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才过初五，却于街上遇着王阿大，一张焦黄的面皮，穿件摹本缎面子西口出的头号摊皮袍子，玄色湖绉的狐皮马褂；嘴里衔支雪茄烟，气概来得很阔。大巧是素来认识他的，不免迎上去招呼。王阿大爱理不理的，半响道：“大巧，你也回家过年的么？”大巧陪笑道：“正是。我因年下没生意，偷空回来。王大哥，你是几时到府的？我还没过来合大哥拜年。”阿大道：“不劳费心！我是三十晚上到家的。只因我们厂里脱不了我，就要去的。大巧，我明儿请你吃酒，你休要推辞。”大巧道：“怎好叨扰？我明早来合大哥拜年吧。”当下二人弯弯腰散早次，大巧果然要去拜年，向隔壁华府里二爷借了顶红缨帽子。穿件天青布的方马褂，是簇新的。走到阿大家里，原来房子还是照旧，不曾扩充，却也前进一间，后进三间，收拾的很干净，挂着字画。天然几的旁边，堆着一大包洋布，看来何止十匹。大巧忖道：“人说阿大发财，果然不错。我怎么就能踏进这厂里的门，也好沾取些天落的财饷，冒充什么老实呢？老实就吃苦，一斧一凿的，那能发财么！”正在想着，阿大从房里走了出来，笑道：“你真是信实人，大早的就跑来。”大巧道：“特来拜年，还要见阿嫂哩！”当下大巧磕头，阿大还了礼。大巧定要合阿嫂拜年。阿大道：“还没梳洗哩。”候了许久，王阿嫂走了出来，满头珠翠，穿件天青缎的灰鼠皮套子，红湖绉的百折裙，果然十分的光鲜。圆圆的脸儿堆满着脂粉，一股香气，向鼻边直扑过来。大巧合她拜过了年，当面比较，自觉着她的福气，胜自己妻子百倍。
王阿嫂道：“婶婶为什么总不来走走？我很盼望她！”大巧答道：“她是不出场的，怎及得来阿嫂这般能干！她倒也时常说起，很记挂着阿嫂。明天我叫她来，替阿嫂拜年。”王阿嫂大喜，忙说了声：“不敢”就对阿大道：“你留鲁叔叔多坐一会儿，我去做点心来给叔叔吃。”大巧再三谢道。“我才吃早饭，不劳阿嫂费心。”她那里肯听，自己走到房里去，卸了妆饰，下灶去了。不一会，她女儿端了一大碗菜汤年糕出来，大巧只得把来吃，觉得味儿很鲜美，不知不觉一碗下肚。正合阿大闲谈上海的事，可巧阿大请的胡老刁来了，厨子也到了，一面在厨房里做起菜来。就有三位客紧接着到。你道是那三位？原来一位穿黑湖绉小棉袄，湖色湖绉裤子的，姓蔡行三，是在江天轮船上擦机器的；一位穿黑洋布皮马褂的，姓许名阿香，在大德榨油厂里烧煤；一位穿宁绸羔皮马褂的，姓费名小山，在电报局里管接电线。当下各人行过礼，调开桌子来，团团坐定。阿大开了一坛“竹叶青”的本地酒，便道：“我今天叫厨子预备下极好的蛎黄，大家好多饮几杯。”众人道谢。菜摆出来，果然漂亮。宁波人是喜吃海货的，就有些蚶子、鲜蛋等类。六人放量吃喝，尽欢而散。
王阿大过了初十，就约齐许多做工人，同到上海。这时大巧也就动身，那陈老二借的十块洋钱，果然没得还，只索罢了。
不提大巧的事，且说阿大到了上海，正是已经开厂。阿大连忙把行李搬入，就有几位同伙接谈，晓得上头虽然换了总办，那办法还是照常，不曾变换。几个姘头女工，依然在厂里做活。阿大把长衣脱下，天天做工。这个厂的总办也很刻薄，工价定得低，上等的工价也不过块把洋钱一天，其余也有三角的，两角的，一角的，都是自己吃饭。阿大当工头，管的是推送棉纱。因他在内年代久了，不免合那女工姘了几个，也就靠她们勾通着，时常偷些棉纱出去卖钱使用。这是瞒上不瞒下的，随你总办精明，也没奈何他们。那天晚上，自己不轮班，就到日班女工顾月娥家里住宿。这月娥本是泗泾镇上的人，嫁过男人，死掉了。只因家道贫寒，没法来做工的。因她姿色还好，厂里的先生看中了，派件极松动的事儿，三角小洋一天。她却想嫁给阿大。二人商量着偷卖棉纱，也不止一次。阿大发的小财，一半用在这月娥身上。谁知月娥还有一个旧姘头，如今是不理他的，看看他二人这般热刺刺的，不免动了醋意，便天天留心察看他们破绽。
一天晚上，只见铁路上黑魆魆的有两个人影，他胆子也大，赶上去仔细一瞧，原来正是王阿大合顾月娥，一人手里拎着一大包棉纱。他从背后把他拎的包儿一把抢下，大声喝道：“你们做的好事！怪不得总办说棉纱少，原来你们要运出去。今儿被我撞着，不消说，同去见总办去！”二人吓了一大跳，回头看时，认得是严秀轩。二人跪下求情。秀轩那里肯听，拉着月娥便走。阿大乘空跑脱了。秀轩的意思，只要月娥回心转意，仍旧合他要好，也肯分外容情的。那知一路用话打动她，月娥牙缝里竟不放松一丝儿，倒挺撞了几句。秀轩老羞变怒，只得去敲总办公馆的门。有个女仆开门，见他们一男一女拉着手，知道来历不正，臊的满面通红。秀轩一五一十告诉她，她说：“老爷睡觉了，你放回她去吧，有话明儿再说。”不知严秀轩肯放顾月娥不肯，且听下回分解。
第三回 办棉花赚利壮腰缠 收茧子夸多合股份
却说严秀轩听了那女仆的话，只得说道：“她是偷棉纱的，要回了老爷，革逐她出去才是，我不敢轻放。”月娥乖觉不过，明知女仆暗中助她，便道：“我那里会偷棉纱？他自己拎了两包棉纱在前面走，我不合在背后喊了一声，他就诬赖我。阿姆！你看，我这般瘦弱的样儿，那里提得起这两包棉纱？”女仆道：“正是。我也估量着，这棉纱不是你偷的；你且进来，在这里过了一宿，明天回去。”又指着严秀轩道：“你自己做了坏事，还要诬赖好人，待老爷明儿起来了，我告诉他，斥革你，还不快把两包棉纱放下滚开！”秀轩告状不成，倒把罪名做在自己身上，说不出的气愤，知道顽她们不过的，只得把那两个包裹放下自去。那女仆觉得这是送上门的买卖，乐得捡了去。次早，总办起来，她也就不提昨事，放了严秀轩的生。奈这位总办，是精明不过的，姓金名罗章，表字仲华。自从这厂开办时，便在里面做总办。他有一种好处，专意看得起工人，道不是他们工人出力，这厂是开不起的。他还有一种脾气，小钱上很算计。他这厂里的同事，总不过开支十块八块钱一月，甚至三块四块钱一月的都有。人家不够用时，暗地里作弊赚钱，他虽有些风闻，也拿不着实在凭据，没奈何他们。因此大天在外面巡查，用了几个亲信的人做耳目。谁知他的亲信人，也要沾取几文的。他苦自己不着，到处留心察访。这日一早起来，瞥见一个面生女子，住在他公馆里，着实动了疑心，叫那些丫头老妈子来问。一个老妈子道：“这是我的妹子，在厂里做工，昨天晚上来看我时，天已不早了，回去不得，设法留他一宿。老爷已经睡觉，所以没上来回。”仲华道：“下次不管什么人，不准留住，叫她赶紧去吧！”那老妈子吐吐舌头，打发月娥自去不提。
仲华吃了早点，踱到公事房。只见他的小舅子领了一个人来，原是自己答应派他到嘉定去收棉花的。仲华忘却他姓名，不免细问一遍。他道：“晚生姓钱名清，号伯廉，家住苏州盘门里。”仲华皱皱眉，暗忖：“苏州人是著名浮滑的，然而目今用人之际，不好回他。”只得说道：“这收棉花，是个苦差使。花是要自己检看一番；价钱是总要公道些；分量要足。三件都下得去，便算你的功劳，随后再派别的好差使调剂；要有一件不妥，我是顾不来交情。这厂历年折阅，你是知道的。如今格外整顿，容不下一些弊病。你又是我这一边的人，要替我做面子才是。”仲华说一句，伯廉应一句是。仲华见他很知道规矩，模佯儿也还老实，很觉欢喜。当时写了条子，结他十块洋钱一月的薪水。伯廉谢了委出去。当天晚上，就请金总办的小舅子吃一台花酒。下月到了嘉定，察看大概情形。这时棉花将近上市，他把旧同事结交几位，商通了那件紧要的事，就勤勤恳恳的收起棉花来。再说上海的棉花出产，本不如通州，靠着四处凑集，方才够用，要不是价钱抬高，那个肯载来卖呢，所以价钱涨落不一。四乡的价，比起市面上的价，又是不同。却被钱伯廉觑破机关，始而还不敢冒失做去，后来看看总办也没工夫查察他们这些弊病，不免放胆做起来。说不得为着银钱上面辛苦些，时常到上海来，打听价目，合着市面行情，每包总须赚他若干元。遇着价目相差多的时候，赚一千八百是论不定的。伯廉运气好，偏偏收了九块多的子花，上海倒是十块多的价目，因此很赚几文，就在上海新登丰客寓里定下一间房子，两头赶赶。自然堂子里要多送几文，天天的酒局和局闹起来。常言道：“世上的事，都是锦上添花。”伯廉既然花上得意，资本充足了，就想做别的营生，得空到茶会上去打听煤油行情。只见小李、阿四报道：“今天煤油大跌价了，德富士一箱两元七角，铁锚牌两元三角，咪吔瑞记两听一元八角八分。”伯廉听了大喜，赶到行里打了三千箱的栈单。不上几日，客帮销路多了，煤油忽然大涨，每箱竟涨到一元光景。伯廉赶紧出脱，登时大发财源，除去佣钱、使费等类，干净弄到二千八百多元。自此在上海混，很下得去。只是腰包里硬了，不免意气用事，无意中得罪了厂里一位同事。这人姓钟名鑫，表字子金，在金总办那里钞写公事的，每月薪水四元。伯廉不合请他吃花酒，为叫局上面，刻薄了他几句。子金未免怀恨，在总办面前说他靠不住，幸而没拿着实在凭据。
一天，伯廉为了公事去见总办。仲华着实盘问一番，意思之间，是有些疑忌他，被伯廉一阵掩饰，说得总办无言而罢。伯廉到处打听，才知道子金撒