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“小落，你娘又犯病了，哎，这身体可拖累了你咯！”
“她是我娘，说不得拖累。”
看着小落苍白的脸，营养不良的瘦弱身体，张掌柜忙叫老凌去给他抓药。
拿了药，小落走进一条小巷，瞅了四下没人，从墙角拖开一个破竹筐，从破竹筐后面的一个小洞爬进了一座宅子。
“娘，我抓了药回来了，我马上去熬，你等着。”小落跑进一间荒芜的小屋，边喘边说。
床上躺着的女子年约三十，一脸病容，屋里简陋得连床像样的棉被都没有，女子身上盖着的被子已是千疮百孔，她看着自己的孩子瘦弱苍白，心中悲痛，唤道：“碧落，你过来。”
小落乖乖放下药罐，走到床边蹲下。
女子轻抚着碧落的脸，说：“都是娘害了你，你一出生就是因为我的低贱身份，得不到你应有的地位，如今，又要累你身为女子改易男装，抛头露面出去挣钱。娘——实在是对不起你！”
“娘，你说什么呢！我并不怪你啊！再说他厌弃你，是他薄幸，与你的身份何干？”姚碧落的脸透出倔强。
“碧落，你可知道你名字的由来？”女子柔声问道。
姚碧落摇摇头，说：“不是因为那女人的女儿叫碧乐，顺延下来吗？”
“不，你的名字虽与你姐姐相似，却是娘所取，寄托着娘对你爹的情意啊！”女子眼里满是柔情，“娘当年见到你爹第一眼，便想到此生非他不嫁，就算他以后有过多少女人，娘也没有后悔，你的名字——上穷碧落下黄泉，天上人间，娘只爱你爹一个！”
“明明你是原配，却让你做妾，又娶了那个女人；明明你是他的结发妻子，你病后却对你不闻不问，连衣食用具都要克扣！难道他对你始乱终弃，对你寡情薄意，你都不后悔吗？”姚碧落有些激动。
“对，我不后悔！如果我的牺牲能够让他得偿所愿，我便甘之如饴！”女子眼中也浮现出倔强。
姚碧落无语，低下头不说话。
女子轻抚她的头说：“娘的时日不多了，娘去后，你要好好孝顺你爹，好好照顾自己。”
姚碧落眼眶泛红，凝噎不语。
“哎，你这孩子，自从去年落水之后，怎的变得如此倔强！也罢，你虽不愿认他，他毕竟是你爹，血浓于水，血脉不可分割。你年纪也不小了，你将我这珠花拿去，想来他会念在旧情，给你找一户好人家嫁出去，也算了了娘的心愿。”女子从枕头下摸出一朵珠花，已经很旧了，上面的珠子摇摇欲坠，想来是经年之物。
姚碧落伸手接过，轻轻放入怀中，心中却暗暗下定决心，绝不认那人为父。
“娘，你休息会，我去熬药了。”姚碧落怕眼泪会流出来，惹娘伤心，便起身去熬药。
“嗯，去吧。”女子柔声说。
不错，姚碧落便是“四秀”之一姚碧乐的亲妹妹，姚知府的小女儿，这么一副苍白落魄的模样，任谁也想不到小小茶馆里打工的小二竟会是知府大人的千金！
当年姚知府尚是一介穷酸书生，与师傅的女儿一见钟情，在师傅临终时，娶她为妻。岂料，上京赶考之后，有高官看中了他的才华，想要招为乘龙快婿，他为前程，便废妻为妾，娶了高官的女儿，从此得以跻身仕途。婚后又怕妻子不悦，便一直冷落她，一次酒后有了姚碧落之后，妻子大发雌威，姚知府从此对母女俩不闻不问。
府里的下人自然知道拜高踩低，因此两人的日子过得艰苦异常。一年前，姚碧落落水，虽被救起，却性情大变，从一个柔顺的女孩变得倔强坚韧。母女俩一直相依为命，娘的身体每况愈下，姚碧落心里有着难言的惶恐和不安。
“娘，药熬好了，你快喝吧！”姚碧落端着药进来。
看着女子一动不动，以为她睡着了，便过去轻摇。
“娘，娘，吃了药再睡！”
“哐嘡！”一声清脆的响声，随即是一阵大哭。
“娘——”
☆、二、谈判
“请姐姐通传一下，我要见老爷。”姚碧乐站在姚知府书房门外；穿的虽然是洗得发白的粉蓝裙子；但是她高傲的神情却像是个公主。
“呃——四小姐，老爷在书房是不见客的。”侍女看着与以前的懦弱性子截然不同的四小姐；竟然不敢再刁难；只是有些为难的说。
“哼！那贱婢也配称四小姐？真是痴心妄想！”姚碧乐被姚知府唤来书房，刚走近便听见了两人的对话，忍不住插嘴道。
姚碧落并不理会自己的姐姐，仍不死心，从怀里拿出珠花，递给侍女，说：“你拿这个进去，老爷一定会见我的！”
姚碧乐见自己被忽视，顿时把气撒在了那朵珠花上，伸手一拍，珠花掉在地上，她娇笑着说：“爹才不会见你这个小贱婢，你还是掂量掂量自己的分量，以后不要再出现在我们面前，还能在府里继续享福，否则惹恼了我，我让娘赶你出府！”
姚碧落见娘的遗物被拍落，忙去捡，谁料姚碧乐一脚踩住，用力一转，珠花顿时四分五裂。
“哎呀！碎了！本就是不知钱的破珠子串的，坏了也没什么可惜！呵呵……”姚碧乐笑得开心。
“你！”姚碧落气极，这是娘唯一的遗物，若不是为了见到那人，自己根本不愿拿出来。
转念间，姚碧落笑了，语气挑衅又轻蔑：“听说今年秀女大选，你有机会入宫；就凭你这样的德行，什么时候在宫里被人吃了都不知道。我不生你的气，因为你活不长了！”
看着姚碧落怜悯的看着自己，姚碧乐一阵心慌，从小这个妹妹就柔顺懦弱，一直是逆来顺受，自从去年落水被救了之后，怎么好像变得有点不太一样了。
姚碧乐大怒，抬手便要挥去，眼看姚碧落躲闪不及就要挨打，一个声音响起：“住手！”
两人同时转头。
是姚知府；他正在书房等着二女儿来见；好仔细嘱咐她秀女大选要注意的事项；却听见门外的争执；本想不予理会；却因听见小女儿最后一句话而忽然心动；打开了门。这样的话怎么会是一个才16岁，从未出过家门的女孩说出来的？他对自己很少见面的小女儿产生了一丝兴趣。
“爹爹，她——她竟敢诅咒女儿，您要替女儿出气！”姚碧乐见是爹爹，忙上前告状。
姚知府不为所动，只目光锐利，盯着自己瘦弱的小女儿，姚碧落也毫不躲闪，目光坚定有神。
半晌，姚知府问：“你来，有何事？”
姚碧落按照自己想好的计划，说：“我要跟你谈一笔交易！”
姚知府眉毛一挑，有些诧异：“哦？什么交易？”
姚碧落看了一眼其他人，说：“我想跟你单独谈。”
“你——别给你点颜色就开染坊，你居然敢这样跟爹爹说话，太放肆了！”姚碧乐大喊。
姚知府凝神想了一会，说：“你跟我进来，乐儿，你先回去。”
“爹？”姚碧乐还要争辩。
“去吧！”姚知府一挥手。
姚碧乐不敢拂逆爹爹的意，只好走了，边走还狠狠地踢了地上破碎的珠花，本来四分五裂的珠花被踢飞进花圃，消失不见。
姚碧落一阵心痛，却没有过去捡，因为还有更重要的事情。
姚知府转身进屋，姚碧落忙跟进去。
“说吧，你想求我什么？”姚知府好整以暇的坐下，伸手整理了一下衣摆，心想不过是小孩子想要什么好玩的玩意了，过来求他，自己虽不太管她们母女，可毕竟是自己的女儿，若是不过分，便答应了吧！只是她这态度？还得再好好教导！
“我不是求你，我是要跟你交换！”姚碧落丝毫不畏惧姚知府的威严，仍是不卑不亢地说道：“我娘昨天去了，我要你以正室的礼仪将她下葬，迁入祖庙！”
姚知府见她如此不知礼仪，心想那女人死便死了，又有什么大不了的，他勃然大怒：“你难道就如此跟自己的爹爹说话吗？你娘是怎么教导你的？”
姚碧落想起自己十六年来与娘亲相依为命的艰难岁月，自己早就没有爹爹，如今，连娘也没有了，一幕幕回忆闪过，她不禁想要落下泪来，可是今日的目的还没有达到，她得忍住。
于是她忍住泪水，并不接姚知府的话，而是继续说：“作为交换，我会陪你的二女儿一起进宫，你也知道，德容颜工是宫妃入选的必要条件，凭她这样刁蛮的性情，很难通过秀女大选，我会协助她，达成你的目的。”
姚知府听了这话，霎时忘记了生气，竟似完全不认识自己的女儿一般，愣愣地盯着她看。姚碧落今天说的话，大大超出了姚知府的预料，她怎么会懂这些？
姚碧落也不着急，静静等着他的回应。
姚知府很快冷静下来，他不再用看自己女儿的眼光看着面前的人儿，而是带上了一种审视的目光，一种评估价值的眼光，眼前的人仿佛不是个16岁的女孩，而是一个能够跟自己平起平坐的可以商谈大事的同僚。
“你——怎么能证明你刚才的话？”姚知府字斟句酌。
姚碧落嘴角一牵，果然是利益诱惑比较管用。
“我现在无法证明给你看，但是秀女大选之期在一个月以后，我们以一月为限，由我来教导姚碧乐，直至她顺利入选，成功之日，便是我娘入祖庙之时！”姚碧落冷静的说。
姚知府低头沉吟了一会，丝毫不以女儿的狂妄为意，而是认真思考着。
“好！我就给你这个机会，不过，我不但要你教习乐儿，你——也要一同备选。”姚知府打定主意，相较于空有美貌和琴艺，毫无心机、任性刁蛮的大女儿，他在小女儿的身上看到了更大的潜力，既然要投资，便要争取最大的利益！
姚碧落有些意外姚知府的要求，想起入宫，本能上有一种抗拒，不过为了娘——
“好，我答应！”姚碧落伸出手，两人击掌而誓。
“从今日开始，你就搬到明月轩住吧，我会给你安排两个丫头，衣装首饰也会比照你�