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看见朝宗进来，蔡老板迎了上去，一面陪笑，一面问道：“侯公子，今天回来得早。”
街上已经起更，实际也不算早了，但是朝宗住进来后，终日忙于酬酢，要不就在朋友处或是书寓里聊天打茶围，差不多全是一更之后才进门的，比起来，今天是早了点。这倒使朝宗有点讪然，随便支唔了一声。
蔡老板很热心地叫书坊中打杂的小厮——小木头，去给朝宗打洗澡水，然后还吩咐道：
“打好了洗澡水，你就把前两天人家送我的茶沏上一壶来，放在院子里就好，再把浸在水里的西瓜切了端来。”
侯朝宗忙道：“别客气！别客气！蔡老板。”
“那里是客气呢，都是些家常东西，倒是那茶叶是真正由辐建带来的武夷山雀舌，细得就像是米似的，泡开来又香又醇，叫人恨不得连叶子一起吞下肚去才好，听说这是进贡宫内的御用茶，我有个亲戚在茶庄里当帐房，才捎了那么一竹筒子来，那可是有银子没得买的。
我自知福薄，这种东西享了怕折辐，所以只有借公子的神气，陪着沏一壶来喝喝。”
朝宗倒是笑了道：“蔡老板，您家大业大，开这么一所天下闻名的大书坊，我们河南归德的学堂里所读的时文，差不多全是贵坊选刻的。”
蔡老板有点得意，但也轻叹了一声，道：“那是最好卖的书，但也是最不赚钱的书。我请来选文章的相公都是有名的老手，自是不能怠慢，刻版的老师父也是好手，代价要比人多上一倍，甚至于用的纸都不肯马虎。这样一付版子，最多也不过印上个两三百部，字样就有点模糊了，在别人，还能加印个三五十本的，我却怕砸了招牌，绝不再印了。”
“要这样才好，所以每年你一部新书出来后，立刻就被人抢光了，来晚一点的，还经常空手而回。”
蔡老板说道：“本钱下得比别人多一倍，卖的价钱跟别人一样，东西我相信一定比人强，但是讲到利润可就很可怜了，有些老主顾还骂我小气，不肯让个折扣，他们那里知道这样子我已经是在贴老本了，如果再要打个折扣或是送上几部，我这书坊用不了几年就全赔进去了。”
侯朝宗笑笑道：“蔡老板，你的书坊反正也不靠这种书赚钱，这完全是为那些苦读人尽点心，他们没有能力去向那些名师请求教益，自己又摸不到窍门，所以才累月经年，徘徊于举门之外，白首穷经，布衣终老，整天在叹息着命不如人，实际上就是缺少那么一点指导而已。”
蔡老板高兴起来了：“可不是吗，我以前也是读过几年村塾的，秀才中得很早，可是就省试这二关，足足磨了二十年，还是被摒诸门外，就是制艺跟时文上吃的亏，所以我后来开了书坊，第一就是敦请名家好手，选列了一批名家的佳作，详细的加批了眉注，指出精妙之所在，给后来的小朋友们一条明径。”
侯朝宗道：“正是！正是！蔡老板，您这是一片仁心，积阴德的，自然是不在求利上打算了。”
蔡老板笑笑道：“那里！那里！是你公子说得好，今天我请来选文章的是位马超尘马五先生。”
“喔！那是一位斲轮老手，他经验老到，眼光独特，尤其是他的眉注，更是讲解得清楚，一点就通。”
蔡老板得意地道：“我把公子今年应制的稿子给他看了，他推崇得不得了，说是要放在第一篇。”
侯朝宗道：“那可使不得，我的文章作得并不好，何况榜还没有开出来呢。设若不中，那岂不是砸了你的招牌。”
蔡老板笑笑道：“选刊时文，就是要在未榜之前，等榜一发后，所选的人十九上榜，就证明选的人有眼光，那部书自然也卖得多了，当然也有那些专选已中的名家作品的，但是名家太多，而且多半已经位居要津，选了这个漏了那个，反而容易得罪人。”
朝宗道：“话固然不错，但是把我的文章放在前面，总是不太好。”
蔡老板笑道：“侯公子，马五先生选在前面的文章一定是好的，放之天下，有口皆碑，却不一定会中。”
侯朝宗哦了一声，语气中多少有点不自然。
蔡老板又道：“马五先生衡文极准，但是前几篇，一定选他自己最喜欢、最激赏的文章，经他详加批注后，当真是字字珠玑，句句锦绣，可是那些考官未必有这么高的眼光，往往看不出好来，所以他选在前面的文章，不是中在头几名，就是名落孙山，绝不会像孙山那样敬陪末座。”
朝宗这才笑笑道：“我久闻此公之名，却不想他还有这种本事。”
蔡老板的兴趣更高了，笑笑道：“此公衡文不但目光准，还有一项特色，就是被他选在前篇的人，纵使今科不中，文章身价已是百倍，来岁考宫也会特别注意，必中无疑，所以一经马五先生选品的文章，若能排在前五篇，就等于是中了。”
侯朝宗道：“这个我倒是没有听说过。”
“这只是在几个书坊主人心中有个默契而已，自是不能张扬的，否则就会有人说是操纵制举，反倒会不灵了，连马五先生自己都不知道有此一说呢，他选文全凭经验与眼光以及那么一点灵感，完全是顺应自然，若是知道了，反而会不灵了。”
侯朝宗道：“这倒也是，凡事都以顺应自然为佳，即使富贵穷通，也不是人力所能操纵的。”
蔡老板笑道：“我之所以告诉侯公子，也是因为看准公子是个豁达的人，不会将得失看得太重，而公子的大作，恰又被马五先生选在前篇，所以才说了，我相信公子今科必中。”
“你倒比我还有信心，我自己却不这么想，因为本科的几位主试大员都是老成持重的刻板先生，我的文章中锋芒太露，未必能如他们之意。”
“但是真金不怕火炼，我在这儿也混了不少年了，见得也多了，虽然我没有马五先生论文的本事，但文章的好坏却还看得出，也从没有看错过，我说你能中就一定是高中的，而且前后不会差一两科。”
“那倒是要谢谢你的金口了。”
“那里！是小号托公子的福，如果你高中解元，别人知道侯公子是下榻敝寓，报条往门口一贴，岂仅是小号光彩，也更要多做点生意呢！对了，入选为范本的大作，每位都要奉上三部的，大概明天就能印出来了，公子若要送人，我也可以多送上几部。”
有的人文章被选，常因此沾沾自喜，要了到处送人，还有些自己掏腰包买了来送人的，更有人打听得那些书坊要请谁选文了，花钱打点，致赠重馈，也希望自己的文章能选上，藉以成名。
朝宗本人已经是名满金陵的佳公子了，自然不屑于这点微名，因此笑笑地道：“不必了，你在这上面花销已经够多了，还是留着卖吧！”
“这是应该的，我已经把这个打进开销里去了。”
他嘴里说不赚钱，但是朝宗知道这是利润最高的一项投资，每逢此时，各地的士子云集金陵，不中的人，多半会买一部时文回去，下苦工钻研，以为下一科的准备，有些穷秀才典当了行李，宁可走路露宿回去，也必定要抱一本回去。
朝宗也看过一两部前人的文范，却不太热中，他深信自己的才华，不屑于拾人牙慧，所以兴趣也不高。
因此，他笑笑地道：“我自己一部都不要，你若有富裕，就送五部给报恩寺的老和尚好了。”
报恩寺的老和尚不要看书，但是庙里的客房中，常住着许多落拓的士人，他们远道而来，投试不第，回去的盘缠无着，再者也为了省下次一科再来的路费，干脆就住下不走了。寺里有十方香火，免费供应他们住宿之外，早晚一顿热粥，中午两个硬面饽饽，几片腌菜，总还能维持他们不为饿殍，这也是敬重斯文之意。
朝宗叫他们把书送给老和尚，实际上是送给那些穷士子。
蔡老板倒是很感动地道：“每年小号也要送一批书给寺里的，只是没有时文，不怕公子笑话，以前我也送的，那知道他们拿了去，自己不看，竟拿去卖了。”
朝宗深深地叹道：“读书人竟亦卖书，这是很可悲的事情，跟秦琼当锏卖马一般，莫非到穷途末路时，必不至此，徒然引人同情，何忍相责呢？”
蔡老板是商人，朝宗的话虽然不是在责怪他，他自己多少也有点讪然，幸好那个叫小木头的小厮来说：“侯相公，你的洗澡水打好了？放在你房里。”
侯朝宗谢了道：“这该叫兴儿去做的，这小鬼一定是不知道野到那儿去玩了。”
蔡老板道：“那倒不是，尊大人托人由驿站上捎了信跟东西来，留在布政司衙门，着人要公子去领取，因为来人急着要离开，公子又不在，只有叫兴儿去了。”
侯朝宗倒是一怔！他想，自己还没有放榜，父亲家信来会有什么事情呢？而且又那么急。
这一来，他连聊天的心情也没有了，一迳回到自己的屋里，小木头果然给他放了一盆温水。
朝宗宽衣待浴，解开衣襟，怀中掉出一个沉甸甸的东西来，却是李香君送他的那个荷包。
绣工很精细，还透着一阵阵的幽香，不过香君已经说了，那是郑妥娘绣了送给她的，她只是借用一下，所以这个荷包倒没引起他的绮思，只有浓烈的好奇。
好奇是急于想知道其中放了什么，在媚香院，他自是不便打开来看看，在路上也不方便的。
一则是天黑了，看不清楚；再则是路上有灯亮的地方一定有人，他一个斯文相公，手执妇人荷包，也未免不伦不类。
他一心赶回来，原就是想看看荷包内容的，却又被蔡老板拦住了，聊了好半天的闲话，忘记了那回事。现在总算到了可以揭晓的时候了，他不知道那个小女郎在锦囊中安放了什么妙物。
李香君也怕他等不及在路上打开，所以在荷包上打了个紧紧的相思结。
“相思苦缠绵，情愁偏难解。”
相思结子顾名思义，就是一个