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“是的，夫人。”妮娜咽下梗在喉咙里的一个硬块，呆板地应道。她正欲站起来，但是凡妮莎·梅力特又开口了。
“有件事应该让你知道，柯尔小姐。‘我’并未要求要个伴妇，我既不需要，也不想要一个伴妇。山恩担心我的健康，才会做这种安排，而我不原辜负他的一番孝心，令他失望。但是，在你住在这儿的这段期间，我不会容忍任何超过和平共处的事情。
“相信要不了多久，你就会发现自己不适合在一个陌生国度的牧羊场生活，而想要回到美国你自己的家去。好了，相信我们已经彼此明了了。”
两个女人站起来，她们的眼光交战似的纠缠一下，然后，凡妮莎堂皇地越过地板，那只波斯猫傲慢的跟在后面。她在门口停住，转过身来。
“你不能对任何人吐露我们的这番交谈。现在，你可以退下了。祝你睡得好。”然后她便转身离去。
妮娜惊愕的说不出话来。凡妮莎·梅力特一点也不像她的外表那样脆弱。事实上，妮娜开始怀疑自己已掉进一个比她和莎迪姑奶奶共组的家更复杂、更不愉快的家庭。
就在这时，毛德悄悄走进餐厅，看到妮娜还在，便对自己打扰到妮娜表示歉意。
“哦，魏戴克太太，你并没有打扰到我。夫人说我可以退下了，恐怕是我不该在此逗留。来，我帮你收拾餐具。”就像在自己家那样，妮娜—一收起盘子。
“噢，不，不，柯尔小姐——安茜雅一熨完明夭要用的亚麻巾，就会来帮我的。况且，你的身分是不必做厨房里的工作的。”毛德把脏碟子叠在一只隋圆形的长木盒上。
妮娜的眼眶逐渐红了起来。毛德慌忙放下长盘，奔到妮娜身边。
“嘘，嘘，别这样。你只是想家罢了。等着瞧吧，你会习惯我们这儿的生活的。”她粗壮的手臂揽住妮娜纤细的肩膀，安慰似的拍拍她的手臂。
“我不确定我能。就算我能，也没有时间……”妮娜煞住，以免泄漏了自己和凡妮莎·梅力特的谈话内容。
“好吧，你跟我一块儿去厨房。”毛德说：“你不能帮忙，不过，你可以坐下来陪我们。但这事千万别告诉老妈——否则她会剥了我的皮！”
妮娜跟着丰满的毛德走进厨房，接下来的一小时，她休闲地陪伴正在吃晚饭的德瑞克、毛德及他们的女儿安茜雅，这才觉得自己像是在家里。
山恩在书房里等待他的母亲。正如他每次出远门回来后会做的，他凝视挂在壁炉上，父亲的油画画像。画像里的丹尼尔·梅力特穿着牧羊人的服装，头戴丛林人样式的帽子，足蹬高统黑色皮靴，脚下踩着一捆羊毛，看起来和他自己的家显得格格不入。
山恩是如此专注的望着那幅画，他的思绪飘向父亲还活着时的美好时光，以致他没有听见母亲进入书房的声音。凡妮莎无声无息的关上厚重的木门，凝视儿子的背影良久，才打破沉默。
“你发现自己有点像他了，是不是，儿子？”
凡妮莎柔声问道。她的目光沿着山恩和他父亲如出一辙的强壮下颚游移。
“不，不是发现。我一向知道我们在内心仍旧是相连的，老妈。我只是在想自从他去世后，一切变得多么不同。”他转向她。“难道你从未渴望时光倒流？美好的过去，在产小羊的季节，或者在剪毛棚里，我们肩并肩地工作？”
“不，恐怕我没有，山恩。我唯一希望能换回的时光，是你父亲将火树统治到最巅峰的时候。”
“我猜，我从未想他是在统治。他对他所能碰的一切是那么的温柔。”
“是的。不过，时代变了，贪婪改变了一切。 公然的偷窃牲畜，加上牧羊人对于牧草地的争夺。一双温柔的手只会带来损失。如今，随着金矿的发现……人们都昏了头。一个人必须强壮、坚定，才能保护他的家园、财产。我们必须不计一切代价，永远的守住这片土地。”
“唔，老妈，我不确定每个人都得那样生活。我相信，一个人不必用铁拳来解决一切。”他无限仰慕地望向他父亲强壮，但很仁慈的脸孔。
“别这样草率的判断丹尼尔的行为，你不像我那样了解他。”凡妮莎挪向靠近一座书柜的沙发。“山恩，我们有更要紧的事必须商量，你必须以今日的价值观思考它们。”
山恩坐进她对面的一张深红色皮革沙发。他从未见过母亲用这种语气说话。
“我怕如果我们不采取极端的手段，我们就会失去火树。”看到儿子露出震惊的神情，她忙不迭地补充道：“当然，这种事不会明天就发生，但是，它的可能性是存在的。另外，你也许不知道，不过，科林……”她疲 惫的叹口气。“科林一直没有变成我所希望的……那种对牧场有所贡献的伙伴。我知道，他会变成这样我也有责任。他从小就被我宠坏了，如今
“如今他半点工作也没做。他从不管牧场的事。”
凡妮莎探索儿子的脸庞，没有找到任何怨恨的迹象，才继续道：“他不像你是天生的牧羊人，他也没有你这样健壮。”
山恩忆起小时候，打从他会走路起，他的父亲便让他跟着他工作，，而他也热爱那种和父亲并肩工作的感觉。可是科林总是动着母亲，而几妮莎一会儿溺爱他，一会儿忽略他，尤其是在火树越来越繁荣，而她在这片谷地的社交地位愈来愈重要之际。结果，科林表现得很衰弱，常常闹肚子疼，山恩怀疑那只是他想引起母亲注意的伎俩。
“如今，他和一批小流氓为伍，而那些人成天所想的只是如何一夕淘金致富。”凡妮莎的声音穿透他的思绪。“他老是在外头吃喝嫖赌，偶尔回家，也只是回来拿钱，好去还债，这种噩梦不断地重复。他……他拿钱投资给一些文盲矿工，他们多半是外国人——美国人叫他认为他们会挖到大金矿，而他会因而一夕致富，因为他们不够聪明，不会宣称那金矿是他们自己的。”
“你为何帮助他，老妈？”
“因为…他似乎无法自助……因为，也许他的缺乏决心与能力是我造成的。不过，现在你回来了，山恩，也许你能找到引他回正路的方法。”
山恩悠悠叹气，沉思了好一会儿。他明白自己过分的把过去浪漫化，并且选择不去正视现实改变得有多厉害。他所向往的只是一种简单的生活，做他爱做的事——养羊跟卖羊毛——自由自在地生活。梅力特家财富的成长远超过他的梦想，再加上父亲的死亡，使得一切都变得复杂，也使他失去真正的自由。
在他看来，一无所有的妮娜·柯尔并不晓得她自己有多幸运。妮娜·柯尔，她的脸庞毫无预警的闪过他的脑海，那碧绿色的大眼睛，那红铜色的秀发。他想，现在或许是和老妈谈谈妮娜的好时机。
“呃，关于妮娜·柯尔，老妈……”
“怎样？”凡妮莎绷紧下巴。
“我没有把事情考虑透彻就雇用了她，我没有帮她做好……做好准备。她身无分文，她会需要衣服什么的，总之，我是想让你的生活变得更愉快。我或许得承认带她来这儿是项错误，不过……”
“谢谢你的体贴，我的儿子，凡妮莎迅速说道：“我认为我们确实能帮助可怜的柯尔小姐。她可以在这儿住一阵子，三或四个月吧。然后，你可以告诉她……”她露出一个计划开始在她脑中盛开的样子。“科林越来越有兴趣陪伴我，你可以用这个藉口当下台阶。你可以趁运羊毛出去的时候，顺便送她回美国。总之，她会有以后可以和她所有的朋友分享的大探险的回忆。就这样吧。”
山恩聆听着母亲的话，当凡妮莎用“可怜的柯尔小姐”来形容妮娜时，他畏缩了一下。让妮娜和羊毛一块被运往美国的主意更令他不舒服，那绝对是个实际的办法，但是总让他觉得妮娜好像只不过是梅力特家的另一项货物。他一点都不喜欢这项暗示。送妮娜回美国更是一项他开始觉得不愿意接受的概念。
他以权威的口吻说；“我相信妮娜有在此生存下去的力量与勇气。不过，如果你真的认为你不需要任何人，或许她可以做点别的事。”
“除了你，我不需要任何人，山恩。你要当心，别让她迷恋上你。你知道，你非常英俊，而一个像她那样贫穷、不谙世事的女孩……唔，总之她会伤心的。相信你了解。”
“妮娜不是小孩子，老妈。”山恩知道自己是在护卫妮娜。
“哦，可是我亲爱的，她当然是。她需要学习的事情还有一箩筐。而且，我相信她待在属于她的生活圈里会快乐的多。你明白我是对的，是不是？”
“哈！我可以看的出你对这件事有多坚持，亲爱的老妈。”他调侃她，并俯身亲吻她的脸颊。“现在，你的健康情况如何？我们一直没有讨论它。你最近觉得怎样？”他改变话题。
“我的健康情形很好，山恩。”她淡淡的应道：“我的心脏是老毛病了，不过，只要我保持平和、愉快的心情，我看不出我为何不能长命百岁，亲爱的。”
“如果有任何不舒适，你会告诉我的，是不是？”山恩握住母亲的小手。
“是的，亲爱的，我会的。”她拾起她的记事簿。“既然你回来了，我认为我们应该安排一场晚宴，邀请我们所有的朋友跟邻居来，你说呢？”
“啊，老妈，你知道我不喜欢社交场合。况且我们似乎应该把钱花在更有用的地方。”
“胡说。偶尔举行一场晚宴，我们还负担得起。你知道，这样才不会显得我们怪怪的。况且，现在该是你重新结识某些人的时候了。另外，有几位年轻的小姐也盼望能被正式的介绍给你呢，我英俊的儿子。”她露出微笑，她的手轻轻地抚摸他的脸庞。
“是啊，我敢说是有几位小姐会被你正式的介绍给我！”山恩霍然站起来，他在心中呐喊着逃跑。
“山恩，也该是你认真的考虑从谷地里适合的年轻小姐中挑个新娘的时候了。你知道，我很想抱孙子。跟她们交往又无伤，尤其是考虑到她们的嫁妆是一大片的土地。”她投给他腼腆的一瞥。
“嫁妆！我以为现代人不再在乎�