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“我也不知道怎么一回事！他只是说，把这答复送过去！这就是寒严先生交给我的回信啊！”
“他把我们看成笨蛋啊……还是写去的名歌，他无法马上回答，而这张白纸是代表抱歉的投降书呢？”
无论碰到任何事情，都会自圆其说，这就是绍由的天性。可是，这回他却缺乏自信，只好将信拿给光悦看：
“这封回信，到底是什么意思？”
“应该是要我们读出它的意思吧！”
“什么都没写，怎么读呢？”
“念念看，没有看不懂的道理。”
“那么，光悦大人，您说这要怎么读呢？”
“雪……整面的雪！”
“嗯！白雪！原来如此！”
“我们信上写着希望他将吉野花移到这儿，所以他认为我们喝酒不一定要欣赏花朵。总之，信上是要我们赏雪，不要太多情。将纸门打开，赏雪饮酒，也是一种享受。我想这就是回信的意思。”
“哦！这小子竟然这么做。”
绍由觉得很懊恼。
“我们不能这样喝冷酒。如果对方真有此意，我们岂能沉默不语？想想法子，一定要让吉野太夫过来。”
绍由老人跃起身，舔舔干涸的嘴唇。他比光悦大好几岁，却还如此倔强，想必年轻时大概不是个好惹的家伙。
光悦劝他稍安勿躁，但绍由无论如何也要侍女把吉野太夫带过来。最后演变成叫吉野太夫过来并非真正的目的，而是为了提高酒兴。因此，侍女们打打闹闹地笑成一团，座上热闹的程度，正好跟外面绵绵不断的大雪互相辉映。
这时，武藏悄悄地站了起来。
由于他挑对时候，所以谁都没注意到他已不在座位上了。
11
武藏为何一声不响地溜出酒席？由于扇屋太过宽广，他在走廊迷了路，独自徘徊。
为了逃避酒席上游客的吵杂和乐曲的喧闹声，他不知不觉走到光线昏暗的储藏室和工具房来了。这里大概离厨房很近，因为墙壁和柱子都透着厨房特有的味道。
“啊！这位客官，您不可以到这边来。”
有一位侍女从暗房里静悄悄地走出来，迎面碰上武藏。她摊开双手，挡住去路。
在客人面前，侍女们表现得天真可爱，此刻她却瞪着白眼，好像自己的权利被侵犯一般怒斥道：
宫本武藏 风之卷（46）
“好讨厌啊！客人不能来这里，快走开！”
她一边叱责，一边催赶着。
青楼妓院总是将美好的一面呈现给客人。此时，却让客人看到污秽的另一面，令这小侍女非常气愤。另一方面她也轻视武藏是个不懂规矩的客人。
武藏问道：
“哦！……不能到这里来吗？”
小侍女推着武藏往前走：
“不可以！不可以！”
武藏看看那小侍女：
“你不就是刚才跌到雪中的灵弥吗？”
“没错！客官，您是要上厕所才迷了路吧？我带您去。”
灵弥说着，牵着他的手，往前走去。
“不用！不用！我没醉。我想到那个空房间，吃碗泡饭。”
灵弥瞪大眼睛问道：
“吃饭？我会把饭端到您的房间去的。”
“但是，难得众人那么愉快地喝着酒———”
灵弥听他这么说之后，歪着头想了一会说道：
“的确有理！我就端到这里来给您吧！要吃什么菜呢？”
“什么都不要，只要给我两粒饭团———”
“饭团就够了吗？”
灵弥赶紧到后面拿来武藏所要的饭团。
武藏在没有点灯的房间吃完饭团之后问道：
“从后院可以出去吧！”
他站起来往庭院走去，灵弥吓了一跳，赶紧问道：
“客官，您要去哪里啊？”
“我马上就回来。”
“您说马上回来，可是，那边是……”
“从正门出去太麻烦了。如果让光悦先生和绍由先生知道，不但会扫他们的兴致，而且，他们又要啰嗦一大堆啊！”
“那，我开那边的木门让您出去，您要快点回来嗯！如果您没回来，我准会挨骂的。”
“我一定马上回来……如果光悦大人问起，你就说我到莲华院附近去会熟人，所以才中途离席，大概很快就会回来。”
“不能说大概，一定要回来才可以。因为您要见的那位太夫，是我的主人吉野太夫啊！”
灵弥打开覆盖着一层薄雪的柴门，并送武藏出门。
青楼大门外，有一家兼卖斗笠的茶店。武藏到茶店询问是否有卖草鞋。但是这家店是专门卖斗笠给到青楼游玩的男子遮脸用的，本来就没卖草鞋。
“是不是可以请你替我买一双来？”
武藏托茶店的女子帮他买鞋。自己坐在桌前等待，并重新整理服饰。
他脱下外套，将它折叠好。向茶屋借来纸笔写信，写完之后，信放入外套衣袖内。然后拜托茶店的老人：
“是不是可以请你帮我保管这件外套？如果我在亥时下刻① 之前还没回来，请将这件衣服和里面的一封信送到扇屋给光悦先生，好吗？”
“没问题。我就代为保管。”
“现在是酉时下刻② ？还是戌时③ ？”
“没那么晚。今天下雪，所以天暗得早。”
“我刚才从扇屋出来的时候，才听到钟响过。”
“这么说，应该是酉时下刻吧！”
“还这么早啊！”
“太阳才刚下山呢！看看街道来往的行人，就可以知道时间了。”
茶店的女子将草鞋买来了。武藏仔细地调整鞋带的长度，穿在皮革袜的外头。
他付了不少的小费，为了挡雪，还买了一顶斗笠罩在头上。他冒着雪花，逐渐消失在白雪纷飞的路上。
四条河原附近的住家，灯火稀稀疏疏。祇园的树林，地上已积了些如斑点般的白雪，天色已暗，连脚边都看不清楚了。
从这里可以看到微弱的灯光，那是祇园林子内的灯笼或是神明灯。神社大殿以及神社内的屋子，静悄悄地，毫无声响。偶尔雪落到树梢发出啪啪的声音之后，又恢复一片宁静。
“走吧！”
一群人在祇园神社前，祈祷膜拜后，蜂拥进入大殿。
花顶山上，从各寺院传来的钟响刚好五声④ 。也许是下了雪，今夜的钟声，格外动人心弦。
“二少爷，草鞋的带子还牢固吗？在这又冷又冻的夜晚，绑得太紧，是很容易折断的。”
“不用担心啦！”
他是吉冈传七郎。
亲族、门徒中，大约有十七八位较有分量的人围在他四周。寒冷的天气令众人直打哆嗦。大家拥簇着他，往莲华王院走去。
到达祇园神社拜殿之前，传七郎已做了一决生死的准备。他用头巾、皮革带等齐全的配备，将身体裹得毫无缝隙。
“草鞋……在这样的天气，草鞋也只得用布带绑啊！你们都该记住这点！”
传七郎用力踩着雪，口中不断吐出白烟，和众人一起往前走。
日落之前，太田黑兵助等三人已亲手将挑战书交给武藏。信上写明了比武的时间和地点。
地点 莲华王院后面
时间 戌时下刻①
不等到明天而指定今晚九点。这个时刻是传七郎仔细考虑过的，而且亲族、门徒们也都同意。
宫本武藏 风之卷（47）
“不能再犹豫了，万一被他逃跑，恐怕以后很难在京都捉住他了。
因此，才派遣太田黑兵助等人混在人群中，在堀川船桥灰屋绍由家附近徘徊盯梢，暗中尾随武藏。
“谁？……好像有人先来了！”
传七郎这么说着，走到莲华王院后面的厢房。远处有一堆熊熊的火焰，在雪地中燃烧着。
“大概是御池十郎左卫门和植田良平吧！”
“御池和植田良平也来了啊？”
传七郎认为他们来了反而会碍手碍脚。
“为了杀一个人，来这么多人。即使报了仇，世人也会指责我们以多欺少，有失体面啊！”
“不会的。比武时间一到，我们就会退到一边去。”
莲华王院佛堂的长廊，俗称三十三间堂。有人说这长廊的距离，正好是射箭的距离；也有人说这是放箭靶的地方，是练习射箭的绝妙地点。因此，越来越多人携带弓箭，独自来长廊练习射箭。
传七郎平常对此处已有耳闻，才约武藏在此比武。亲自前来一看，这里不但是射箭的好地方，更是比武的好场所。
几千坪积着薄雪的院子，看不到一根杂草。稀稀疏疏的松树，更增添寺院庄严的气氛。
“喔！”
先到达的门人正在烧火取暖，他们一看到传七郎，便立刻起身迎接。他们正是御池十郎左卫门和植田良平。
“很冷吧！离比武还有一点时间，请先来暖暖身子再做准备不迟。”
良平坐下来，传七郎也沉默不语地坐了下来。
万事皆已在祇园神社前准备妥当。传七郎双手煨着火，扳着手指关节，发出嘎嚓嘎嚓的声音。
“来得太早了！”
传七郎熏着烟的脸上慢慢露出杀气。
“刚才我们在路上看到一家茶店。”
“在这样的下雪天，应该已经打烊了。”
“敲门还是会开的吧！谁去打点酒来！”
“打酒？”
“没错！没喝酒……身体好冷啊！”
传七郎说完蹲下来烤火。
无论是白天、夜晚，还是在武馆，传七郎身上的酒味从未消失过。今晚的比武关系着一族一门的存亡。等待对手到来之前，酒，到底是有助于传七郎的战斗力呢？还是不利？此刻，传七郎所要的酒，与平日不同，门徒们不得不慎重考虑。
大多数人以为在这冻人手脚的下雪天，喝点酒可以暖身，也许有利于持刀。
“二少爷已经这么说了，恐怕不好违拗他吧！”
于是两三名门徒跑去买酒。不一会功夫，酒已经买来了。
“啊！任何东西都比不上这酒啊！”
传七郎将酒烫热，倒到茶碗中，心情愉快地喝着酒，心满意足地呼着气。
一旁的众人，