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活阎王深吸了一口气，几步走到那士兵前头，笑道：“是啊，义州是出事儿了，而且是大事儿。”
哄的一声，一众士兵七嘴八舌地议论起来。
活阎王表情不变，继续笑着：“我就直说了吧，不知道从哪儿冒出来一股小鬼子，把义州给占了。换句话说，小鬼子不但占了咱们后方的补给站，还给咱们来了个拦腰截断，把咱们堵在鸭绿江这头了。现在咱们是又没后方又没补给，命悬一线啊。”
这话一说出来，场面反倒是安静了下来。众人万万没有想到，情形居然这样危急。关东军不是一路凯歌么？不是打得小日本连连后退么？那这股日本兵是从哪儿冒出来的？稍微有点儿军事理念的人都知道，没了后方，对一支军队来说是多么可怕。
瞧着大家都在愣神，活阎王拂了下肩头的积雪，嗤笑一声：“都知道了？还有疑问没？没有了？那好，赶紧起来赶路吧，过了这个山头咱们再休息。”
沉默良久，还是那红脸汉子拱手道：“大人……团长，您瞒着属下也无可厚非，现在义州已经丢了，咱们应该往南与何大帅汇合啊，您这带着咱们围着义州兜什么圈子啊？”
“汇合？就这几百人，就算是跟大帅汇合了又有什么用？小鬼子掐头堵尾，都不用打过来，饿上咱们十来天，咱们就得全军覆没。去投大帅？那是死路一条！……倒是跟着老子，没准儿能有一条生路。”活阎王轻描淡写地说道。
还不待红脸汉子说话，又有一人站了起来，狠狠将手中的步枪摔在地上，跺脚道：“姓刘的！别以为老子不会看地图就不知道你想干什么。你领着大家伙儿围着义州绕了一大圈儿，现下是进了五峰山了吧？嘿，山脚下就是五江镇，你是打算让咱们弟兄跟渡口的小鬼子拼命啊……姓刘的，你是把弟兄们往绝路上带啊！”
活阎王轻蔑一笑，随手折了树杈，就在雪地上比划了起来：“……这是五峰山……这是五江镇……对面就驻防着关东军第二师四旅，没错吧？这一片的江面最窄，绝对是渡江作战的首选地。我料定，最迟明天晚上，四旅就得发起渡江作战……咱们要做的，就是趁着交战的时候，在小鬼子后头捣捣乱。也不用太拼命，只要让四旅抢了滩头，也就齐活儿了。到了那个时候，你们这群王八蛋的命算保住了，不但如此，还得算有功。老子给你们的许诺上报上去，一准儿批准。没准大帅一高兴，一人赏个百八十两银子，等仗打完，回家置办家业，娶上一房媳妇，啧啧，这日子给个神仙也不换啊。”随手抛了树杈，拍了拍手，笑道：“话都说明白了，怎么打算你们自个儿考虑……我们就三十来号人，管不了你们……”说着，转身继续朝前走去。
一众士兵考虑了半晌，还是那红脸汉子最先站出来，也不说话，扛着枪就跟了上去。有人带了头，其他人等也纷纷跟了上去，七八百号人继续朝前行去。
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一七七这一天（中）
滚滚奔流继续朝着义州方向行进着，北风呼啸，吹得一个个火把拖拽着长长的火光，火光之下是一张张如同斧凿雕刻一般冷峻的面孔。迎着这些愤怒与鄙视的目光，几百名盛军恐惧地缩在路旁，勉强还站着队列。队伍中间，是一脸愁容的叶志超与卫汝贵二人。
千般算计，虽说暂时保住了一条命，可偏偏没过去鸭绿江。被几百日军一路追击，二人领着溃军又如同从平壤撤退一般，狼狈南逃。六千盛军，刨去已经过江的，死在渡口的，以及路上失散的，就剩下眼前这几百人。刻下，这二人心里头都是一片冰凉。
若是保住了盛军也就罢了，只要过了鸭绿江，朝中自然有杨大人为他们出头。可现在，不但盛军没了，就连鸭绿江都没过去，迎头就要碰上何绍明了，前途如何，能不能保住性命，现在都不得而知。
眼瞅着何绍明越走越近，二人心里愈发不安。
卫汝贵皱着眉头，低声道：“军门，咱们把义州……这一关不好过啊。”
叶志超嗤笑一声：“做都做出来了，哪儿有后悔药吃？得过且过吧……他何绍明不过是个一品的将军，就比我高了那么半级，最多就是把咱们扣起来。难的是这后边儿啊……何绍明把小日本打跑了，朝廷那关咱们过不去……打不走，咱们就得葬身在这朝鲜……左右都难逃啊。”他这会儿暗自发恨，怎么中堂就偏偏相中自个儿，把自己打发到朝鲜这破地方？
思索间，何绍明已经走近了，定身在二人身前，就这么笑吟吟地看着二人。那眼神恨不得将二人吞了。
叶志超咽了一口口水，好半天才勉强拱手道：“何大人……倭兵来势汹汹，我等比不过关东军百战精锐，无奈溃败至此……”
话还没说完，就听远远的有人喊道：“叶志超你个王八蛋！你该死啊！”
愕然回望，就见风雪之中，一位老者提着刀鞘连滚带爬朝叶志超奔了过来。待到近前，才看出，此人正是聂世成。
聂世成脸上肌肉抽搐着，到了近前，挥舞着刀鞘便朝叶志超招呼了过去。
“国贼！若不是你叶志超煽动兵变，义州如何会陷落？两千多大好男儿啊……你叶志超才该死啊！”聂世成哽咽着，不住地砍着叶志超。
“聂军门……有话好说……有话好说……何帅救我……”叶志超如同滚地葫芦一般，被打得极其狼狈，只有到处躲闪的份儿。
这时，身后又来了几个人。瞧见叶志超等人，脸色无一不是一脸的悲愤。领头之人，正是袁世凯。他鄙夷地瞧了盛军一眼，而后定在何绍明身前，神色惭愧，良久无言。
何绍明笑着拍了拍他的肩膀：“慰亭，你跟功亭二人平安无事，本帅就安心了。至于义州，本帅带兵去夺回来就是了，别灰心……日后这关东军第四师还指望着你来组建呢。”
没有责怪，更没有追问，反倒是掉过头来安慰人，对自己一个新附之人充满了信任与体贴，这样的大帅上哪儿找去？比之李中堂犹有过之。袁世凯再怎么功利一个人，这会儿也被感动得一塌糊涂。叫了声‘大帅’，脚下一软就要跪下。
何绍明急忙手一托，将其搀扶起来。
“大帅，我袁慰亭对不住您的信任……好好的义州就这么丢了……马军门也没了。”说话间，袁世凯已经红了眼圈儿。
何绍明噗嗤一笑：“丢了的咱们就抢回来，没了的……”转身对着还在追打的二人喊道：“凯泰！将卖国贼叶志超、卫汝贵都给老子绑了！等咱们攻下了义州，再摆案子，杀了这俩败类给马军门一众英魂祭奠！”
“是！”凯泰应了一声，一挥手带着十几人上去，分开二人，将叶志超、卫汝贵绑了起来。“叶大人、卫大人，黄带子亲自动手够给您面子了吧？知足吧。”
被绑着的二人却连连叫唤，声色俱厉：“何绍明，你不过是一个小小的将军，就比我高了半级，凭什么绑人？”
“我们是北洋的人，是中堂的人，要绑也是中堂来……”
何绍明眼睛一瞪：“凭什么？就凭国贼二字，老子不但要绑了你们，回头还要砍了你们……押下去！”处理了叶志超与卫汝贵，何绍明又将眼神瞟向这几百溃兵。一招手，将凯泰唤过来，轻声道：“甄别一下，当兵的暂且留下，当官儿的都给老子砍了！”
迎着何绍明阴狠的目光，凯泰没有一点儿迟疑，带着警卫营就围了过去。不由分说，先下了枪，找来绳子全都给捆了。随即，凯泰抽出手枪，专门指着那些身穿关东军军服的士卒，恶狠狠道：“脱下来！把军服给老子脱下来，你们不配穿！关东军从建立到今天，就没有你们这号孬兵！”
这头，卧在雪地上哭嚎半晌的聂世成终于起了身子，哆嗦着手整理了衣冠，一个千儿扎在何绍明面前：“败军之将……聂世成，见过何帅……还请何帅也把我绑了吧。”
何绍明抢上前一把扶住，连连道：“聂军门，大概的情形我都知道了，您赶紧起来，这是折小子的寿啊。你放心，既然淮军不能战，回头本帅交给你一个旅的关东军统带，等练好了兵再找小鬼子报仇。”方才趁着混乱，袁世凯已经将当日陷落的情形大略说了出来。何绍明也知道聂世成率着几营子弟兵死战不退。甲午之中，清军全面的溃逃，唯有这位聂老将军敢死战。无论是从前还是现在，何绍明对他都只有尊敬的份儿。方才出口的一番话，招揽的意味十足。只是现在还处于过份激动之中的聂世成还没听出来罢了。
叫来卫兵，扶着聂世成下去休息。何绍明就站在这夜色当中，满怀心事。从一开始，这条路就是崎岖不平，甚至有一次差点儿搭上性命。一己之力，想要撼动天下大势，实在是难。
旁边儿，袁世凯犹豫着道：“大帅，有句话不知……”
何绍明头也不回打断道：“慰亭，怎么你吃了败仗就变得这般婆婆妈妈了？有事儿就说。”
“是。”袁世凯应了一声道：“大帅，方才您说要杀叶、卫二人，可是气头上的话？”
“怎么讲？”
“大帅，叶、卫二人其罪当诛不假，可他们是朝廷命官，要杀也是朝廷……”
何绍明轻蔑一笑，侧头道：“朝廷？朝廷要是能杀得了这俩人，何尝会从汉城一路退到现在？”抬头瞧了瞧纷飞着雪花的夜空，“瞧这势头，明儿该变天了吧？”扔下这句没头脑的话，何绍明施施然走了。只留下袁世凯楞在那儿，反复琢磨着其中的意味。
而脚步愈发坚定的何绍明，心中却愈发笃定。这本就是一条不能回头的路。逆天改命，用一己之力撬动这三千年未有的大变局，一帆风顺那是不可能的。每一次尝试，都如同赌博一样，输了就会一无所有。从这点上来说，何绍明跟对面的小日本一样，也在赌博。只不过不同的是，他何绍明不但要面对一个上下一心的国家日本，还要应付内里的种种阻力。
想到这儿，何