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当时，江淮地区烽火狼烟初散，久蒙兵燹战祸的黎民百姓厌乱思治，梦寐以求，安居乐业。而行伍出身的州县官吏，却对此置若罔闻，他们仍然按照战时条规行事，以兴师斩伐为能事。这些目不能识点划，手不会握毫管的武夫悍将，对安民经国的文治之道一窍不通。身为刺史的徐知诰，则反其道而行。他谋权而不废政，选贤任能，多方求治，在聚集身边的股肱之材宋齐丘、王令谋、马仁裕、周宗等人谋划下，轻徭薄赋，复苏民力，褒奖农桑，励精图治。仅用几年时间，就把升州治理得民户丰实，府库盈积，吏政清廉，百业兴旺，使得他后来离任时当地百姓依依不舍，念念不忘。
徐知诰治理升州的显赫政绩，引起了徐温的忧虑和恐惧。他生怕“而立”之年的徐知诰据城独立，对年近花甲的他恩将仇报。他深深知道，在拼死争夺皇冠的历史上，父子反目成仇，骨肉自相残杀的悲剧是屡见不鲜的。亲生父子尚且如此，养父养子又焉能相安共事？于是，徐温悄然改变初衷，想方设法与徐知诰分道扬镳了。他先是借嘉奖徐知诰营建升州有功，提防徐知诰与他分庭抗礼，将徐知诰提升为团练使，调虎离山，派驻润州。继而，他亲自出马镇守升州，为日后捷足先登吴国帝位暗中铺路。为了相互策应，徐温又命其长子徐知训留守与润州只有一江之隔的扬州，一面控制用以欺世的吴王杨渭，一面掣肘对岸的徐知诰。
徐知诰对徐温这种居心险恶的人事调动极为不满，便想韬光晦迹，养精蓄锐，请求山城宣州。徐温不准，徐知诰更加不满。胸有城府、自比孔子的谋士宋齐丘闻讯，力劝徐知诰前往润州。他说：“当日项羽背约，要刘邦王汉中之地，时人皆以此举是贬谪，鼓动刘邦不受；惟有萧何赞成刘邦前往汉中，将计就计，以图大业。公欲成大事，亦当仿效汉王刘邦，占据要地润州，万万不可错失良机。如今徐知训在扬州辅政，上下树敌，积怨甚多。或目无君主，凌辱吴王；或夺人所爱，加害吴将。古人云：‘多行不义必自毙。’徐知训今已失道寡助，危在旦夕，而润、扬二州又近在咫尺，隔江相望，一苇可航，倘若对岸鱼蚌相争，公则可坐收渔人之利。奈何舍此美差而去宣州磋砣岁月？”宋氏这席话说得徐知诰茅塞顿开，欣然采纳宋齐丘谏言，移镇润州，理民行政。
时隔不久，扬州果然有变。徐知诰惊喜若狂，连声疾呼：“宋公之言中矣！”当夜，他捷足先登，占领了扬州。等徐温从金陵赶来，徐知诰早已控制了局势。
第一章 三千里地山河（10）
徐温囿于骨肉之情，徐对知诰兴师渡江百般猜疑。他认为，徐知训死于非命，似乎是徐知诰的预谋。直到他视察完徐知训的公署，才打消了这种疑虑。因为他在一处土室的墙壁上，发现有徐家父子的画像。其中，老态龙钟的徐温，正站在一旁荷枷候审；他的几个儿子则分别跪在地上任人严刑拷打，血肉模糊，惨不忍睹。惟独徐知训例外，只见他头戴冕旒，正襟危坐，得意忘形。徐温望着眼前这幅血腥扑面的逼宫篡弑图，气得咬牙切齿，大声骂道：“逆子猪狗不如！死有余辜。”接着，他言不由衷，转身安抚陪同前来视察的徐知诰：“亏得你在润州，审时度势，当机立断，出兵平乱。不然，老夫一生惨淡经营的家业，就将全部毁在这个不可饶恕的忤逆手中。谚云：路遥知马力，日久见人心。经历这场大乱，我更加觉得你是徐府子弟中真正靠得住的人。有你在，老夫入土可以瞑目矣！”老奸巨滑的徐温，迫于眼前木已成舟的事实，只好顺水推舟，奏请吴王颁诏，晋升徐知诰为淮南节度行军副使、内外马步都军副使，明令他接替徐知训在扬州辅佐杨渭，经办军国大事。
徐知诰辅政之初，就萌发了篡吴称帝的意念。但是，经过深思熟虑，他又觉得时机未到，当务之急不是策划如何取代杨渭，而是加紧防范他人抢先行动。他要认真对付的头号敌手，还是他的养父徐温。他用以制服这位当朝丞相的法宝则是：拉起“尊王”的大旗，做为护身吓人的虎皮，震慑跃跃欲试的徐温及其同僚。平日，他深知徐温最爱穿白袍，于是便投其所好，每逢徐温诞辰，照例都要献上一领白袍。有一年，他去向徐温献袍祝寿，巧遇相府的一个幕僚在场。此公善于阿谀奉迎，最会看风使舵，见状立即借题发挥，语义双关地向徐温献媚：“白袍不如黄袍好。”敏感的徐知诰反应迅速，马上予以回驳：“公怎能如此信口戏言？丞相忠于杨氏天下，朝野有口皆碑。倘公之戏言讹传于外，岂不败坏了丞相的声誉！”徐温对徐知诰这番旁敲侧击的话语有口难辩，只好违心附和：“吾儿言之有理。汝当引以为戒。”
鉴于历代宿将武夫持械逼宫，徐知诰奏请吴王下诏，明令禁止将帅身带兵器入朝觐见，特别想从限制权倾朝野的丞相徐温做起。在他上奏之后不久，吴王杨渭病倒在床。徐温闻讯请求前去探视，徐知诰又抢先面奏吴王：“微臣养父徐温，向来以忠见称，恭奉大王，矢志不渝。但是，为了确保杨氏天下长治久安，尚须防患未然。臣请大王即刻颁诏，节镇入觐悉去兵仗，且以丞相为始。”杨渭对此正中下怀，当即传令有司拟旨。这样，在徐知诰的精心策划下，徐温便乖乖地做了武将入朝徒手觐见的头羊。
后来，杨渭病危，宣召徐温进宫共商后事。谋士严可求乘机鼓动徐温废嗣自立，徐温私下试探徐知诰，徐知诰义正词严地回答：“可求之言，事关重大，前有张颢之鉴，丞相当三思而后行。”徐知诰强调的“张颢之鉴”，是指十二年前张颢杀掉吴王杨渥又被徐温复杀的往事。做为当事人的徐温，对那次事件记忆犹新，他也深知徐知诰旧事重提的用心。想到张颢身首异处的可怕下场，徐温内心不寒而栗，当即表白：“吾焉能做此不仁不义之事！倘吾有自立之意，何须今日？当初张颢谋叛，嗣王幼弱，吾手握兵权，如行见利忘义之事岂不易如反掌。然而吾怎敢冒天下之大不韪，背叛太祖行密临终时的嘱托？”于是，养父养子各怀心事，再次妥协，共同拥戴杨渭幼弟杨溥继承王位，徐知诰又一次延缓了徐温篡吴的步伐。
徐知诰在同徐温的明争暗斗中旗开得胜以后，又绞尽脑汁思考如何制服对手如林的元勋硕望。恰在这时，发生了马军都指挥使柴再用无视朝纲，戎服拜觐吴王的事件。徐知诰便由此入手，大加整治。柴再用原为杨行密手下重臣，资历和战功与徐温不相上下。十五年前，他挂帅出征，平定李遇叛乱时，徐知诰还是他的副手。在柴再用的眼里，不单是徐知诰，就连吴王杨溥也是孩童之辈，因此他常常居功自傲，倚老卖老。这次违章入朝，遭到御史弹劾之后，他仍恃功不服，大肆吵闹。徐知诰觉得对这位德高望重的元老不宜直接加罚，便退而谋划采取自责予以羞警之策。徐知诰故意在便殿违反一项无关紧要的朝规，随后就严以自劾，奏请吴王治罪。杨溥优诏不究，他又自罚不贷，拒领一月薪俸。此事一经传出，柴再用和朝中大臣无不肃然起敬，赞羡钦佩。紕紞矠为使那些身居要职的老臣朱瑾、李德诚、周本、刘威等更加折服，徐知诰甚至不惜吞服催老药物改变形象，让自己的鬓发、髭须在一夜之间变白，以便皓首老成，号令朝中文武百官。
在改朝换代的动荡岁月里成长起来的徐知诰，深知群雄角逐，获鹿得胜者固然取决于实力，但更重要的还是取决于民心。汉高祖刘邦得国如此，唐高祖李渊、唐太宗李世民父子得国也是如此。因而在辅佐吴王期间，他继续推行在节度金陵时的成功之策，千方百计取信兵民。
第一章 三千里地山河（11）
面对往日战乱留下的累累创伤，望着金陵城内水火造成的比比灾患，徐知诰心情沉重，反躬自问：“兵民困苦，吾安可独乐！”于是，他传令有司遣散宫内歌伎，焚毁乐器。为了助民度荒，扩大衣食来源，徐知诰又下令开放山林川泽，供民渔猎樵采。他还派出大批官员巡视民间，访贫问苦，赈灾救荒，并用库金为沦为奴婢的良家子女赎身。紕紡矠
与此相辅而行，徐知诰极力倡导轻徭薄赋，振兴农桑。他在公元９１８年辅佐吴政初期，就以“吴王之命”诏示各地州县：一律免收民户在吴仍天十三年（公元９１６年）以前，即在徐知训执政期间，累年拖欠的赋税；同时，缓收下余两年赋税，数额待大有之年另定。紕紣矠三年之后，他又下令清查户籍，复核田亩，改革税法。根据重新核实的民户占田数量，按照土地的肥瘠高下论质收税：上田每顷二贯一百文，中田每顷一贯八百文，下田每顷一贯五百文。他还积极改革吴国以前重钱轻物，只收现金、不收谷帛的税收旧制，实行以物折价抵钱的税收新制，并让利于民，提高实物价格：绢由每匹五百文提到一贯七百文，绸由每匹六百文提到二贯四百文，绵由每两十五文提到四十文。对于计口收钱的人丁税，则索性蠲免不征。
徐知诰万没想到，这些利民措施，竟遭到了守旧朝臣的非议和反对。他们振振有词地责问：照此办理，州县每年损失官钱岂不高达亿万！长此以往，焉能不民富国贫？对于这种发难，宋齐丘挺身而出，力排众议，在给吴王的奏疏中据理申辩：世上安有民富国贫之理？民耕耘得谷，蚕织为帛，耕夫红女，历来都靠农桑所得纳税。假如税收强行收缴现金，折以金银无异于教民兴贩求钱，实则倡导舍本逐末，有碍富国。又致书徐知诰，督促农民缴税一律以现钱与金银，以此来求国家富庶，犹如“拥（笤帚）救火，挠（搅动）水求清”，永远也不能使火灭水清。