人不仅曾是竞争对手，也是一起度过艰苦修行的巫女见习生同伴。
当从前认识的那个巫女见习生莫妮卡，再度以自己部下的身分出现时，可以想见春蕾的内心有多么震惊了。
『我想问个颇为失礼的问题。自从妳落选之后，就对巫女产生厌倦了吗？』
尽管语气委婉，机械水晶的问题无疑在挖掘她最隐私的一面。
『我知道妳的沁力不足。不过，既然具备足以进入最终试炼的能力，妳的沁力术式应该是无懈可击的。就算无法成为巫女，至少也能担任培育其它巫女见习生的要职不是吗？』
机械水晶的疑问并不难理解。
凡是擅长沁力的人，都可在天结昏内轻松谋得一职。然而，她却宁愿抛弃这一切，成为护士候补生。
『以巫女见习生的身分生活了八年后，要转职为肉体劳动的护士应该相当不容易才对。身为机械，我并不了解妳为何特地选择如此艰苦的道路。』
「……在我还是巫女见习生的时候，有个令我崇拜的护士少年。仅仅如此而已。」
她有些不好意思地回答。
带着充满怀念之情的声音，少女开始述说：
「那名少年比任何人都要早起，独自在外头挥剑，甚至当我结束巫女见习生的修行后，依旧还在继续练习……那勤奋不懈的模样，给了我很大的鼓舞。我希望变得和他一样。所以当我知道自己无法当上巫女时，便决定成为护士。」
早晨的自主训练，再加上白天和教官的训练。
而到了夜间，又在大家熟睡时一个人默默地练剑。大致推测出一天的训练时间后，榭尔提斯下意识发出了惊呼。
「好可怕的训练量，这可是除了白天一般训练外的自主训练呢。」
——究竟是谁？
这种像傻瓜一样拼命练习的人，当时也只有自己和雷奥两人而已。倘若还有其它人这么做，自己应该不可能完全没有印象才对。
「他是个很厉害的人。那个双剑使少年，才十四岁就当上干部级的炼护士……不过那已经是好几年前的事了。记得当我听说他坠入秽歌之庭（伊甸）殉职的消息后，简直震惊得完全睡不着。」
「————咳咳！」
「喂喂……好端端的怎么突然呛到？」
「因……因为……啊，哇哇！」
被地表的树根绊住，榭尔提斯当场一头栽到地面上。
「榭尔提斯真够狼狈的。」
「……妳也同情一下好吗？」
保持着四肢着地的姿势，他闭上眼睛做了个深呼吸。
……原来如此。
……的确，这样的人只有一个。
十四岁成为炼护士的双剑使少年、傻瓜般的剑术练习量。没有错，尽管天结宫（索菲亚）再大，也只有一个人符合这些条件。
……就是三年前的我。
作梦也没想到。
除优米之外，当年居然还有其它人关注着自己这个资浅的护士。
「那么，妳之前会帮我带路……」
「啊啊。这么说希望你别介意……因为……你和他的感觉很像，所以我无法放着你不管。」
莫妮卡双颊微红，带着一种很不好意思的表情别过脸去。
「不……不要误会了！我并没有拿你跟那个人比较的意思。也不是万一你长得跟他不像，我就拒绝为你带路。无论如何，我都不会坐视一个有困难的护士候补生不管。」
「嗯，我了解。」
即便迷路的不是自己，她也一定会伸出援手，而自己不过是和「她所崇拜的少年」恰巧相似而已。
……当然像了。就是我本人嘛。
他呼出一口气来，既不像叹息也不像在苦笑。
——绝对不能说。不能告诉她自己就是那时候的少年。
这是来到这里之前，和机械水晶讨论一番后所做出的结论。
倘若她知道自己当初坠入秽歌之庭（伊甸）的事情，就更不能透露了。天结宫（索亚亚）的高层，并不希望带有魔笛的人再入宫一事为世人所知。假如被宣扬出去的话，这次很有可能遭到强制除籍。最坏的情况下，就连莫妮卡也会受到牵连。
「……天色似乎暗下来了呢。」
被树叶遮挡的天空。从缝隙中微微透出的蓝天，不知不觉中已变成红色的夕阳，再从夕阳转为带灰色的薄暮。随着天色的转变，飞空艇冒出的细小黑烟也逐渐与天空的颜色融为了一体。
「几乎快看不见黑烟了。」
莫妮卡眯起双眼，看着北方的天空说道。
『夜晚在未知的浮游岛上进行探索太危险了，特别是像这种未经开发的森林，白天与夜晚的生态系统截然不同。建议今天就先生火，在此处休息一晚吧。』
「说得也是。本来打算找个开阔一点的地方。」
周围耸立着长有鳞片般厚厚一层树皮的大树。
「只能将就一下了。」
找了块较为平坦的岩石坐下后，莫妮卡忽然望向头顶。她注视着位于密集的树枝另一端，略带灰色的夕阳。
「……没有乌云。假如不是身处在这种森林里，或许就能看见星空了。真可惜。」
3
啪啪……啪……火粉的爆裂声传出。
在摇曳的红色火焰照耀下，夜晚的树海隐约浮现出来。
「哇——是营火耶，艾莉姊姊！」
「嗯——真不错。在这种地方露宿，总觉得很让人兴奋呢。」
两名少女围绕着营火，时近时远地嬉戏着。
「脚的状况如何了？」
「嗯，托你的福，似乎没问题了。明天就可以自己一个人走。」
「那就太好了。」
艾莉亚拍拍自己的膝盖。受对方开朗的情绪所感染，雷奥的表情不知不觉中也柔和了起来。
……好久没享受过这种气氛了。
尽管执行护士的任务，偶尔必须像这样在野外露宿，但其它人在千年狮面前都显得十分拘束，不敢主动出声。就态度上来说，这么做或许相当正确。不过到头来，这不就是导致部队同伴之间不和的原因之一吗——他偶尔会冒出这样的想法。
「艾莉亚，听说你跟那家伙是在居住区认识的？」
「你说榭尔提斯？嗯，优特也一样哦。我们都在同一间咖啡馆里工作。」
「在咖啡馆工作……真不像他的作风呢。」
想象少年身穿围裙的模样，雷奥不禁笑了出来。
「基本上是负责打杂，还有担任料理长的新菜色试毒工作——不过我看他好像很乐在其中哦。」
找到一根突出的巨大树枝，艾莉亚在那里坐了下来。
「对了，我也想问个问题。雷奥你跟榭尔提斯曾经一起竞争过，看看谁先成为千年狮对吧？可是雷奥现在已经是千年狮了呢。」
「然后呢？」
「以一个前辈的眼光来看，榭尔提斯能够当上千年狮吗？可以成为优米的护卫吗？因为你想想嘛，魔笛不是会和巫女大人的沁力相斥吗？」
「……真�