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“哼，不是个行家，”维力巡官轻蔑地说，“完全可以用手指拧开锁头，开那个
盖。”
艾勒里鹰一般敏锐的目光，一下子被展现在眼前的一切吸引住了。“乌尔木先生，”
他转身对着带伤的商人说，“你说的那枚‘黑色一便士’邮票是放在这个皮盒子里的
吧？”
“对， 奎因先生。不过窃贼撬开箱子的时候小皮盒子是关着的。”
“那他怎么会那样准确地知道要抢的目标呢？”
佛利德里茨·乌尔木小心翼翼地用手摸了摸脸上的伤。“这箱子里的邮票不出售。
这是我们收藏到的精华。这个柜子里无论哪一枚邮票都值好几百块钱。不过，那三个人
在这儿的时候，自然我们谈到了这些珍贵邮票，而且我还打开这个柜子给他们看了我们
这些很值钱的邮票，所以他看到了‘黑色一便士’。奎因先生，您知道他是个集邮家，
否则不会专挑这枚特别邮票偷的。说起来这枚邮票还有一段有趣的来历呢！”
“我的天！”艾勒里说，“这些玩艺儿还有什么来历呢？”
那个保险公司的希佛莱哈哈大笑起来。“可不是。正因为佛利德里茨·乌尔木和阿
尔伯特·乌尔木先生弟兄俩拥有两枚最为奇特的、一模一样的珍品，他们在集邮界才久
负盛名。集邮家称作‘黑色一便士’的邮票是1848年首次发行的英国邮票。这种邮票到
处都有，并不值钱，甚至未盖邮戳的一枚也只值17块半美元。但是，奎因先生，他们两
位收藏的那两枚邮票一枚就值3万美元。这就是为什么这件失窃案如此严重。说实在的，
我们公司与此案有很深的牵连，因为那两枚邮票都以实价保险了的。”
“3万美元！”艾勒里不觉惊叹起来，“一张破纸片值那么多钱，这是怎么回事？”
阿尔伯特·乌尔木先生局促不安地把绿眼罩往下拉了拉。“因为我们这两枚邮票有
维多利亚女王的御笔签字，道理就在这里。罗兰·希尔爵士于1839年在英国创立了标准
便士邮政制度，是他负责发行地这种黑色一便士邮票。女王陛下十分高兴英国和其他
国家一样，克服了种种困难才成功地建立了邮政制度于是就在头两枚印得的黑色一便
士邮票上签了字，把它们送给了邮票的设计者我不记得他的名字了。是女王陛下的御
笔使它们值那么多钱。我兄弟和我十分荣幸地得到了这两枚世上唯一的珍品。”
“另一枚在哪儿呢？我倒要看看那样值钱地邮票，开开眼界。”
兄弟俩赶忙奔到屋角里隐隐可见地一个大保险前。回来时阿尔伯特手里捧着个皮盒
子，好象时捧着一大批金器似的，佛利德里茨惴惴不安地扶着它地胳膊肘，就像是个受
命保护这批金器地武士。艾勒里用手指夹着邮票翻来覆去地看。邮票又厚又挺，大小和
一般地邮票一样，长方形，无齿孔，黑色花边，正中时维多利亚女王侧面头像，全部套
用黑色。在脸部呈浅灰色地地方显出了两个小小地首字母…V·R·，是用黑墨水写的，
已经有些褪色了。
“两枚邮票像双胞胎，一模一样，”佛利德里茨·乌尔木说，
“连首字母都一样。”
“很又意思，”艾勒里说道，一面把盒子还给他们，弟兄俩急忙走回去把邮票放回
保险箱的抽屉里，小心翼翼地把保险箱锁好。“您把柜子里的邮票给你那三个客人看过
之后，自然是把柜子关好的了？”
“当然了，”佛利德里茨·乌尔木说，“我把那枚黑色一便士邮票的盒子关好，然
后又把柜子锁上了。”
“三张请贴是您亲自送走的吗？我看您这里没有打字机嘛！”
“奎因先生，我们的一切书信都由1102房间的公用速记员代劳。”
艾勒里阴郁地向两位邮票商道了谢，向保险公司地人挥了挥手，用胳膊肘轻轻碰了
碰维力巡官地肉乎乎地肋骨，两个人于是走出了房间。在1102房间里，他们遇到一位面
部轮廓分明的年轻女人，维力巡官亮出警察地徽章，于是艾勒里很快就拿到了乌尔木那
三张请贴地复写副本，读了起来，他记下了他们的名字和住址，两人就走了。
他们首先拜访了名叫约翰·欣契门的那位集邮家，他是个满头白发，身体肥胖的老
年人，一对眼睛炯炯有神，但举止鲁莽，不善交际。他证实了两天前他到过乌尔木的营
业所。他也认识彼德斯，但他过去从未见过本宁森。黑色一便士邮票嘛，他当然知道。
集邮界谁都知道乌尔木兄弟收藏着这珍贵德一对孪生邮票。有维多利亚女王御笔的那张
小纸片，在集邮界赫赫有名，久负盛望。邮票失窃的事，简直事胡说八道！至于本宁森，
他欣契门不知道有这个人，也不知道事谁冒名顶替的，反正他根本就不认识本宁森。他
欣契门在发案前就离开了那儿，因此，他欣契门对谁是窃贼毫无兴趣，他唯一的要求就
是让他一个人呆着，不要打搅他。
维力巡官本能地表示出某种敌意来，但艾勒里咧着嘴直笑，用他那钳子般有力地手
抓住巡官地胳膊，把他拉出了欣契门的家，他们乘地铁返回城里住宅区。
J·S·彼德斯是个又高又瘦的中年人，脸色蜡黄。他倒是个热心肠，恨不得立刻帮
忙。他说他同欣契门一起在第三个人未走之前就离开了乌尔木的营业所。在这以前，他
也从未见过这第三个人，不过他倒是曾经从其他集邮者那里听到过本宁森这个名字，而
且也颇为知道有关黑色一便士邮票的来历。不仅如此，两年前他还曾试图向佛利德里契
·乌尔木兄弟购买一枚，但乌尔木兄弟拒绝出售。
“集邮，”当他们走道外面时，艾勒里对维力巡官说。后者好象被“集邮”二字刺
痛了，他的脸痛苦地抽搐了一下。“集邮是个奇怪的嗜好，上瘾的人为此而如痴如狂。
我敢说这些集邮的家伙们会为一枚邮票而互相残杀的。”
巡官皱皱鼻子。“现在我的鼻子怎么样了？”他很焦急地问道。
“维力，”艾勒里回答说，“它看上去很好和原来大不一样了。”
他们在一栋靠近哈得逊河用褐色沙石砌的旧房子里找到了艾夫里·本宁森。他温文
尔雅，殷勤好客而且彬彬有礼。
“没有，我根本没接到过那个请贴，”本宁森说，“听我说，我雇用了一个自称是
威廉·普兰克的人来照料我的邮票，处理大量邮件。每个认真集邮的人，通常总是有大
批邮件的。这人懂行，干得很好。两周当中，给了我极大的帮助。一定是他在中间截取
了乌尔木的请贴。他看到了钻进他们营业所的机会，于是跑到那里自称是艾夫里·本宁
森……”他耸耸肩，“在我看来，这对一个肆无忌惮的人来说，是易如反掌的。”
“从案发的那天早晨起你就不知道他的下落了，是不是？”
“是啊，不辞而别，他逃走了。”
“他在你这里都干些什么，本宁森先生？”
“集邮助手的日常事务：分类啦，编目录啦，贴邮票啦，处理来往信件等等。雇用
他的那两周，他就同我住在这里。”本宁森不满地咧了咧嘴，“你看，我是个单身汉，
这么大的房子就我一个人住，说实在的，虽然他脾气有点古怪，我倒还是愿意他同我作
伴。”
“古怪？”
“是啊！”本宁森说，“这个人性情孤僻，沉默寡言。他的东西不多，而且我发现
这些东西也在两天前不见了。他好象也不大喜欢见人。我的朋友或集邮家们到我家做客
时，他总是回到自己的房间去，好象他不喜欢与人交往似的。”
“这么说，再没有第二个人能补充有关他的情况了，是不是？”
“很遗憾，没有了。他的个子很高，应该说已经年迈了。不过他那副深色眼镜和又
浓又黑的胡子却使他处处与众不同。”
听到这里，艾勒里懒散地松开哀叹那长长的四肢颓然躺在椅子上。“我对人的习性
格外感兴趣，本宁森先生。一个人的特征、癖性常常是我们借以识破和逮住罪犯的简单
的依据，这一点，我们这位巡官，也可以作证的。请你再好好想一想，他还有哪些古怪
的习性？哪怕是最细小的。”
本宁森噘着嘴唇，显出一副焦急，而又十分专注的神情。突然他脸上露出喜色。
“啊，对啦。我想起来了，他吸鼻烟。”
艾勒里和维力巡官互相交换了一下眼色。“真有意思，”艾勒里笑着说，“你知道
我父亲奎因探长也吸鼻烟。我从小就养成了连我自己也觉得莫名其妙的癖好，就是
喜欢看吸鼻烟的人扭鼻孔的动作。普兰克他吸得很勤吗？”
“我说不确切，奎因先生。”本宁森皱皱眉头答道。“实际上，在他和我相处的两
周时间内，我只见过他吸过一次鼻烟，而且我总是和哀叹在这间屋子里一起干活。那是
上周，我偶然有事出去了一会儿。回来的时候发现他手里拿着一个刻有花纹的精致的小
盒子，鼻子对着手指夹着的什么东西咝咝地往里使劲吸着。他很快把盒子放在一边，好
象他不愿让我看到似的。其实，天啊，我并不在乎，只要不在这儿吸烟就行。因为，我
过去的一个粗心的助手的一支香烟，引起过一次火灾。我不想让这种事重演。”
艾勒里又来了精神，笔直地坐了起来，开始饶有兴趣地拨弄起他的夹鼻眼镜来。
“您大概不知道这个人住在哪儿吧？”他慢条斯理地问道。
“不知道，我当初雇用他恐怕是考虑欠周。不够谨慎，没防这一手。”集邮迷叹了
口气，“幸亏他没偷任何东西。我所收藏的这些邮票也值不少钱呢。”
“毫无疑问，”艾勒里高兴地说着，站了起来，“本宁森先生，我能不能借用一下
您的电话？”
“请吧。”
艾勒里查了查电话簿，打了几个电话，说话声音很低，本宁森和维力巡官都听不清
他在说些