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勃脱莱眼观六路，耳听八方，不停地奔走，走过一个个乡村，经过江河大海，四下寻觅。他极力思索着周围发生的事，从中深挖内在的含义。该去这座山岗？再去那座树林？访问乡村里的农户？找位村民谈话，是否可以得到一点儿启发？
这天清早，他在旅馆里一面吃饭，一面观望位于三角港地区的古城勒哈弗尔。
一个从诺曼底来赶集的马贩子，在他对面坐下来。此人脸色棕红，身材高大，身穿长褂，手握马鞭。瞬间，勃脱莱发现对方注视着他，好像认识他，又像是想跟他认识。
“不可能！”他想道，“根本不会，我从没有跟这个马贩子打过交道，我俩跟本就没见过面。”
马贩子抽着烟斗，喝着咖啡和白兰地，似乎不再关注他了。勃脱莱放下碗筷，付了钱，起身走到门口。一些人拥进门来，他问到马贩子身边。“你好，勃脱莱先生！”
他听见马贩子悄声招呼他。勃脱莱立刻坐在他边上，对他说：
“是的，是我……你是谁？你怎么知道我的名字？”
“不难……报上登过你的像片。啊，你怎么变得这样难看？法语应该说……妆化的太次了！”
听他的口音，不是本地人。勃脱莱仔细地看了看对方，发现对方脸上也化了妆。
“你是谁？”他问道，“你到底是什么人？”
外地人笑道：
“你认不出我了？”
“我根本就不认识你。”
“我跟你一样。不过你得明白，大家也常在报纸上看到过我的照片。……常在……有印象吗？”
“不”
“福尔摩斯。”
这次见面很特殊，含义颇深。勃脱莱敏锐地感觉到了。几句客套话过后，他对福尔摩斯说道：
“你来这儿为了找他？”
“是的……”
“可是……可是……你想过没有，这次交手，我们能胜吗？”
“当然。”
福尔摩斯的话一出口，勃脱莱又喜又忧。这正是他所期望的，这位英国人假如做到了，就会摘走一半胜利果实，没准自己还不如他。
“你发现了什么吗？”
“甭担心！”
英国人看出了他的心思，冷冷一笑，“咱俩不会竞争，你找的是密码和书，那些小东西，我不在乎。”
“你打算干什么呢？”
“我不会这么干。”
“冒昧问一句，可以讲讲吗？”
“完全可以。你没有忘记夏姆拉思公爵是如何继位的吧？”
“是的。”
“你也记得亚森·罗平的奶奶威克杜娃吗？我的好友贾尼麻从一辆假警车里放走过的老太婆？”
“是的。”
“我又发现了威克社娃的行迹，她住在勒哈弗尔的荷里耳号25号，离国家公路不远处的一个农场里。找到威克杜娃，再找亚森·罗平就容易了。”
“需要不少功夫。”勃脱莱说。
“没关系！为了它，我把一切都撂下了。亚森·罗平跟我进行的是一场肉搏战，一场关系到双方生死的血战。”
福尔摩斯的话充满血腥味，让人感到，他是在宣泄自己遭到侮辱以后的切肤之恨，显示复仇的决心。他准备向恶意要弄过他的对手采取最严厉的打击。
“去吧！”他悄声道，“有人盯着呢……很危险……别忘了我说的，总有一天，亚森·罗平跟我见面时，就会出现一场悲剧！”
勃脱莱告别了福尔摩斯，心里坦然了许多：英国人不可能在他前面取得这场胜利。
这次意外的邂逅相逢，使他知道了极为有用的情况。勒哈弗尔的公路经过迪厄埔，这是戈邦海岸的一条大公路，通向拉芒什海峡悬崖之顶。威克杜娃就住在公路旁的一个农场里。找到威克杜娃，就等于找到了亚森·罗平。他们之间是分不开的，就像主人离不开女佣，女佣总得跟着主人。
“我对了……我对了……”年轻人低声自语，“眼前不断出现的新情况，一直在验证我的假设。一侧是塞纳河畔，一侧是国家公路，走这条路不会错。这两条干线，交汇于弗朗索瓦一世建造的城市，勒哈弗尔一侧是秘密隐蔽地。范围在缩小，戈邦也不大，我想找到的地方，就在这一带的西边。”
他斗志昂扬地全力以赴，不停地鞭策自己：“亚森·罗平可以发现的，我为什么不能发现。”当然，亚森·罗平对这个地区了解很深，而且收集了不少有关本地传说的详细材料，特别是他擅长运用自己非凡的记忆力。是的，他很会利用有利因素和条件。对勃脱莱来说，他人地两生，对当地的情况根本就不了解。安卜吕美西事发之后，他到这里不多时便匆匆离去。
这又算得了什么呢！
就算查清这件案子需用1O年，他仍要坚持到底。亚森·罗平一定在这儿。勃脱莱似乎猜到他住在哪里，也许能在大路的某个弯角处、林中的某处空场、某个村口，发现他，遇到他。然而，愿望不断成为泡影，但也不断变成使他顽强坚持下去的动力。
他经常靠在公路旁的斜坡上，专心致志地分析密码，密码上的数字，都被元音字母换掉了。
他习惯于躺在草坪上，连续思索几小时。他拥有时间，拥有未来。
他耐心地沿塞纳河走向大海，一步一步地来回探索，当情理吻合又无结果时，他才离开这里。
他细心地察看和分析了罗曼、奥克特威尔、西高那维耳，以及克立克朵。
晚上，他去村中走家串户，与村民同吃、同住、抽烟、聊天，听村民给他讲在冬天长夜里讲过的故事。他寻找机会不时插上几句。
“剑峰呢？有关空剑峰的传说呢——你了解吗？”
“啊，不清楚，没听说过……”
“好好想想……一个童话……专讲空剑峰的……也许是座魔鬼峰…谁了解它？”
谁也不了解。有关它的传闻，当地人一点也不知道。第二天，他又兴冲冲地上了路。
有一天，他来到风景如画的海滨乡镇圣·茹安。他从悬崖上塌落下来的奇形怪状的石堆之间穿过，登上高坡，下到布吕那伐尔山谷，绕过昂帝菲耳海角和亚滨小溪。他了望蓝蓝的天空和无边无际海洋的金色波纹，沉浸在美丽的风光之中，险些把亚森·罗平、空剑峰的秘密、威克社娃和福尔摩斯都抛到脑后。他虽说走得有些疲倦了，但能与大自然在一起，则是件非常愉快的事。
一些残垣断壁耸立在平坦的斜坡上，他觉得自己仿佛置身于古罗马的军营里，禁不住发出感叹。他又发现一座小城堡，像古代要塞，仁立在悬崖旁边，四周有几个角楼，上面有高大的哥特式窗户。悬崖上的裂岩错落起伏，一条狭长的路通向城堡。道口被一排栅栏护住，栅栏两侧圈着栏杆和铁网。
勃脱莱费了不少劲儿才走过这条路。城堡上的尖状拱形大门，被一把锈锁锁着。
门上有一排字：弗雷福瑟要塞。
他没打算进去，拐向右侧，下了斜坡，走上一条没设护栏的狭长土道。路的顶头，崖壁上有个洞，洞有一人多高。岩壁上，刻着不少杂乱的字迹。崖顶峭壁上兀立着的一块巨石，好像岗哨。石块的一头，倒挂在海里。
面向陆地的岩石上，弗雷福瑟要塞的正面，有个正方形的洞，好像住家的天窗。
站在此地，能看到三四十公尺之外的环状雉堞。
天气灼热，因意袭来，勃脱莱解下背包，坐下休息。片刻，他进入梦乡。
阵阵冷风，从岩洞里吹来。他醒了，强睁着惺松的眼睛，呆呆地出着神，想使自己的头脑清醒，接着思考问题。静默了几分钟之后，他觉得好受了点，刚想起身，忽然向地下瞟了一眼，不禁浑身哆嗦，圆睁双目，紧握双拳，似乎觉得发根都渗出了汗水。
“不会的……不会的……”他前言不搭后语，“不会是作梦吧……是幻影……
怎么，怎么可能呢？”
他猛地跪下，俯身观看脚下岩石上刻着的两个很大的字母。字母约有一尺见方。
几个世纪以来，经过自然的浸蚀和风化，字边变成圆形，表面发黑。字母十分粗糙，但很清楚，是D和F。
惊人的发现，这两个字母不正是密码中唯一的字母吗？
噢！勃脱莱没去查对，他记得很清楚，字母在密码第四行，就在“说明与测定”那一行！
他非常熟悉早已深印在脑海里、映在眼帘中的这两个字母。
他出了洞穴，走过很陡的小道，登上古要塞的通道，跨过铁栏杆，向一个牧羊人飞快奔过去。羊群在起伏的山地上吃着青草。
“那边的洞，就是那个岩洞……”
他嘴唇发抖，吐字不清。牧羊人吃惊地看着他。片刻，他缓过劲儿来，接着说道：
“是的，就是那个山洞，在那里……就在要塞的右侧……它有名字吗？”
“怎么没有！埃特勒达镇的人都叫它‘小姐阁’。”
“它叫什么？它叫什么？你再说一遍？”
“都叫它小姐阁……”
勃脱莱差点扑过去，似乎所有的真相都集中在对方身上，他想把它一下子抓到手里。
“小姐”