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最后布尔赖夫像决策人那样下定决心了。他走过去拿起放在门边的灰毡帽，把它弄平了，然后从里面拿出一小团东西，帕特里斯傻眼了。这是一根红绳子，同套在亚邦抓的那个同伙穆斯塔法脖子上的一模一样。
布尔赖夫把它展开来，捏着两个环扣，在膝盖上试试它的牢度，然后又走到埃萨莱斯眼前，把绳子套在受刑者脖子上，把嘴里塞的东西弄出来。
“埃萨莱斯，”他说，他的镇静自若比上校的粗暴和讥讽更使人感到惊讶，“埃萨莱斯，我不会使你难受。我讨厌严刑拷打，我不愿这样做。你知道你应该怎么办。你说一个字，我做一件事，就得了。只要你说‘是’或‘不’，我就将根据‘是’或‘不’来回答你，‘自由’或……”
他停了一会儿，接着又说：
“或者‘死’。”
话说得很干脆，很坚决，意味着这是一次不可撤销的判决。很明显，埃萨莱斯面对着一个结局，那就是绝对地服从。要么一下子说出来，要么就是死。
帕特里斯准备出来干预，他又一次看了看柯拉丽妈妈，看她除了恐怖还有什么别的表情。可是柯拉丽的态度没变，她容许最坏的情况威胁她的丈夫？帕特里斯克制着。
“我们意见一致吗？”布尔赖夫问他的同伙。
“完全一致，”一个人回答。
“你们都负责吗？”
“是的，我们负责。”
布尔赖夫把两手靠拢，把脖子上的绳子打结，轻轻地拉紧，然后简单地说：
“是还是不？”
“是。”
众人都喜孜孜的。同伙们松了口气，布尔赖夫赞许地点点头。
“啊！你同意了？……正是时候……我看，没有人比你离死神更近了，埃萨莱斯。”
还没解绳子，布尔赖夫又说：
“好，你说。不过，我了解你，你的回答使我惊讶，我对上校说过，你在死到临头的时候也不会吐出你的秘密，难道是我错了？”
埃萨莱斯答道：
“不，我既不怕死，也不怕用刑……”
“那么，你还有别的话要说吗？”
“是。”
“有什么价值吗？”
“是的。刚才你们出去了的时候，我同上校说过，如果他肯背叛你们，可以同我私下里分享整个秘密，他拒绝了这件事。”
“那我为什么又要接受呢？”
“因为这是关系到要么接受，要末放弃的事，你懂，他不懂。”
“那么，是作一笔交易吗？”
“是的。”
“钱吗？”
“是的。”
布尔赖夫耸耸肩说：
“肯定是给几张千元的支票吧？你以为，布尔赖夫和他的伙伴们是傻瓜吗？……喏，埃萨莱斯，为什么你想同我们和解呢？你的秘密，我们差不多全知道了……”
“你们知道秘密，但你们对使用方法一无所知。你们根本不知道秘密的地方，就这样。”
“我们会发现的。”
“永远不可能。”
“你死了，我们会去搜查。”
“我死了？由于上校的告发，几小时后，你们将受到追捕，可能被抓获，你们根本不可能进行什么搜查。因此你们一点选择余地都没有了。要么我给你们钱，要么入狱。”
“要是我们接受和解，”布尔赖夫感到他说得有理，“什么时候付款呢？”
“立即就付。”
“在这儿吗？”
“是。”
“不会很少吧，我再说一遍。”
“不会，比你希望的多得多，无限的多。”
“多少？”
“四百万。”
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五、丈夫和妻子
这伙人像触了电一样，身子一振。布尔赖夫急忙走过来。
“嗯？你说什么？”
“我说四百万，你们每人一百万。”
“什么！……什么！……你保证吗？……四百万？……”
“是四百万。”
这数字太大了，太出乎人们的意外，不但那伙人感到意外，帕特里斯也感到吃惊。他们以为是个陷阱，布尔赖夫不得不说：
“你的这个建议超过了我们的预计……因而我在想你为什么要这样做。”
“你乐意要少一点，是吗？”
“是，”布尔赖夫坦率地说。
“可惜，不能再少。为了逃脱死亡，我只有一个办法，打开我的保险箱。里面正好放着四捆千元的钞票。”
布尔赖夫还不明白，而且越来越怀疑。
“谁能担保，我们得到四百万后，不会要求更多呢？”
“要求什么？藏金的秘密？”
“是的。”
“不会的，因为你们知道我宁愿死。四百万是我的最大限度。你要吗？我不要求你们的任何承诺，任何誓言，一旦你们腰包装满，就会只想着溜之大吉，你们不会杀我，因为你杀了我，你们就完蛋了。”
道理说得无可置疑，布尔赖夫没有反驳。
“保险箱在这间房里吗？”
“是的，在第一和第二扇窗子之间，我的肖像后面。”
布尔赖夫取掉画框，说：
“没看见。”
“保险箱固定在槽板中，中间有一块盖板。盖板中央有一朵花饰，是用生铁制作的，四角也有四朵花，按字母CORA顺序分别向右转动四朵花，这是密钥。”
“这四个字母就是柯拉丽名字的头四个字吗？”布尔赖夫一边接埃萨莱斯所说的去做，一边问着。
“不是的，是可兰经名字的前四个字母。你好了没有？”
一会儿功夫，布尔赖夫就说：
“好了，钥匙呢？”
“没有钥匙。第五个字母N是中间那朵花。”
布尔赖夫转动第五朵花，里面的松锁机关响了一下。
“你只要把它抽出来，”埃萨莱斯指挥着，“保险箱不大。它就嵌在墙上的一块石头里，把手伸进去，你就能拿到四个文件夹。”
真的，帕特里斯这时总以为会发生什么异常情况，使布尔赖夫无法找到，让他陷入埃萨莱斯设置的圈套。布尔赖夫的同伙也有这种感觉，因为他们脸色刷白，布尔赖夫也是小心翼翼地，心怀疑虑地做着。
最后，布尔赖夫转过身来，回到埃萨莱斯身边，手里拿着用带子捆在一起的四个文件夹，厚厚的一摞。他解开绳结，拿出一叠，放在膝盖上，他的膝盖在发抖。当他从里面抽出一扎大面值钞票时，他像一个发烧的老人一样，全身都在发抖。他喃喃地说：
“千元一张的钞票……共有十包。”
那伙人像抢劫一样地，一人拿了一扎，翻了翻里面，嘀咕着：
“十包……对了……十包千元钞票。”
一会儿，他们中的一个人惊叫道：
“快走……快走……”
他们突然感到害怕了。他们无法想象，埃萨莱斯怎么会给他们这样一大笔钱，他一定会在他们离开房子之前又把钱追回去。这是肯定的。天花板会掉在他们头上。墙壁会合拢来夹住他们，把他们憋死。这倒使他们的敌人省了心。
帕特里斯·贝尔瓦也这样认为。灾难即将来临，埃萨莱斯的报复是不可避免的。像他这样勇于斗争的人，如果不是脑子里又打了什么主意，是决不会轻易抛出四百万巨款的。帕特里斯感到很紧张，气都喘不过来了。从他目睹这场悲剧开始到现在，还没有像现在这样激动得全身发抖，同时他注意到柯拉丽妈妈也表现得越来越不安。然而布尔赖夫却恢复了冷静，他拦着他的伙伴们说：
“别傻了！他同西蒙老头会挣脱绳索来追我们的。”
而这四个人都是一手捏着钞票，另一只手空着的，于是他们四个人一起把埃萨莱斯的胳膊捆在椅子上。埃萨莱斯骂道：
“蠢货！你们是为盗取秘密而来，你们知道它的无比重要性，你们为了区区四百万法郎而丧失理智，上校比你们有胆量。”
他们又把他的嘴塞住，而布尔赖夫朝他头上重重地击了一拳，把他打晕过去了。
“这样我们便可以放心撤退了。”布尔赖夫说。
有一个人问：
“那么上校就留在这儿了？”
“当然。”
这办法似乎不妥，他又说：
“不管怎样，我们最要紧的问题，并不是进一步伤害埃萨莱斯，而是尽快逃走，埃萨莱斯也是为此。我们都得赶在上校那封控告信送到警察局长手里之前，我估计中午以前会送到。”
“那怎么办？”
“我们把他装进汽车，随便扔到什么地方，让警察去收拾。”
“他的证件呢？”
“我们到路上再去搜搜。帮我一把。”
他们把上校的伤口包扎了一下，使它不再流血，然后每人用一只手抬着尸体的四肢，而另一只手捏着钞票。
帕特里斯听见他们急匆匆地穿过了另一个房间，接着就是踏着门厅石板的响声。
“现在，”上尉心想，“埃萨莱斯或西蒙会去按一个机关的按钮，这伙东西便完蛋了。”
埃萨莱斯一动不动，西蒙也一动不动。
上尉听见声音走远了，又听见开门和关门声，汽车发动，最后离去的声音。一切都结束了，什么都没有发生一样。那伙强盗拿着四百万法郎逃之夭夭了。
接下来是一阵长时间的静寂，帕特里斯一直焦虑不安。他想到悲剧还没有闭幕，他非常害怕再发生意外的事情，他想让柯拉丽知道他在这里。
一个新情况阻止了他这样做，柯拉丽站起身来了。
柯拉丽的面部表情不再是害怕和恐怖，可是帕特里斯突然发现她情�