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“二十秒后关机。”
范最后望了马雷斯克几秒钟。青河来客周围密密麻麻云集着较小的运载工具。这些小飞船并没有彼此争斗。那里的人还没有像塔雷斯克人一样陷人疯狂。
银色标注横过范的视域上端，如寒冰刺体。信息来自苏娜在马雷斯克上的间谍：进港飞船上发现破坏活动。快逃！快逃！快逃！突然，马雷斯克的景象从范的头戴式里消失了。一时间，他看到的只是遥远问候号的舰桥，上面显示着未经增强的纳姆奇。白昼的阳光一派平和，照耀着这个世界的三分之二。裸眼看不见马雷斯克，这颗卫星藏在行星背后。
就在这时，纳姆奇大气层的边缘闪过一道光，像太阳一样明亮炽烈。一个新的太阳，出现在纳姆奇上方某处。。两秒钟后，又一道闪光，接着又是一道。
这一刻之前，遥远问候号的舰桥成员都全神贯注于即将到来的火箭关机上，为磁场关闭后可能遭遇的危险作好准备。但这时，舰桥一片骚动，人人的注意力都转向横过纳姆奇边缘的闪光。“马雷斯克周边出现数千兆当量的爆炸。”分析员的声音尽量保持着平静，“我们接近其表面的舰队……老天！……全完了！”随之而去的还有大都会卫星上的十多亿居民。
萨米·帕克愣愣地坐在那儿，目瞪口呆。范意识到自己应该接过指挥权。但就在这时，萨米身体向前一倾，安全带猛地一拽。舰桥上响起他响亮刺耳的声音，“特兰，朗，回你们的岗位上去，各就各位！眼睛盯着我们的舰队！”
传来另一个声音，“即将关机……关机。”
遥远问候号的主推进器熄火，功率降为零。范再一次体验到了那种熟悉的身体一轻、向下坠落之感。他的头戴式显示，纽文舰队的全部三十艘飞船全部于既定时间关机熄火，前后相差只有一百毫秒。塔雷斯克就飘浮在不到四千公里的地方。这么近，它不再像一颗卫星了，也不像行星，而是一片无边无垠，在他们四面不断延伸。人类到来之前，塔雷斯克只不过是又一颗遍布陨坑的死寂月球，比地球的月亮大不了多少。但也和月亮一样，发达的交通带来了经济繁荣，成就了它的伟大。在纳姆奇行星的映照下，塔雷斯克是一片柔和的风景画，间以高耸的人造山峦。但它又不同于月亮，这里从来没有遭遇过人类带来的浩劫……直到现在。
“接近速率每秒五十五米。距离三千五百米。”按照计划，他们直到极度接近地表时才减速，这样一来对手便无法向他们发动攻击。这么近的距离，攻击他们必然造成己方的伤亡。可这伙疯狂的独裁者刚刚杀害了十亿人，他们根本不在乎仿亡。“萨米！快着陆！随便什么地方着陆都行，硬着陆！”
“啊？”萨米的日光和他的一对，他立即醒悟过来。可惜还是太晚了。
所有系统全部当机。眼前只一闪，他的头戴式变成一片透明，而且没有任何声音。一生中头一次，范感觉到星际飞船一震。不管是什么冲击，都被百万吨级的船壳和护盾吸收了，弱化了。但确实有东西击中了他们。范四下望着舰桥，空气传播着声音，四面八方一片报告声，但报告未经过滤，也没有经过分析。用于过滤分析报告的自动化设备已经失效了。
“老天，直接接触，核子武器！”
一个接一个，稀稀拉拉的一批显示系统重新上线。这是后备墙纸系统。视域里是塔雷斯克地表，然后变成天空。遥远问候号在以每秒几度的速度旋转。有些下级分析员正吃力地爬出自己的安全带。
萨米向舰桥大声吼道：“立即抢修、联上二级系统！”
惟一一堵由还能运行的视窗组成的墙面上又出现了塔雷斯克的地形：坡地、摩天大楼，还有透明罩保护下的农田。塔雷斯克相当大，几乎可以在没有外围农业的情况下生存。而他们正在一头飞撞下去，速度是—多少？每秒十五米？头戴式失效后，他无法判断接近速度。
“速度多少，萨米？”
他的旗舰舰长摇摇头，“不知道。击中我们的核弹是从塔雷斯克发射的，几乎正中靶心。我们现在的速度不可能超过每秒二十米。”现在的遥远问候号已经变成了一堆不停旋转的废物，他们根本无法减速。
萨米的手下发疯一般忙着联系飞船其余部分，与舰队的其他飞船联络。范静静地坐着，倾听，观察。全部三十艘飞船都中了核弹，遥远问候号既不是受损最重的，也不是最轻的。报告断断续续汇总了，他们的视域不断旋转着，旋转着，……大地迎面扑来，越来越大。范看到了地表的大面积毁伤。这些疯子，为了向他们发动进攻，不惜破坏自己的大片农场。几乎就在正前方，是……一天哪……是他和苏娜在头一个世纪买下来的那批古老的商业大厦。
飞船碰撞多种多样，差别极大：从每秒几毫米的速度造成的轻微擦伤（这种小事只有港务警察才有兴趣处理）……直到形成将小行星与飞船本身化为灰烬的巨大、刺眼的火球。遥远问候号与塔雷斯克的碰撞介于这两个极端之间。百万吨级的星际飞船一头扎下去，穿透压力保护罩，穿透地下好几层居住区，但速度并不快，跟人在一G重力下奔跑的速度差不多。
但百万吨的重量形成巨大的动能，不可能很快停下来。冲撞不断，持续不断，伴随着金属扭曲的刺耳尖啸。船壳和推进器比城市建筑结实得多，但最后，飞船和它周围的城市混在一起，形成了一座巨大的废墟。
时间可能只有不足二十秒，终于结束了。范和其他人被吊挂在固定安全带上，船内重力和塔雷斯克地面一样，只有十分之二G。舱壁上灯光疯狂地闪烁着，出现在显示器上的大多是毫无意义的杂乱信号。范解开安全带，向下一滑，走在天花板上。通风格栅处烟尘滚滚，他的全封闭式压力服自动收紧了，舰桥已经成了真空。从指挥频道上，他听见萨米正在进行损失评估。遥远问候号上载着五百个活生生的人……直到片刻之前。
“前舱人员全部损失，舰队司令。需要好几千秒才能把尸体弄出来。我们……”
范从舱壁攀缘到舱门，拉开一道缝。气流涌进真空状态的舰桥，形成一股小旋风。“萨米，我们的登陆部队怎么样？”
“还行，大人。但……”
“让他们集合。其他人留在船上抢救伤员，我们出去。”去大开杀戒。
接下来的几千秒是一团混乱。发生了这么多事，几乎全都在同一时间爆发。计划了这么多年，但没人真的相信最后会来一场地面战斗。就连青河的战斗员都算不上真正的士兵。范·纽文在中世纪堪培拉见识的死亡和血腥比他们漫长的一生中见识的还多。
但他们的对手也不是什么真正的军队。塔雷斯克那伙疯狂的统治者甚至没有向地表城区发出警告，要大家作好准备，应付即将来临的撞击。许多人自发行动起来，撤离了地表城区，但仍然有数百万人死于冲撞碾压。对这些人来说，这个过程实在太漫长了。范的队伍一路向下，来到第二层超轨隧道，并跟其他登陆部队建立了通讯联系。塔雷斯克人民不久前还生活在人类最高级的文明之中，他们的教育程度也是人类空间中最高的。他们理解这场灾难，大多数人懂得他们那些疯狂的统治者所不懂的东西。但在最后这批统治者的种种镇压体制下，他们束手无策，只能任人宰割。范的耳机里传来三十公里以外的另一艘飞船的登陆部队的报告。他们闯进了一个无缝式管制做得最好的地区。“大人，这里一切完好无损，什么设备都能用……都跟我们作对。我在超轨站损失了十五个人。”
“帮不上你的忙，戴夫。你手里有脉冲弹，用啊。再用我们的自动机冲击那个区域的核心部位。”
萨米率领的小队离范的人越来越远，钻出船壳以后，每遇上一个岔路口，萨米都转上和范不同的另一个方向。起初还没关系，通讯信号轻易就能穿过墙壁。队伍分散以后，目标小得多……可现在，该死的，萨米已经跑到东面两公里以外去了。范的队伍周围全是当地人，有些人说他们是公用设施系统管理员，可以指点他们在哪里超驰系统，切断自动控制。“等等，萨米！”
野战通讯链接的传输率很低，范看不到萨米的人正朝哪儿赶。但他们仍旧继续向前，越走越远。“范！我们穿进废墟，进人了一座建筑，外面是……大学校园。这里发生了一次爆炸，还有—”范的头戴式上出现了萨米小队发来的一幅静止图像。是块像停车场一样的草坪，少说好几十个当地人正朝镜头奔来，没有一个身穿压力服，但天花板附近还是烟尘弥漫，纸片纷飞。传来的音频中全是管道破裂时发出的尖啸。
模模糊糊地，出现了第二幅静止图像，萨米的部下正在用抢修器材修补管道。还有大群大群的当地人，也不知是从哪儿冒出来的，其中许多是孩子—那个地方肯定是一座反转过来插入地下的大厦，像颠倒的摩天大楼。音频链接上传来萨米的声音：“范，他们是我的同胞！”
范想起来了，萨米·帕克父母中身为塔雷斯克人的一方，其家族一向在大学工作。该死。“别受影响，萨米。那个地方的楼层数多极了，比普