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胡继棠嘴角浮起一丝笑意，“两位将军深明大义，继棠感激莫名。出师在即，请两位将军整顿本部兵马，随时准备。”
方若水道：“胡将军，最终准备几时出师？”
“八月一日。”
毕炜怔了怔，方若水也是一怔，马上微笑道：“好计。”他本来觉得抢在收割之前出师可能会更好，但太早的话，共和军自己的补给都成问题，而那时秋粮未熟，五德营索性死了这条心，一意迎敌，反倒不妙。十月收割，八月出师，两月抵达西原。到时西原秋粮正熟，五德营既要收粮，又要迎敌，便有可乘之机了。事实上，西原一带多是牧民，唯有五德营屯田耕作，这正是示之以利，让他们首尾不能兼顾的妙计。他也是宿将，纵然对胡继棠后来居上有点不忿，但这点小小的不忿却已被胡继棠的算度冲淡得乌有了。
胡继棠脸上也仍然带着点笑意，道：“两位将军高明，在下亦是此意。若是抢在秋粮收割之前出师，叛军绝了此念，便一意迎敌。他们在西原经营已近四年，定然有不少余粮储备，因此这一年粮草失收不足以让他们面临绝粮之苦。但明明已可收割，却要迎战我军，他们便无从面面俱到了。而他们未及收割之粮又可为我军所用，因此实是一举二得。”
毕炜这时也算明白过来了，点了点头道：“果然是好计。”将城池团团围住，待城中粮尽而降，那也是常用的战法，但劳师远征却不能如此，唯有速战速决。事实上前年他出发亦是此时，不过想要让五德营绝粮，恐怕远道而来的共和军先要粮草断绝，何况那一次连楚都城都没见到远征军便已溃败，所以他也根本没打算用围城的战术。先前想的是趁楚都城收取秋粮前兵临城下，但胡继棠考虑得显然要更远一些，因此在秋收前出兵，需要动用的是往年存粮，而上次一败，离楚都城相对最近的西靖城辎重丧失殆尽，粮秣问题对共和军来说更为迫切，所以胡继棠最统采取的这个策略应该是最为稳妥，也最为合适的。
方若水想了想，又道：“西原一带的那两个可汗已联系过了吗？”
胡继棠道：“去思然可汗处的使者已然回返，说思然可汗已将金印接下。去定义可汗处的使者虽未回来，但羽书已至，也应没有意外。”
西原的定义可汗与思然可汗这两股势力不可等闲视之。上一回毕炜带了册封的金印前去，结果金印尚未送到，便先行溃败，两颗金印都丢了，因此这一回胡继棠谋定而动，先让使者出发。方若水舒了口气道：“那就好。他们只消按兵不动，便是我军的臂助。”方若水身经百战，早就考虑过这个问题。五德营在西原已经立足三年多了，这三年里定义可汗与思然可汗没有动他们，说明五德营定与这两位可汗有过约定。方若水最担心的便是五德营说动了这两个可汗，万一他们三方合力，共和军再想动五德营便难了。听胡继棠说定义可汗与思然可汗都已接受册封，至少就不会在共和军出兵时背后下刀，这后顾之忧便可解决。
胡继棠却摇了摇头道：“这些蛮夷之辈无信无义，万万不可相信，因此不能掉以轻心。好在定义可汗的位置在西南，距离尚远，不足为虑，倒是思然可汗的部族，等我军攻到了叛军所在，他便在我军后方了，万一这时他捅上一刀，那我们便要腹背受敌。”
方若水又是一怔，道：“胡将军，你听到什么风声了吗？”
不是听到风声，而是胡继棠准备一举解决思然可汗。毕炜在一边想着。虽然对于胡继棠八月出师的目的他理解得慢了一拍，但这句话他却比方若水更能听出背后的深意。思然可汗比定义可汗要弱，从兵法上来看固然应该结弱抗强，对思然可汗以笼络为主，但思然可汗的仆固部位置在西原东北部，共和国势力想要如昔年的帝国一般突入西原，思然可汗便成了最初的阻碍。而胡继棠这人，因为有过征倭的先例，对这些异族向来抱着“非我族类，其心必异”的想法，所以他不会信任那些西原异族的，多半在想着趁机解决掉思然可汗。
只是这个时候对思然可汗下手，未必早了点，恐怕会逼得他与五德营联手。如果是以前，毕炜定然要反驳了，但现在他身为戴罪立功的败军之将，实在不好，也不愿开口。
胡继棠看了他们一眼，先端起杯子来喝了一口，这才道：“不是什么风声。兵法有云，劳师远征者，必于国力有损。所以既然出兵，就应该一举解决诸般后患。思然可汗与定义可汗这两人在西原盘踞已久，趁这机会将他们一举拿下，方是上上之策。”
这话一出，方若水和毕炜都是面色一变。毕炜虽然猜到了他可能会趁此机会解决思然可汗，却也没想到他居然连定义可汗也想吃掉。方若水沉吟了一下，慢慢道：“胡将军，你考虑到辎重补给的问题吗？”
定义可汗拥兵五万，思然可汗的兵力则在三万以上。想一举解决掉这两人，此番共和国远征只怕要出动十万以上大军不可。虽然共和国的总兵力有近二十万，但实在不可能会动用一半去做如此漫长的远征，事实上以共和国当今国力，出动五万人已是极限了。胡继棠淡淡道：“自然，我们所能动用的兵力，应该也就是五万。”
方若水皱起了眉：“五万兵，就算再精锐，能够同时对付西原各部吗？”
胡继棠终于笑了起来，“自然，一下子是吃不掉他们。不过，假如他们自己先斗起来，这五万和三万加起来，也不会超过三万了。”
反间计！
毕炜险些要叫出声来。胡继棠一定在用反间计，只是他猜不出胡继棠有什么办法能让思然可汗和定义可汗斗起来。虽然这两股势力向来不和，但双方都是西原举足轻重的力量，就算定义可汗不顾一切将思然可汗消灭，结果也一定是由于阿史那部损失惨重，反而让第三方势力崛起。这一点定义可汗阿史那拔突肯定想得到的，所以这些年来西原反倒相当平静。现在胡继棠说思然可汗与定义可汗会自相残杀，未免有些不可思议。方若水的眉头皱得更紧了，“胡将军，不知有什么办法能让他们先斗起来？”
胡继棠的嘴角仍然带着点笑意，“前朝收伏西原，已是两百年前的事了。不知两位将军可曾读过当时的史料？”
毕炜怔了怔。他虽然不算是不学无术的人，但并不爱好读书，就算读也不会读关于西原的书。方若水在一边道：“当时西原诸胡皆臣服于一个名为泰如氏的大部。泰如氏有数十万之众，极为强盛，而且兵势极强，屡屡东犯帝国之境。然而有一年发生了一场大瘟疫，牧畜死伤大半，开春时又祸不单行，下了一场暴雪，以至于幼畜也死了许多。泰如氏要所属各部加倍上贡牛羊，于是帝国立即出兵，收买了两大部落反水，一举将泰如氏驱出西原。此战过后，西原纳入帝国版图。”
胡继棠道：“方将军果然渊博。那两个部落正是阿史那氏与仆固氏。西原不像北狄，部族甚多，诸胡大多以游牧为生，所以一旦发生瘟疫，各部就会你争我抢，这也是以往西原边患不像北狄一般严重的原因。五德营叛军在西原屯兵耕种，以推广农耕来招揽几个小部落，但大多数部族仍是以游牧为主。假如再有大规模的瘟疫发生，阿史那氏与仆固氏自顾不暇，就算与叛军有过密约，也只能任由我们摆布了。”
方若水怔了怔，一时想不通这两者有什么关系，毕炜的眼中却是一亮，低低道：“胡将军，难道这一步棋已经下了？”
胡继棠仍然高深莫测地微笑着道：“好叫毕将军得知。缓了这一年，正为此举。前几日密报已至，阿史那部与仆固部的牛羊已病死了大半，等如火药已装好了引线，只等我们点火了。”
这句话一出口，方若水终于恍然大悟，心头亦是一阵阴寒。原来大统制晚了一年才进攻，不仅仅是为了做好准备，还因为花了一年在西原散播疫毒。他根本没想到大统制会出这等阴毒的计策，牛羊是西原游牧部落的根本，这种计策有效是有效，但带来的后果却是会让西原各族死伤大半。
所谓兵法，并不仅仅是两军交战而已，还应该考虑到长远。他还记得当年学兵法时便听老师说过，兵者不祥，因此不可伤害民众，否则纵然得计于一时，却因为民心丧尽，终会自食其果，因此战略与战术之间有时水火不容。现在这条绝后计固然极为高明，但如果走漏了风声，那么除非将西原人等斩尽杀绝，否则西原之人知道后会同仇敌忾，与中原势不两立了。胡继棠是仅仅从战术出发，但从战略角度来看，此计后患无穷。
他正想劝告，却听毕炜赞道：“好计！好计！胡将军，真不愧是你啊。”
毕炜正在赞不绝口，胡继棠却只是淡淡一笑道：“岂敢，我怎想设下如此深远恢宏的计谋，这是大统制一手拟定。”
一听是大统制定下的计，毕炜更是赞叹不已。方若水张了张嘴，却终于没有说。他知道，如果是胡继棠的主意，自己还能提醒他一句，不能因为眼前利益而丧失西原民心，这样会造成难以估算的后患。可听得那是大统制定下的，他也终于绝望地闭上了嘴。
既然是大统制定下的，那么定然不会有人知道了。
他心里想着，也只能如此想着。
薛庭轩正看着眼前那两头刚倒下的牛，一匹马已如飞而至，马上的正是司徒郁。
“薛帅，思然可汗要我们加派牛医……”
司徒郁的话只说�