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“巧舌鸟得了怪病死绝了。”
“巧舌鸟是不可能抓到的。”
“有人把本星球所有的巧舌鸟都买去了。”
“巧舌鸟已经彻底灭绝。”
还有许多其它的答复。但我们可闹胡涂了，不明白究竟是怎么回事儿。
大家承认，从前巧舌鸟最普通不过了，人们喜欢养在家里或动物园里。然而近年来，巧舌鸟几乎通通失去了踪影。据说曾有人挨家挨户收购巧舌鸟。据说在主要的繁殖地，巧舌鸟染上寒热病，全部死亡。阿丽萨呢，找到巧舌鸟的希望越渺茫，她的好奇心就越强，哪怕看一眼这种鸟也是好的。
我们遇到了来自巴拉卡斯星球的克拉巴卡斯。刚刚结识，我就向他请教：
“巧舌鸟有什么特别的地方？”
“也没什么特别的地方，”克拉巴卡斯回答，彬彬有礼地把蓝尾巴盘成圆圈。“它们会说话。”
“鹦鹉也会说话，”我说。
“鹦鹉是怎么回事，我不知道，没听说过。然而，或许你们那里管巧舌鸟叫鹦鹉吧？”
“有可能，”我不反驳，其实鹦鹉未必能在这个星球上生存。“那么生活在哪儿呢？”
“我不能不懂装懂，”来自巴拉卡斯星球的克拉巴卡斯说。“也许，它们正是生活在这个星球上。我听说，巧舌鸟能够在星际飞行，并且总是返回出生的星球。”
“咱们找不到巧舌鸟的，”我对阿丽萨说。“该回去了。何况，你的变色圆球兽已经饿了。”
变色圆球兽听清了我的话，变成翠绿色，表示赞同。
我们转身朝出口处走去。忽然，克拉巴卡斯高声叫我站住。他像一股蓝色旋风，在一些笼子上面盘旋。
“喂！”他呼喊。“地球人，快回到这儿来！”
我回头看去。克拉已卡斯蜷缩成一团，说：
“希望看看巧舌鸟吗？嗨，你们可算太走运了。有个人躲在我这些笼子背后，他带来一只真正的成年巧舌鸟。”
阿丽萨还没听完，就往回跑去。变色圆球兽迈开碎步，跟在她后面，由于急不可待，闪烁着虹的七种色彩。
一位小个子的巨耳人，躲在成排的鸟笼背后。他抓着一只大鸟的尾巴。
这白色的大鸟有两张嘴和一个金色的冠子。
“哦，”阿丽萨欢叫，“爸爸，你认得出它吗？”
“有点儿眼熟，”我说。
“眼熟！”阿丽萨学我的口吻。“蹲在第一船长雕像肩头的，就是这样的一只鸟！”
阿丽萨说得对。我记起来了，没错儿，雕像上塑的确实是巧舌鸟。
“您卖鸟吗？”我问巨耳人。
“小声点儿！”对方压低嗓音说。“如果您不想害死鸟和我，就小声点儿！”
“您别讨价还价，买下吧，”来自巴拉卡斯星球的克拉巴卡斯凑到我耳边说。“原本我自己要买的，但您更需要它。很可能，这是星球上最后一只巧舌鸟了。”
“可为什么这样神秘呢？”
“我自己也莫明其妙，”巧舌鸟的主人回答。“我住在本市的远郊，不常到这里来，很久很久以前，有两三年了吧，这只巧舌鸟飞到我家里。当时它虚弱不堪，而且带着伤。我精心护理，使它康复，打那以后它就住在我家。
这只巧舌鸟，看样子为了求生存而到过各种星球。它会讲许多种语言。前几天我有事进城，在饭店里遇到一个老朋友。我们谈谈说说，老朋友告诉我，城里已经完全看不到巧舌鸟。有人把它们通通买去或杀死了。那会儿我对朋友说，自己家里倒养着一只。朋友嘱咐我：‘你得小心保护它。’正在这当口，有个地球人走到我们跟前，说他要买巧舌鸟“他戴着礼帽吧？”阿丽萨忽然问。
“是戴礼帽，”巨耳人回答。“您怎么知道？”
“过了中年，瘦瘦的？”
“对。”
“八成儿是他，”阿丽萨说。
“他是谁？”来自巴拉卡斯星球的克拉巴卡斯问。
“就是那个出售软体虫的人。”
“毫无疑问，准是他，这个坏蛋！”克拉巴卡斯惊呼。
“等一下，请别打断我，”巨耳人抢过话头。“当时我拒绝出售心爱的鸟，驱车回家了。当夜就有入企图潜入我家。第二天夜里，有人放火，要烧死我。幸亏巧舌鸟警觉，还叫醒了我。昨天，我发现住宅底下有一条还没挖好的地道。咋夜，有人朝我的卧室里扔大石头。这下我才明白：假如继续把鸟留在家里，我性命难保。如果你们不怕死，就把鸟带走吧。可我不能为后果负责。”
“带走吧，”克拉巴卡斯说，“这鸟罕见、珍贵，你们反正要上飞船离开这儿，用不着害怕。”
“爸爸，带走吗？”阿丽萨一面问，一面把手向巧舌鸟伸去。
我还没来得及回答，巧舌鸟已经轻灵地飞到了阿丽萨肩上。
“朋友，再见了，”巨耳人叹口气。
我付钱给巨耳人，他立刻跑掉，连钱也没数一数。
“饲养巧舌鸟，不妨用白面包和牛奶，”善良的克拉巴卡斯临别告诉我们。“野蔷薇的甜汁儿，对它有滋补作用。”
克拉巴卡斯说完这番话，蜷缩成蓝蓝的一团，歇在金丝雀笼子上面。
我们朝集市的出口处走去。阿丽萨在最前面，巧舌鸟蹲在她的肩上。是的，这鸟还没开口讲过一个字，但我并不焦急。变色圆球兽跟在阿丽萨后面，迈着碎步，由于沉思默想而不断变换色彩。后面是我，牵着以极高的价格买来的原始纺织蜘蛛。这种蜘蛛十分罕见，非常勤劳，相当聪明。它在织一条整齐的小方格毛线围巾，织好的一端拖到了地上。再后面，一辆自动越野车缓缓行驶，载着笼子和鱼缸——多得人无处乘坐。四下里，收藏家们纷纷转过身来，操着几十种语言一再地喊：
“看哪，他们带着巧舌鸟！”
“双嘴巧舌鸟！”
“活的巧舌鸟！”
突然，巧舌鸟斜斜地把头一低，开口说话。
“注意！”它用俄语说。“降落在这个星球是不可能的。我转到行星轨道上去。你，我的朋友，别忘了打开缓冲器。”
巧舌鸟说完这话，不作丝毫停顿，便改用一种我们不熟悉的语言，叽里咕噜他讲了两分钟左右。
“这真是一只鹦鹉！”阿丽萨说。
巧舌鸟沉默了一会儿，仔细听阿丽萨讲的话，然后学着说一遍：
“这真是一只鹦鹉！”
然后稍等了等，又模仿我的嗓音说：
“可为什么这样神秘兮兮呢？”
“当夜就有人企图潜入我家，第二天夜里，有人放火，要烧死我。”
“全明白了，”我说，“阿丽萨，咱们运气真好：这是一只超级鹦鹉，所有的鹦鹉加在一起，也没它的能耐大。无论多少话，它都记得住，而且可以立刻说出。”
这时候，巧舌鸟又开始讲俄语：
“听我说，老二，我没什么礼物送给你。你肯收下的话，把我的巧舌鸟带去吧。它会让你回忆起咱们的航天冒险生涯——咱们说过的每一句话，全部储存在它的脑袋里啦。你也已经知道，怎样使它说出你想听的某一段话。”
巧舌鸟换了一种嗓音，回答自己：
“谢谢，老大，后会有期……”
然后，巧舌鸟的喉咙里发出呼呼的颤音，宛如远方有一艘宇宙飞船在升上太空。
“爸爸，你听懂它说的话吗？”阿丽萨问。
“好像懂了，”我回答。“好像这是杰出船长们的交谈。”
我们离开了动物集市，尽量绕过集邮区段，避免带着这些特殊货物在人群中穿行。我们认识了的那个身穿黑色皮装的胖子，迎面走来。
“怎么样？”他问。“要找的全找到了吗？”
“找到了，”我回答。“一切顺利。”
“我们买到了巧舌鸟，”阿丽萨自豪地说。“它记住了那么有趣的事情，您简直无法想象。”
这当儿，巧舌鸟再次挺起头上的冠于，张开嘴来，模仿第一船长的嗓音说：
“老二，你要知道，我多么渴望重上太空邀游。可惜，谁都心无二用呵。”
胖子朝阿丽萨转过身去。看到了巧舌鸟，他的脸色就变得刷白，眼珠发直，深藏在深深的眼窝里。
“把这只鸟让给我吧。”胖子提出。
“为什么？”我感到意外。
“就该这样，”胖子说，同时向巧舌鸟伸过手去。
巧舌鸟机灵地一闪，随即朝他的手指上狠狠地啄一口。
“哎唷！”胖子叫起来。“该死的畜生！我早就在搜捕你！”
“缩回您的手！”我提醒。
胖子回过神来。
“对不起，”他说。“我早就在搜求巧舌鸟。为了找它，我特地航行了八十光年。您可不能拒绝我！我付钱，随您要价。”
“但是我不需要您的钱，”我说。“我们地球上，已经基本不使用钱了。
我们飞向宇宙、飞向一些还在使用钱的地方，——只有这种时候，身边才带着钱。”
“然而，为了得到这只鸟，您想要什么，我就给什么！我送您整整一座动物园！”
“不，”我口气坚决地回答。“据我所知，巧舌鸟已经濒临灭绝。这只巧舌鸟在我们的动物园里将安全地生活。”
“交出来吧，”胖子狠巴巴他说。“要不然我就夺。”
“谅你不敢！”我说。
附近恰好走过两名巨耳人警察。我转过身去，要招呼他们来救助。不过，胖子像钻入地下似的不见了。
我们继续往前走。
“爸爸，你看出来了吧，巧舌鸟身上藏着一个什么秘密呢，”阿丽萨说。
“你别把它卖给任何人。”
“不要担心，”我安慰她。
我们走在一条沙土路上。矮篱笆那边，震响着市场的喧声。前面，巴拉布特