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西原可以说除了定义可汗以外，没有哪支势力能与之匹敌，何况西原那么多部族中并不是都站在五德营一边。即使定义可汗和思然可汗能够袖手旁观，两不相助，肯定也会有一些部族被共和军买通。再激昂的情绪也无法抵销实力上的天差地别，难道薛庭轩打定了宁为玉碎，不为瓦全之心，只想孤注一掷，做最后一搏吗？他想让自己相信薛庭轩不会如此头脑发热，但也想不出他到底能有什么办法。只是他总觉得薛庭轩已对眼前这一切早有预料。
唯一的途径，是能够让阿史那或仆固部与五德营联手，只是司徒郁清楚的知道这是绝对不可能的。而且，联手的结果，也肯定是五德营被定义可汗或思然可汗吃掉。不论司徒郁怎么看，现在的五德营总是已到绝境，不可能再翻盘了。只是想归想，他心中还是与众人一般有着这样一个念头：这是五德营的光荣之战。即使战至全军覆没，五德营也将是后人口中不没的传说。
宁为玉碎，不为瓦全！
楚都城中震天的吼声再响也传不出几里。此时沿北道而行的胡继棠与方若水两军正在急行军中。方若水在队伍中，却是惴惴不安。
每日行军百里。这个速度已是行军的极限，诸军亦是疲惫不堪。本来诸军行进一直都是步步为营，稳扎稳打，但与毕炜分兵之后，胡继棠突然下令全速前进。固然这一路军以骑军居多，行军速度也要快很多，但这样狂奔，冲到楚都城下，就已是筋疲力竭，恐怕士兵连刀枪都举不起来了。兵法有云：趋百里而蹶上将。胡继棠曾经远征倭国，怎么现在的举措会如此大违兵法？
他越想越是不对，招呼了左右亲兵，急急向胡继棠的中军奔去。胡继棠统兵在前，中军设在一辆大车中。方若水通过名后，胡继棠停下了车，从车窗里探出头来招呼道：“方将军大驾光临，未能远迎，还请恕罪。”
方若水弓马娴熟，打马到了车边，直接往马鞍上一按，人已跃上了车。一进车里，他就急急道：“胡将军……”
没等他说完，胡继棠已倒了杯酒递过来道：“方将军稍安勿躁，让继棠先猜一猜，你是要问我为何下令急速前进吧？”
方若水道：“是啊。这般急行，兄弟们的锐气很快就要销磨尽了。”
胡继棠笑了笑道：“方将军坐吧。此言从何而来？”
方若水见他仍是一副好整以暇的样子，当真气不打一处来，急道：“此间距楚都城，还有近两千里。这般急行，难道胡将军觉得能撑上二十日吗？”
胡继棠摇了摇头道：“当然不能撑二十日。”他见方若水更是气急败坏，微笑道，“但只消再撑两日呢？两日后，便可得到休整。”
两日？方若水一怔。按现在的行军速度，两日后就该到思然可汗的地盘了。虽然当初胡继棠说过这回要顺手将定义、思然两可汗都解决掉，但现在总不能先行对付思然可汗吧？思然可汗有三万兵力，只略少于他和胡继棠带的这路人马，如果加上部落中平民，则要远远多了。要解决思然可汗，不是不可能，至少要先把五德营解决了，否则一旦先与仆固部动手，等如逼着思然可汗与五德营合流。他道：“难道，你要先对仆固部下手？”
胡继棠道：“是对思然可汗下手。”
方若水一下站了起来。车子并不高，他站得急，车子都是一阵晃。他叫道：“胡将军，这是什么手段？仆固部的兵力达三万以上，纵然急切不能集结，也不是轻易能解决掉的。难道你想让远征军泥足深陷，让人各个击破吗？”
要击败仆固部的三万人马，方若水信心自然还有，却也明白己方损失定然极大。这样做，简直就是让五德营获渔人之利，他几乎不敢相信自己的耳朵。胡继棠却摇了摇头道：“方将军，你听错了。”
方若水一怔，道：“听错什么？”
“是对仆固束下手，而不是对仆固部下手。”
思然可汗，姓仆固，名束。方若水隐约觉得已知道了一些胡继棠的真正用意了，小声道：“是要将思汗可汗扣作人质？”胡继棠脸上的笑意仍是很淡：“不错。”他只有一只手，这一只手稳稳地握着酒杯，直如钢打铁铸的一般，又慢慢道，“仆固部举族二十余万人口，部中六姓，以仆固部为尊。要击破他们，固然不易，但如能将其驱为前锋，那么与楚都城唇齿相依阿史那部便不敢轻举妄动了。”
“唇齿相依”这四字让方若水吃了一惊，他道：“阿史那部与五德营竟然已这等亲密了？”
胡继棠道：“刚得到密报，阿史那拔古手下有个重臣名叫阿史那钵古，已与五德营伪帅薛庭轩结为翁婿。这层关系，便表明双方已然结盟，若是直取楚都城，万一阿史那部不顾一切卷入，我军便要进退两难。”
这个消息令方若水目瞪口呆。他没想到胡继棠到现在还会得到如此重要的消息，而阿史那钵古与薛庭轩结亲之事必然极为机密，真不知他是如何打探来的。他顿了顿，小声道：“这消息确定吗？不要是五德营有意放出的风声吧？”
胡继棠摇了摇头道：“不会，这是我安排在阿史那部中的细作传来的。此事一直机密，直到共和国的册封使抵达，定义可汗才在机密会议上透露，因此我也才知道。阿史那部已然决定，伪领我军册封，但五德营若与我军相持不下，就将救援楚都城。”
胡继棠居然早就在阿史那部中有细作，而这细作居然能够知道如此机密的消息，在阿史那部中定然地位不低。方若水原先对大统制让这个五上将居于末位的胡继棠成为首将多少有点不满，此时才算佩服个十足。他忖道：大统制知人善任之能，当真了不起。如果派我为首将，定然不及这胡继棠精细。他虽然对胡继棠瞒着自己作出这么重要的举措还有点不满，但信心同时多了几分。他笑了笑道：“胡将军，你在仆固部里，定然也有细作了吧？”
胡继棠道：“有是有，不过那细作不如阿史那部的那个一般有地位，因此才要借大兵压境之机，硬干这一回。”说到这儿，他突然叹了口气，轻声道，“那薛庭轩当真不是等闲之辈，能与阿史那部达成这等密约，与仆固部定然也会暗通款曲，所以与其与仆固部虚与委蛇，不如快刀乱麻，逼仆固部与阿史那部动手。而仆固部与阿史那部也是世仇，我军正好从中取利。”
方若水心道：听毕胡子说薛庭轩也是一手已废，所以有“独臂枪”之号，你们两个倒是惺惺相惜了。他本觉先对仆固部下手实是本末倒置，现在才明白这是胡继棠深思熟虑后的结果。他想了想又道：“只是，胡将军，此事非同小可，如果拿不下思然可汗，那就弄巧成拙了。”
胡继棠淡淡笑道：“凡事预则立，不预则废。此次出兵，楚都城有九成为据城坚守，仗的一是与阿史那部犄角相应，二是我军粮草不继，只消拖上半年，定然会折尽锐气，然后再出城反攻。他这计划只有一个最大的问题，便是仆固部近而阿史那部远。本来远交近攻是兵法上不刊之论，如果仆固部袖手旁观，他这条计多半便能得逞，因此要破这条计，唯有以仆固部下手，打破这三方平衡。这样一可以震慑阿史那部。即使阿史那部仍要一意孤行，则仆固部正好可以用来抵御阿史那部。驱使仆固部为前锋，也可从仆固部取得粮草，以雷霆万钧之势一举将之击破，西原局势，一战可定。”
方若水不由呆住了。他是个老行伍，可称身经百战，却也从未想过能够一战将广袤的西原一举平定。这个计划气势恢宏，庞大到他几乎不敢想象，可是想来又极有可行性，但是其中总觉得有一个大毛病在，就是根本没考虑到损失。五万远征军征战异域，要达成这个目标，势必大势杀戮，而自己的损失也将会极其惨重。他喃喃道：“可我们……我们毕竟只有五万人，够用吗？”
胡继棠又是淡淡一笑道：“好叫方将军得知，锐极易折，单靠五万人，纵然能一举成功，想要安定下来却是很难。不过西原本来就是杀戮之地，安定只是暂时的，一旦阿史那部与仆固部的战争被挑了起来，就已由不得他们了。到时仆固部不妨就放他们出去，有冤的报冤，有仇的报仇，让他们之间斗个不亦乐乎，而我军解决掉五德营后，再来个锄强扶弱，五年之内，西原便将收归共和国版图。”
五年也许可以平定西原，但西原的人口也必将丧失一半以上。方若水心中更是有种说不出的滋味。他不是见了死人就心生恻隐之人，可是这等滥杀西原诸部，他实在也无法完全认同。他道：“此计确实大妙……”
胡继棠大笑了起来，“方将军，你也不必沮丧。这条以胡制胡的妙计，连方将军您都想不出来，继棠当然也想不出来的。”
方若水叹道：“是大统制所定？”
胡继棠点了点头，“然也。”
先在西原散播瘟疫，使得西原各部实力大损，埋下了自相残杀的种子，然后再以迅雷不及掩雷之势将思然可汗拿下，迫使仆固部发兵攻击阿史那部，任由双方血流成河后，再来收拾残局，西原就再没有一支力量可与共和军相抗，这样即使五德营仍然有残部逃遁，却也在西原完全丧失立足之地。这条计策，与其说是为了平定西原，不如说是为了彻底消灭五德营而设。方若水此时才算明白这条计策的全貌，只觉后背发寒，再说不出一个字。
共和军三天前流沙分兵，这消息刚传到赫连突利案头。虽然已有准备，但赫连突利对共和军的这一举措仍是大惑不解。兵分两路，只能认为共和军觉得没有后顾之忧。可是前些日子仆固部处决中原派来散布瘟疫的内奸这消息刚传出去，仆固部已对共和军怀有敌意，他不相信共和军居然会对这等重大事件无动于衷，事实上他最终配合了薛庭轩的苦肉计，为的正是使仆固部与共和军保持距离。在他原先的预料中，共和军会尽量避开仆固部，以仆固部保持中立为上，自己也正好可以从中获利