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“五十万？”慈禧侧目。“这小子倒也算有心了。说说吧，是不是又求到你门下了？”
“老佛爷明鉴万里，奴才不过是打着您的旗号粘粘福气罢了。奴才听说，关东那地界儿，一年倒有半年寒，民寡地荒实在没什么油水。人道是千里为官只为财，何绍明一不怕苦而不为财，一头扎在关东三年，自个儿搭银子生生练出了一支强军，这情操可是这个。”说着李莲英比了比大拇指。“就连北洋李中堂也对他夸赞有加，说是大清了不得的洋务人才。”
慈禧点点头，表情淡定。“按说何绍明这小子倒是真有点儿能耐，就是被翁同龢那帮子清流给绕了进去……否则……”
李莲英笑道：“年轻后生，又是打洋鬼子的地方回来的，免不了不懂规矩。这不，现在知道后悔了，知道老佛爷办寿缺银子，急吼吼地押了五十万鹰洋，还撂下话，说如今手头不宽裕，待来年，再奉上五十万。”
慈禧抿嘴一乐，道：“莲英啊，你这又是提送银子又是说李鸿章的，可是要保着何绍明？”
李莲英急忙抢上前跪伏在地，叩首道：“奴才不过是照实了说而已，老佛爷才是拿主意的人，哪儿轮得到奴才当保人啊？”
“起来吧，猴崽子嘴巴抹了蜂蜜。”慈禧凝神思虑了一下。“李鸿章是怕何绍明倒台，回头自个儿又成了出头鸟，这老李鬼心思是越来越多了。翁同龢一门心思琢磨着宗室领军，何绍明求上门，他老翁一准儿含糊其辞，老翁是怕将保压到一个人身上，将来何绍明一反水，他老翁就得落个竹篮打水一场空。也罢，既然如此，那哀家就保他一保吧。莲英啊，告诉世铎那帮人，爪子伸的别那么长，光想着摘桃子。也不想想回头把树养死了，这罪过算谁的？再告诉何绍明那小子一声，朝廷旨意不能随便更改，让他安心去朝鲜，他那么点儿家当哀家还看不上。等个一年半载，再调回来。”
李莲英打了个千儿：“老佛爷圣明。奴才一准儿告诉何绍明，让他知道老佛爷的恩德。”
慈禧叹了口气：“哀家不求他感恩戴德，他一外官，也挺不容易的。以后他何绍明好好为朝廷牧守边疆，少掺和朝堂里的事儿，哀家就知足了。”
一**三年十一月十日，比历史提前了一个月，美国、西班牙在法国签署了《巴黎和约》。西班牙承认古巴独立，将波多黎各、关岛和菲律宾让给美国；美国为获得菲律宾向西班牙交付了两千万美元的抵偿。十二日，迅速平定了菲律宾局势，剿灭了各路起义军以及参与西军的关东军第一师，返回马尼拉。
菲律宾马尼拉，港口。
热带地区，无分四级，一年到头就是一个热。正午，太阳直直地照下来，烤的海面腾起了阵阵水气，视野中，远处的轮船变得飘渺恍惚起来。
张成良放下望远镜，摸了一把脖子上的汗珠，侧头道：“师长，您说那船上的那位到底什么来头？大帅指名点了咱俩来迎接，这面子可不小。”
身旁，魏国涛依旧是那副万年不变的表情，冷得仿佛一块万年坚冰，即便是热带恶毒的阳光，也加热不了他那颗坚毅冷漠的心。“伍廷芳，早年自费留学英国，修习法律，办过报纸，难得的人才。”顿了顿又道：“这次赶在菲律宾华人政府成立前赶过来，显然是大帅另有重任。文人嘛，好的就是脸面。”
张成良不屑地嗤笑一声：“师长，眼瞅着菲律宾华人师就要成军了，您也快领着第三师启程归国了吧？嘿，到时候，恐怕大帅也得这般站在港口翘着脚迎接您。怎么说，咱们这功劳是真刀真枪拼出来的，比那些个穷酸文人强多了。”
魏国涛不语，只是看着渐近的轮船。
片刻后，轮船停泊，放下梯子，旅客们一个个依次而下。关东军的军服实在太醒目了，也不用瞧那显眼的寻人牌子，一身西装礼帽的伍廷芳便寻了过来。
“在下伍廷芳，哪位是魏国涛大校？”
看着个子不高，精神十足的伍廷芳，魏国涛伸出右手，努力缓和了表情。“关东军第一师师长魏国涛，这是第一旅张成良，我等奉命在此等候先生多时了。”
握了握手，伍廷芳略显不好意思道：“惭愧惭愧，二位将军远征菲律宾，为南洋华人谋得一片净土，都是了不得的人物。怎劳二位相迎？”
一番客套寒暄，自有士兵接过了伍廷芳等人的行李。魏国涛引着伍廷芳一路边走边说，慢慢朝马尼拉城内走去。
途之上，张成良忍不住好奇，询问道：“伍先生，您这次来菲律宾可是要参与政府建设？大帅给了您什么职衔？”
伍廷芳抿嘴一笑，连连摇头，神色间不但没有落寞，反而透着几许兴奋：“非也，伍某此番不是参与政事，而是要筹建学校。”
“学校？”
“没错，学校。按大帅所想，从最初的蒙学，一直到最高等级的大学，年内要打个框架。而后，建立校舍，招募教师，收教华人子弟，普及西洋自然科学。”伍廷芳叹了口气，称赞道：“大帅远见，非我等能及。中国需要变强，缺的就是新学人才。如此大规模开办西学，不出十年，便会大见成效啊。”
“大帅的话总是没错的，指望着那帮子腐儒，中国一准变了列强的殖民地。”张成良在一旁附和道。骄傲的上校，只服三个人，前两个，是同校的学长，后一个，就是大帅何绍明。这话要换做是旁人说的，他一准出言反驳几句。
众人说说笑笑，一路前行，便进了马尼拉。
马尼拉城，西班牙人在此经营了几个世纪。略显脏乱的街道两旁，到处都是巴洛克、哥特式风格的建筑。葱圆顶的教堂，尖肋拱顶、飞扶壁、束柱的各色民宅，道路旁铁艺的煤气灯，一切一切，仿佛让人置身欧洲。此时，行在路面上的都是华人。长袍马褂有之，西装革履有之，还有些妇女戴着斗笠一副客家女子打扮。无一例外的，所有人的脸上都喜气洋洋。
零星走过几个土著，大多行色匆匆，阴冷的眼神中满是不解与嫉妒。从不离手的巴冷刀早不知被藏到了那里，就是如此，稍有迟疑，便会被街头巡逻的关东军士兵提过来审问。
懒散的美国人，无论平民还是士兵，大多躲在树荫下，喝着冰镇的椰子汁，手里揽着土著女人，瞧着热闹，大有事不关己高高挂起的架势。偶尔还有美国人拿着威士忌，叫嚷着，让某个熟悉的关东军军官过来喝一杯。
望着眼前的一切，伍廷芳精神恍惚。这是一座华人的城市！不，这是一个华人的国度！久居新加坡，伍廷芳对南洋华人如何再了解不过了。勤劳朴实，乐善好施，凭着勤奋，一代代，攒出了家业。而后，殖民者敌视，土著们嫉妒，二者合起伙来欺负华人。
每过一段时间，就如同对待过年的猪羊一般，殖民者总会教唆着土著，拿起屠刀对准华人。砸私塾学堂、抢劫店铺、闯进私宅，男人们被屠杀，女人们被**，南洋这片土地上不知洒下了多少华人的血泪。泱泱华夏，亿兆黎民，老大的帝国，一句海外弃民，更是火上浇油，从此华人们便在水深火热中勉强度日。
人们都想着，忍着吧，在南洋还能谋生，回去了，就要生生饿死。伍廷芳不知目睹了多少人间惨剧，深知若想改变，则必先强国。这才年纪轻轻跑到了香港，从西学，学律法，意图变法强国。
一晃几十年，年轻时的热血渐渐冷却，而此番登陆马尼拉，却发现，原来，梦想就在眼前。
“大帅每一步都有深意。”
一路沉默的魏国涛，一声低语，惊醒了恍惚中的伍廷芳。闻言身子一震，四下环顾，颔首叹道：“是啊，真可谓步步为营啊。那么说来，下一步就是……”
“人才！说多少遍了，就算我在上茅房，人才来了也得叫我，怎么跟你说的！”
辽阳，关东军参谋部内，何绍明鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的，指着凯泰大发脾气。他对面，凯泰耷拉着脑袋，一脸无奈，嘟囔着：“也不知是谁说的，试验期间就是圣旨来了也不接……”
何绍明眼睛一立：“嘟囔什么呢？”
“没，弁下说，一定牢记大帅教诲，回头写一份深刻的检查。”
“这还差不多。”何绍明转头，对着一矮小年轻人赔笑道：“重安莫怪，底下人不会办事儿，实在是对不住，冷落重安了。”这位可了不得，姓谢名缵泰，字重安，生于澳大利亚悉尼，毕业于皇仁学院，日后历史课本上赫赫有名的时局图就是出自他手。
那人脸色不变，也不见礼，操着一口广东官话道：“何大人，谢某此番前来，是来向大人讨教，这日后国朝追赶列强，所依仗之利器，是陆军还是海军？？”
何绍明琢磨半天才明白什么意思。哦，感情这位是问日后的战争形态。笑了笑，反问道：“那重安以为呢？来来来，坐下说。凯泰，赶紧上茶！”
谢缵泰微微一笑，坐下道：“谢某以为，既不是陆军也不是海军。而是天上……”说着，他手指天空。
“天上？”何绍明不由得不惊讶。甲午之前，法国佬秘密试飞了两次飞机，至于其他各国，都没有重视。美国人莱特兄弟这会儿还不知干嘛呢。而就在暮气沉沉，消息闭塞的大清，居然有位跟自己大扯空军，这见识可了不得。
谢缵泰不过与何绍明同岁，正是意气风发之时，见何绍明愣神，遂得意洋洋道：“谢某纵观列强，无论陆海，均历史悠久，作战经验丰富，不是短时间可以追的上的。而空中就不同了，大人请看。”说着，他翻开皮箱，抽出一张图纸。“只要大清趁列强尚未重视，造出此物，则可保一时之优势。列强顾忌，不敢轻动，大清再缓缓追赶，不出二十年，必解当前内忧外困之局。”
何绍明疑惑着，打眼一瞧，不是飞机，但此物异常眼熟。难道是……
“何大人，谢某称此物为飞艇……”
何绍明一拍脑袋，巨大雪茄状的艇身，下面吊着座舱，可不就是飞艇么。
见何绍明看得仔细，谢缵泰在一旁解释