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赵砺锋从鼻子里发出一声冷哼，周洞天只装听不见，对许平提出建议：“我军开到后，里面的人已经惊恐不已。卑职建议劝降。”
“劝降？”赵砺锋厉声喝问道。
“是的。”周洞天虽然没有向长官以外的人汇报的习惯，不过既然对方将矛头对准了自己，问道自己头上，周洞天就闷头顶回去：“只要我们保证不伤害他们、不祸害他们的妻女，卑职以为他们会投降的。”
赵砺锋冷笑着说道：“督师大人的命令是剿，不是抚！”
“让他们自行把煽动作乱的匪首绑出来就是。”刚才三千营的士兵已经向寨里喊过话，据周洞天观察，现在寨里已经是人心大乱，周洞天相信新军的信誉对里面的百姓还是很有作用的。他低下头，双手抱拳高举过顶，向许平道：“请大人示下。”
不等许平说话，赵砺锋就抢在前面叫道：“不能劝降。贼人狡诈，从来都是反复无常。”
周洞天不理他，只是静候着许平。赵砺锋见状向许平转过头来：“许将军，卑职已经多次随军在各地剿匪，诈降反复乃是贼人故伎，绝对不能同意。”
见许平还是默默无语，赵砺锋又逼前一步，一字一顿地对许平道：“许将军，督师明令要剿，许将军难道打算抗命么？”
许平一直在心里盘算，如果抗命的话，那自己下一步该往何处去。这次向山东出兵，新军最高级别的几员大将都没有出行，自己如果逃回张承业那里也未必有用，还可能会给张承业找麻烦。如果是其他明军各营，这种时候把营门一闭，关起门来听调不停宣倒是个办法。但是新军上下纪律严格，许平自问无法发动这种类似叛乱的行为。而且，真要这么做了，恐怕张承业第一个容不下自己。
听到赵砺锋的逼问后，许平只好对周洞天轻声道：“剿办。”
周洞天微微一楞，和许平对视了一下。他见许平的意思明确，随即立正行礼：“遵命，大人。”
进攻的命令发出后，三千营的炮队立刻开火。八门六磅炮和四门九磅炮连续不断地轰鸣，把民众据守的营寨轰得碎屑横飞。面对官兵的火力，营寨没有任何反击能力，许平眼睁睁看到寨墙附近许多人的断肢被轰上半空，转眼间整个寨墙上的人都消失得无影无踪。明军的火力仍在继续，简陋的墙体迅速地崩塌。炮兵有条不紊地开始纵射，不久，寨内开始腾起黑烟，看来有引火物被命中。
黑烟越来越浓，火光也很快出现，片刻后寨墙也开始燃烧。大批的人从北面寨门口逃出，其中有男丁，也混杂着老幼妇孺。接到剿办的三千营官兵排着整齐的军阵，火铳手听着长官的号令，向冲击战线的人群开火。前排被打倒后，人群拥挤着想退回去，和后面冲出来的人自相推搡，在明军的火力下乱成一团，哭声震天。
“携裹民壮。”观战的赵砺锋冷笑一声，在许平身旁评价道：“这是贼寇的惯伎。”
寨墙被轰塌后，不少老人和妇孺从缺口中逃出，这些人哭喊着向明军奔来，其中夹杂着的少量青壮全是赤手空拳，大呼着哀求饶命。只是战线上的明军不为所动，各级的军官都严格执行着“剿办”的命令，把他们打倒在血泊中。
三千营的参谋们簇拥在许平身后，其中一个长叹着放下手中的望远镜，凑前一步向许平轻声询问道：“许大人，贼寇已经崩溃，卑职认为可以纳降了。”
“这是贼寇的惯伎，这种伎俩我已经见过太多次了。”赵砺锋厉声喝道，转过身训斥那个参谋道：“对贼人不可心慈手软，唯有格杀勿论！”
许平一句话不说。那个参谋静候片刻，又退回原处。
太阳已经转到西天，营寨上空是冲天的火光，简单搭建的木墙燃烧着翻倒。幸存的人们嘶声呐喊着冲向明军的阵地，用竹竿和砖石攻打着明军。而身披铁甲的明军长枪兵则落下面甲，放平长枪迎战。五米长的枪林和竹竿、木棒交织在一起，长枪锐利的枪刃轻而易举地刺穿百姓身上的布衣，把对手逼得惊恐后退。
明军整齐地稳步向前，踏着遍地的尸体把百姓们逼回寨前的火焰中。百姓们四散奔逃，数百人从明军军阵中间冲过，疯狂地奔向夜色中的荒野。赵砺锋看着他们的背影嘿然发笑，转头对许平道：“许将军，该让马队出动了。”
看到许平只是沉沉不觉，赵砺锋提高声音怒吼道：“许将军！”
“嗯？”
许平从茫然中收回心神，侧头看着赵砺锋，后者催促道：“该让马队出动了。”
“哦。”许平答了一声，回头对一个卫士吩咐说：“让马队追击吧。”
“遵命，大人。”
那个卫兵立刻跑去传令，静候在将旗后的三千营骑兵闻令拔刀出鞘，呼啸而出。这时明军的步兵已经冒着烟火攻入寨中，少数守卫者还在许多角落负隅顽抗。但他们的抵抗毫无意义，几乎没有给三千营的铁甲步兵造成任何伤害。
……
天色将晚，寨子的废墟还在燃烧。天空中翻腾着烈火，如血的残阳映照着冒烟的大地，周围的荒野也披上了血色。许平不知道该如何处置被抓住的大批百姓，就把他们统统聚拢起来，让余深河连夜送往督师大营。
志得意满的赵砺锋见大局已定，满面笑容地钻进营帐去吃饭、休息。他在随从们面前先把这场武功大大地吹嘘一番，然后，对于为什么之前的官军会几次拿不下这个寨子，还表示了完全不能理解。
在废墟旁默默踱步的许平越走越深入夜色，背后的周洞天一言不发，几个随行的卫士在几步以外跟着他们。黑暗中，地上横七竖八都是死去的难民，这些人虽然冲出了明军步兵的稀疏包围圈，却没有几个能逃过骑兵的马刀。
一阵吭哧吭哧的声音传来，打断了许平的沉思。他抬眼看去，微弱的火光映照下，有一群类似狗一样的动物正伏在几具尸体上撕咬。许平心中一惊，立刻抓住腰间的剑柄。它们也停下来，一双双绿幽幽的眼睛在黑暗中发着光。其中一只身形最大的，昂起头来，凶狠地凝视着许平和周洞天。一会儿，这些亮光消失不见了，它们低下头去，撕咬声再次传过来。
“大人，”周洞天手握佩剑小心戒备，在许平身后劝道：“说一千、道一万，他们聚众作乱、不服王化，不管男女老幼都是贼！都是贼！大人我们还是回营吧。”
“屠杀妇孺的武功……”许平仰天长啸，按在剑柄上的手无力地垂下：“回营吧。”
第二天，许平带着几个部下去督师大营缴令。许平远远望见禹城大营时，看见道路上正走过绑成一队队的大批妇女。她们的双手都被麻绳捆在身前，前后联接成串的长绳牵在队伍最前方的马尾上。这些妇女披头散发的被绳子拖着前行，发出一阵阵的啜泣声。而最前面马上的骑兵则是一副得意洋洋的模样。
“这是干什么？”许平马鞭一指，身后的卫兵就纵马上前去喝问。
片刻后，卫兵回转向许平报告，原来这一队队的妇女都是朱元宏、成逸君等人的战利品。督师侯恂允许各军将领在剿灭乱民后，可以随意处置他们的家小。许平扬头望去，官道上被捆走的妇女长列一眼望不到头，恐怕有数千之多。大概明军各军的军头会把这些妇女送到德州，然后在那里卖给地头蛇和人贩子，赚取白银。随后，她们就会被转卖给山东和北直隶各处的妓院。可能现在大批的人贩子已经云集在德州附近了吧。
许平听罢默默无言，扬鞭疾奔，从一队又一队的女人身边驰过。抵达督师大营后，许平报名入见，侯恂立刻召见。今天的督师笑逐颜开，连声夸赞道：“老夫已经看到捷报了，数千贼寇被一鼓荡平，官兵只有几人受伤，克勤真是大将之才啊。”
“督师大人！”许平扑通跪倒在地，痛声呼喊道：“末将求督师大人慈悲。”
侯恂见状大惊，离座而起，亲手来扶许平：“快快请起，这又是为何啊？”
许平把来路上看到的事情复述一遍，悲愤难抑地叫道：“逼良为娼，国法难容，末将敢请督师大人严惩。”
“这个……”侯恂按着许平坐下，缓步走回自己的座位上，不急不忙地说道：“一人作乱，九族当诛，这些都是贼寇的妻女，何来逼良为娼一说？”
“督师大人。”许平又跳起身，只感到胸口涨得满满的，几乎要炸开一般：“大多小民只是被贼人携裹，督师大人该安抚才是，怎好尽行诛杀？”
“许平！”侯恂一拍桌子，戟指喝道：“你是在说本官滥杀无辜么？”
第六节 迷惑
一团气在许平的胸中滚来滚去，但是他终于还是低头谢罪道：“末将不敢。”
侯恂虎着脸挥退左右卫士，帐中只留下许平一人，他沉声喝道：“你屡次冲撞本官，但本官并不想怪罪于你。”
“末将……”许平欠身抱拳道：“末将谢督师大人恩典。”
“唉，”侯恂又一次站起身来，走到许平身前，拍着他肩头语重心长地说道：“你乃良将，日后前途不可限量，老夫也是为国惜才啊。”
侯恂满脸都是忧国忧民的神色，长叹三声，苦口婆心地开导许平：“只有尽行剿灭贼寇，此地百姓才能安居乐业……当年提拔镇东侯的人多是老夫的旧友，镇东侯和老夫也是肝胆相照，老夫看你们就像是看亲生的子侄一般……你回去好好想想老夫的话，啊！”又讲了许久，才让许平退下。
“遵命，督师大人。”许平恭恭敬敬地退下。
走到帐外，许平看见余深河领来一人。这个浓眉大眼的精壮汉子看上去有些眼熟，不等许平发问，此人已经大礼拜倒：“小人元宝，见过许将军。”
“哦，哦。”许平顿时想起来这人是谁，在张杰夫请他吃饭时，此人曾站在乐琳身后。既然是熟人，许平的口气也客气起来：“元少侠，真是巧遇啊，快快请起。”
客套几句后，元宝就说出来意，此次他奉师命来到明军营地购买妇女和孩子。昨天他看到有一