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然而，进行决定性激烈战斗的时刻即将到来。1781年3月底，德格拉斯伯爵率领26艘战列舰和一支庞大的运输船队离开了布雷斯特。当他们驶抵亚速尔群岛附近时，由絮弗昂指挥的5艘战舰离开了舰队驶向印度，有关他的情况后面将详细叙述。4月28日德格拉斯看到了马提尼克岛。英军分舰队司令胡德正在封锁罗亚尔堡（罗德尼仍然留在后面的圣厄斯塔），它是法国位于马提尼克岛背风面的港口和军械库，当英军了望舰报告敌舰队来临时，法军港口里有4艘战列舰。胡德面前有2个目标——一个是阻止被封锁在港口里的4艘战列舰与前来的法国舰队会合；另一个是拦阻前来的舰队，使其不能通过英军和圣卢西亚的格罗斯埃特湾之间的海域。在其后的24小时里，胡德没有达到目的，因为在戴蒙德礁的上风面逆风换戗时，他的舰队位于下风很远，使29日通过海峡的德格拉斯，驶向了罗亚尔堡，并使其运输船队位于舰队和马提尼克岛之间。胡德因为占据了这个不利的位置受到了罗德尼的严厉指责，但是这种情况可能是被小风和背风潮流促成的。不管怎样，结果是使罗亚尔堡港内的4艘法舰出海与其主力会合了。英军当时要用18艘舰对付法军的24艘舰，并且后者还占据了上风位置，虽然两军战舰的数量比为四比三，法军拥有进攻的能力，可是德格拉斯不会愿意这样做。由于担心他的运输船队会被暴露，使其放弃了一次认真交战的机会。可能有人会说这在很大程度上是因为对其部队不信任。如果说这次不是海军进行作战的机会，那么什么时候才是其机会呢？德格拉斯却坚持进行远距离炮击，甚至英军对他这种畏缩不前的迟疑作法也感到意外。能证明这样一种行动方针是正确的吗？这种政策或传统难道会是好的吗？
第二天4月30日，已经错过了机会的德格拉斯企图跟踪胡德，但是后者已无任何理由再去交战，因为29日他的几艘舰船遭到了严重损坏，使其本来的劣势更加变本加厉。德格拉斯没能追上胡德，因为他的舰队速度较慢，很多舰船不是铜板包底的。这是一个值得注意的事实，尽管从样式和体积上看，法国舰船一般都比英国舰船速度快；但是因政府在采取新的改进措施方面行动迟缓，这种优势便丧失了。
胡德与罗德尼再次在安提瓜岛会合，德格拉斯在罗亚尔堡作短暂停留之后，企图进攻格罗斯埃罗特湾，因为英军占领了这个地方就可监视法国舰队的一切活动。德格拉斯在这里受挫之后，便转而去进攻多巴哥，1781年6月2日将其攻陷。在进行了一些小规模的作战活动之后，离开了那里，并于7月26日锚泊在海地岛的法兰西角（现在的海地角）。在这里，一艘来自美国的法国快速帆船正在等待他的到来，给他捎来了华盛顿和罗尚博的急件，按照这些急件，他要在这场战争中，进行其他法国海军将军都不曾进行过的最重要的战斗。
英国人对南部各州的入侵首先是以佐治亚为突破口的，接着是占领查尔斯顿和对两个最边远的州实施军事控制，入侵的英军继续向北推进，取道卡姆登进入北卡罗来纳。1780年8月16日，美国盖茨将军在卡姆登被彻底战败；在其后的9个月里，由康沃利斯指挥的英军一心想吞噬整个北卡罗来纳，讲述这些作战活动与我们的题目关系不大。康沃利斯经过一系列战斗，虽然在实际交战中也曾多次取得胜利，但是已经筋疲力竭只能退至沿海，最后进入威尔明顿，因为在威尔明顿已建立起许多为应付意外事件所需要的仓库。他的对手格林将军当时已把美国部队调至南卡罗来纳。康沃利斯的力量太弱了，他不敢梦想控制，甚至不敢梦想进入一个不友好的地区内。他不得不在返回查尔斯顿和向北移动再次进入弗吉尼亚的两个方案之间进行抉择。返回查尔斯顿是为确保英国在那里的和在南卡罗来纳岌岌可危的权力；进入弗吉尼亚，是为了在那里，与菲利普斯和阿诺德将军指挥的，活动于詹姆斯河的小型远征军汇合在一起。无论如何向后撤退将会公开表明过去几个月令人疲惫不堪的行军和战斗都是毫无结果的，因此这位将军毫不犹豫地认为切萨皮克湾是合适的战场，即便纽约不得不放弃，它仍然是最好的战场。总司令亨利·克林顿爵士并没有同意他的看法，仅这一点，足以证明了康沃利斯所采取的行动，事先没有向克林顿请示。克林顿写道：“在切萨皮克湾遂行作战活动要担很大的风险，除非我们在海上会长期保持一种优势。我为可能产生的不幸十分担心。”由康沃利斯独断专行，已于1781年4月25日从威尔明顿向前推进，5月20日与早已在彼得斯堡的英军会合。联合起来的部队总数有7000人。他们从南卡罗来纳的开阔地被赶至了查尔斯顿，当时那里英国还有两个力量中心——纽约和切萨皮克。因为美国人控制着新泽西和宾夕法尼亚，所以两者之间的交通往来只能全部依赖于海洋。
尽管亨利·克林顿对康沃利斯的行动进行了令人不快的批评，但是他自己还是冒险向切萨皮克派出了一支较大的分遣队。由本尼迪克特·阿诺德将军率领的一支有1600名士兵组成的部队劫掠了詹姆斯河地区，并于这一年的1月烧毁了里士满。因为美国人一心想俘获阿诺德，便命令拉斐特率领一支由1200名士兵组成的核心部队去弗吉尼亚，3月8日晚间，位于纽波特的法国分舰队为配合上述行动，一起离港以便控制切萨皮克湾海域。指挥停泊在加德纳斯湾 ＇ 原作者注：位于长岛东端。 ＇ 的英国舰队的海军将军阿巴思诺特，根据其警戒舰的报告，得知法国分舰队出海了，36小时之后，即10日早晨，开始进行追踪。或者是由于孜孜不倦，或者是由于幸运，他把时间掌握的恰到好处，当两支舰队位于切萨皮克岬附近相互看到时，英国舰队在前面航行 ＇ 原作者注：法国人把这种不利归结于他们的某些舰船没有用铜板包底。 ＇ （图18，A、A）。他们立刻逆风换戗迎战敌人，依他的说法是敌人组成了一条战列线。此时风向为正西，所以哪一支舰队都不能直接驶入海湾。
图18 阿巴思诺特与德图什之战
两支舰队的实力几乎不相上下，双方各有8艘战舰，但是英军战列线里有1艘装备了90门舰炮的舰，而法军只有1艘大型快速帆船。但是这次战斗最突出的问题就是法军通常采用的作战方针变了，那位精力充沛的总司令下决心要遂行战斗。至于这次战斗没有打好可能是由于分舰队司令德图什的主观良好愿望，或者是由于某些其它原因，而不是法国海军史的读者都非常熟悉的法国所喜欢的那种不可告人的作战目标。当时天气十分恶劣，暴风雨即将来临，在经过一、二次风向改变之后，最后刮起了东北风，海面上波涛汹涌，但是此刻非常适于驶入湾内。当时两支舰队都是左舷戗风驶向海洋，法国舰队位于前面，距迎风的英国舰队船首约1罗径点（B、B）。从这个位置上，它们逐个舰首转向下风（C），位于英国舰队的前面，占领了下风位置，并因此使他们可以利用上风位置的巨浪不能使用的较低的舰炮。英国舰队继续向同一方向航行，直至与敌舰队并行（a、b），各舰同时舰艏转向下风并很快利用他们惯用的方法进行了攻击，取得了与往常一样的结果（C）。虽然其3艘前卫舰的桅杆遭到了严重毁坏，但同时他们也集中其火力对2艘法舰射击，使他们的船壳和帆缆遭到严重损坏，影响了航行的速度。法军前卫当时已经离开，陷于困境的阿巴思诺特再次命令前卫改变航向迎风行驶。德图什那时利用单列行进进行了熟练的调动。他用信号通知前卫以其另一舷迎风行驶（e），他率领分舰队的其余几艘战舰，从失去活动能力的英舰侧旁通过，这些充满活力的法舰在对其进行了连续齐射之后，舰艏转向下风（d），驶向了海洋（D）。这便是战斗的结果，它的确不利于英国人。虽然英军在战斗中一贯坚忍不拔，但是由于他们不能在海上追踪敌人，便驶入海湾（D）与阿诺德会合，因此打乱了法国人和美国人的计划，而对此华盛顿曾寄予极大的希望。在认真阅读了这些报道之后，毋庸置疑，战斗之后法军的处境要比英军的好得多，并且法军也自称他们实际上是获胜了；但是由于远征的法国舰队怀有不可告人的目的，他们不想再次冒风险去与一支规模与之不相上下的舰队决一死战。 ＇ 原作者注：法国政府对德图什的行动不满，可从政府迟迟不奖赏其分舰队的军官们推断出来，这件事引起了许多人的愤慨，并表示强烈抗议。法国人声称阿巴思诺特在纽约街道上受到哄赶，并被其政府召回国。这后一种说法是错误的，他回国完全是他自己提出的要求，但是前者是完全可能的。在这次战斗中，两名指挥者都改变了他们国家的传统海军作战方针。 ＇
因为海路正被打通，并且由武装力量进行控制，3月26日，2000多人的英国部队驶离纽约抵达弗吉尼亚。5月随着康沃利斯到达，使英军的兵力增至7000人。敌对双方在春季和秋季的作战活动与我们的题目无关，在这些战斗中，美军是由拉斐特指挥的。8月初，康沃利斯按照亨利·克林顿的命令将其部队撤至约克河和詹姆斯河之间的半岛上，并且占领了约克敦。
5月21日，华盛顿与罗尚博会晤，并且决定法国西印度群岛舰队抵达时，如果形势需要，应致力于进攻纽约或者是切萨皮克。这就是前面曾提过的，德格拉斯在法兰西角看到的急件的它要内容。与此同时，同盟国的将军们使他们的部队向纽约靠拢，那是他们即将要夺取的一个目标，并且靠近他们可能要攻击的第二个目标。
依华盛顿和法国政府看来，两次战斗的结果都取决于优势的海上力量；但是罗尚博已私下通�