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的话，又不好随便勾销，所以董事长给经理的指示只是说：尽量往后拖，拖过了年再说。想不到工人们的来势那样猛，要求立刻发放双薪，限四个小时答复，不答复就要立刻罢工。事情实在太突然，要进城一遭也来不及了，于是郭寿年就去向震南公安稽查站求救。如果梁森站长象对待二叔公何不周那样对待郭寿年，那倒也罢了；偏偏这梁森不知哪根毛竖起来，不只没跟郭经理讲价钱，并且立刻派出大队稽查，全副武装，手执短棍，到震南新村去镇压罢工。不用说，农场工人们坚决抵抗，跟他们对打起来了。这场冲突的结果，工人们有二十几个受伤，稽查队的损失也不小，罢工一开始就受到了挫折，停顿下来，那些胆小怕事的人纷纷自动复工，年终双薪的事儿也不再提了。
到了旧历年三十晚，第一赤卫队的全体人员在胡源家里吃过了团年饭，就在那堂屋里商议起来。这次的武装冲突，赤手空拳的赤卫队也有丘照、王通、陶华、马明四个人负了轻伤。丘照和王通闷闷不乐地喝了很多酒。这时候，丘照满腹牢骚地拍着胸膛，使足那洪亮的嗓门开腔道：“不用商量。还商量什么呢？你不动手，人家倒先动了手！如今只要定个日期，冲进那稽查站里面，杀他一个寸草不留，再放一把火，把那狗窦烧了了事！我跟国民党正规军也打过仗，也没少了一根汗毛。几时倒轮到这些稽查耀武扬威？”王通接着说：“真是的！那天只要我手里有一枝小曲尺，说老实话，咱们的罢工失败不了！这个仇不报，这口气实在咽不下去！打！打！没有别的话说！”他挥着手，把堂屋里的风挥得呼呼地响。象往常一样，一提到有什么行动，区卓便头一个赞成。他看不出事到如今，除了动手之外，还有什么别的法子。令大家惊讶的，是驯良、羞怯的邵煜，还有那深思、明理的关杰，这回也觉着忍无可忍，非打不中。往后大家拿眼睛望着长颈鹿区细，料想他一定会有一番激烈的言词，赞成立刻动手。谁知他看见有人望他，就拧歪脸，象跟谁怄气似地，一言不发。倒是对于赤卫队的任何行动，从来不表示意见的胡源老汉，这回却抢先说道：“不能朝这么办！这是什么意思？这是——造反了呀！咱祖祖辈辈，——说句不怕失礼的话，从来是忍气吞声熬过来的，不能由咱坏了这规矩！”胡树嫌他爹的话过于守旧，不合年轻人的脾胃，就撇开他的意见，提出自己的主张道：“打是个好主意，可得看怎么个打法。我看咱整个赤卫队应该立刻拉出去，投奔红军。等咱当了兵，有了枪，那时候要拔掉这稽查站，也只当是拈刺的一样！”急脚松一听去当红军，脚板就发痒，急急忙忙地说：“去，去！再大也杀起！今晚出发就好！”华佗和孔明觉着胡树说得对，也都赞成了他的意见。这时候，胡王氏就出来干涉了。她说：“哪有这么撇脱的道理？说干什么就干什么，拍拍屁股就走？你两个要当兵，除非把我们带上一道走。不然的话，你们可别想走得成！试试看吧！”胡树向他爹、妈解释道：“事到如今，你们还看不透彻么？从前有党，有红军，有农会，咱们的日子是什么日子？后来没了党，没了红军，没了农会，咱们的日子又是什么日子？看阿杏吧！看阿娇吧！咱们还过得下去么？如今又有了党，有了红军，咱们还不跟着红军走，难道一齐在这里等死？”周炳心里十分喜欢胡树，就接上说道：“阿树兄弟说的倒是正理。就拿我来说吧，头一回拿我当个人看待的，不是共产党，是谁？正因为这样，咱们不能随便行动。咱们如今是一支赤卫队，有着党的领导。该怎么做，下一步走哪一着棋，该先问问党！”大家一想，都觉着周炳说得对，便不再说什么。只有区细和马有两个人，满脸晦气，始终不开口。胡柳一看急了，就责备他们道：“你两个不开金口，打的什么主意？你们不说，我说！这一年来，我听的革命道理多了，我也有一点谱子。不怕大家笑话，我说句失礼的话，我想：是炳哥说得对！大家找生找死，好容易把党找着了，如今有了大事，怎么不问问党？”这样，大家一致同意去向党请示，会议就结束了。
散会之后，区细、马有、关杰三个人拉在后面，一道回农场。关杰问他两个道：“你两个是顶爱说话的，怎么今天晚上却不开口？”区细叹口气道：“我们还说什么呢？我们说东，人家往西；我们说西，人家往东！只要指导员一张嘴，就都对了！”马有说，“一点不错。这里没有我们说话的地方！你说打，也错；你说不能打，也错。大家都爱看咱周公的脸色！阿柳更加不用说，连他放个屁都是香的！”关杰规劝他们道：“凡事都得讲个道理。如今大家都在患难之中，你们放蛮来，怎么使得？”区细不做声，走了一阵子，又说：“我算是把我表哥看透了！从前，他是一个横冲直撞，重义轻生的烈性汉子，遇着梁森，他能把他活活地吃下肚子里面去。可是他变了，变成一个婆婆妈妈的人了。什么事情都‘问问党吧，问问党吧’，象个老太婆整天上观音庙去问‘胜杯’的一样！”马有把他的话接过来往下说道：“可不！我倒也看出另外一桩事儿！自从那回咱们给阿柳送东西做生日之后，咱们就象犯了罪似的。这也不是，那也不是；你也批评，我也讥诮。咱们是永远不得开脱的了！”关杰不高兴他们这种腔调，就声色俱厉地说：“你们不害臊么？怎么把不相干的事儿往一块儿扯！阿柳的事儿是阿柳的事儿。人家喜欢谁就喜欢谁，这原是勉强不得的。大伙儿劝我们，也只是为我们好。我一想，大伙儿说得对，我也就收了这条心！这也怨不得别人。这不省了烦恼？至于革命的事儿，人家有理，就是人家对，你们怎么乱嚼牙巴骨子？真是岂有此理！”马有冷笑一声道：“怨不得你是一位关夫子，的确汪洋大度。我看周炳当了教书先生，是瞧不上咱这粗手粗脚的手作仔了！”区细也鼻子哼哼地说：“大约莫儿是在上海住了那么一年半载，把浑身的骨头都住得酥脆了！”
第二天是旧历大年初一，周炳蒙蒙亮就出了校门，坐渡船过了东沙江，上仙汾市去。他这回出去，一来为了要找冼鉴、冯斗、谭槟，最好还能找到金端；二来也为了给胡杏买一种贵重的药品，希望能把胡杏的生命挽救过来。那胡杏自从病重回家之后，请了大夫来诊治，说是气虚胃寒的症候，先用“黄土汤”的甘草、干地黄、白术、附子等等几味药给她止血。起先她不肯吃药，认定病已无望，后来周炳好好劝导她，她为了顺顺周炳，才勉勉强强地吃了。这当丫头的人，平时没吃过什么药，就是心气痛、吐血，何大奶奶也只认为是有点热气，叫她喝“王老吉凉茶”了事，因此病势越来越重。这回吃下了温中、扶阳、养血、止血的真正的药剂，那效验可就不同常人，一下子把血就给止住了。可是吐血虽然止住，人照样还是心痛、呃逆、虚弱、多汗、呕吐，甚至经常晕厥，成天水米不沾，迷迷糊糊地躺着。那苍白虚弱的神态，真是石头人儿见了也会伤心。大夫诊了病，又说要用“四磨汤”的人参、槟榔、沉香、乌药等等几味药给她益气暖胃才行，这就为难了。胡杏听说要吃人参，只顾团上眼睛，一个劲儿摇头。胡源尖着嗓子，象哭嚎一般地说：“活命敢情是件好事！咱们饭也没得吃的，吃人参么？”胡王氏合起巴掌对着天空说话道：“我的老天爷！就是倾家荡产，咱也救不活这苦命孩子呵！”大家看看这种局面，再衡量一下自个儿的能力，都打算撒手作罢。只有周炳不肯干休。他问了乡间两间药材铺子，都说其他的药好办，只有这人参一味，乡间却没有，就有也不会是好的，让他上仙汾市去找找看。大家正忙乱着，胡杏却还是一天几次地昏迷过去。胡家的人，左邻右里的人，都说听天由命吧，让菩萨给她作主吧。胡柳把两只眼睛哭得和桃子一样。昨天晚上大家在这里吃了团年饭，开了半夜的会，胡杏只是牵着一丝的气息，昏睡不醒，这里发生过什么争吵，她一点也不知道。会散了，大家看她，虽然叫财主家糟蹋得不成样子，却还是端庄安静，坚强清朗，露出即使枯萎衰竭，也仍然凛然不可侵犯的神气。周炳看见大家都认为她没有指望，心中很不服气。他知道胡杏是一个极有韧性的人，而一个极有韧性的人，是不会灭亡的，是不会叫灾难压碎的，是永远都有希望的，正象中国的革命是不会灭亡的，是不会叫灾难压碎的，是永远都有希望的一样！他一面想，一面就迈开大步，走到胡杏床前，弯下腰，又象自己发誓，又象鼓励病人似地低声说：
“我一定把你救回来！我一定把你救回来！你不会随便认输的！你不会半路就走的！你不会甘心叫人消灭的！”
周炳真是满腔热情，异常激动。胡柳泪眼模糊地望着他，轻轻地叹气。她发现周炳那宏伟高大的身躯有一种蛮干到底的楞劲儿，周炳那宽阔明亮的圆脸上有一种天真的孩子气，周炳那自信而粗野的鼻子直挺挺地闪着光，周炳那浅浅的左、右两个笑涡儿在缓缓蠕动，并非由于他在微笑，却是由于他在咬紧牙齿。胡柳十分相信他的话，但是又替他那股戆直的傻劲儿暗地里担心和惋惜。就是这个青年男子，——胡柳很迅速地回想起来，——他在提出“第一赤卫队”的名字的时候，或者他在准备做成一件什么大事的时候，他就露出那样一种神态来呢！胡柳用手按着自己的心窝儿，觉着周炳这种神态使她的心里面产生一种复杂奇怪的东西，很不舒服。周炳可没有留心这些事儿，到了第二天天亮，也不管是大年初一，还是大年初二，他就带上同样的神态上仙汾市去。到了仙汾市，他先去那种叫做“米机”的碾米工厂找谭槟。那里没有几家碾米工厂，